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第7話：沈黙する厨師と、毒の出汁

　昼下がり、御膳房（ごぜんぼう）――すなわち、王宮の厨房がざわめいていた。

　「何人、ですって……？」

　ユウは、配膳係の報告に眉を寄せた。

　「三人です。朝の汁物を口にして、しばらくしてから全員が“舌が痺れる”と……」

　「熱は？」

　「なし。嘔吐も下痢もありません。ただ、味覚が少しおかしくなったそうで……」

　ユウは首を傾げた。

　毒の症状としては軽すぎる。だが、問題はその“一致”だ。

　「その三人は、同じ食事を？」

　「はい。いずれも“朝膳の上級膳”。……王妃様や正妃様と同じものです」

　ユウの心臓が静かに高鳴った。

　もし、それが“予行”だとしたら――毒の本命は、まだその先にある。

　御膳房の炊事場は、常に湿り気と熱気が満ちている。

　ユウは、炊事係のひとりに声をかけた。

　「朝の“汁物”、誰が担当していました？」

　中年の厨師が目を伏せて答える。

　「味噌出汁（みそだし）は、わたしが」

　「味噌の調合は？」

　「昨夜、準備しておきました。新しい麹味噌です」

　ユウは目を細めた。調合ミスの可能性はあるが、舌の痺れが出るほどの“異常”なら、もっと早く気づいていい。

　「味噌を見せてください」

　厨師が差し出した壺の蓋を開けた瞬間――ユウの鼻がぴくりと動いた。

　「……この匂い、何かおかしい」

　熟成した豆と麹の甘み、その奥に微かに混じる“草のような苦味”。

　「これは……“巴草（ともえぐさ）”？」

　ユウは心の中で叫んだ。

　──辺境では疲労回復の薬草として知られているが、過熱すると成分が変質し、神経に作用する毒に転じる。

　「この味噌、誰が持ち込んだの？」

　「さあ……、昨夜のうちに納屋から運んできたと……」

　納屋を調べると、味噌壺の底に異物が混ざっていた。細く乾いた茎――やはり“巴草”だ。

　「混入させた者がいる……」

　呟いたユウの背後に、静かに影が差した。

　「誰にも言うなよ」

　振り返ると、若い厨房下働きが立っていた。名をシンといったか。

　「お前が……？」

　「違う！　でも……見たんだ。夜、誰かが納屋に……布を被って入ってったのを」

　「それを、なぜ言わなかったの」

　シンは唇を噛む。

　「言ったら、消される……。ここはそういう場所だって、知ってるだろ？」

　ユウは、その言葉に返す声を失った。

　王宮では、口が災いを招く。それを痛いほど知っている。

　「その人物、特徴は？」

　「……靴が白かった。厨師にあんな靴、履く奴いないよ」

　夜。

　ユウは、王妃に報告を終えた。

　「毒は“巴草”です。微量だったため、大事には至りませんでしたが、これは“試し”です。次は、もっと確実に狙ってくるでしょう」

　王妃は静かに頷いた。

　「そして、犯人はまだこの中にいる……そういうことね？」

　「はい」

　王妃は机に肘をつき、指先で唇をなぞった。

　「ユウ、あなた……怖くないの？　命を狙われるかもしれないのよ」

　「怖いですよ。だから、止めたいんです」

　「“毒”を？」

　「いいえ、“嘘”をです。毒は症状を出す。でも、嘘はもっと人を蝕みますから」

　王妃の唇に、薄く微笑が浮かんだ。

　「……ほんとうに、ただの辺境の娘かしらね。あなた」

　その夜、ユウは自室に戻りながら、胸の奥にざらりとした違和感を感じていた。

　──犯人はまだ、厨房にいる。

　けれど、“白い靴”などという目立つものをわざわざ履いて、わざわざ見られるリスクを冒した犯人などいるだろうか。

　もしかして――これは“囮（おとり）”なのでは？

　ユウの中で、別の仮説が芽を出し始めていた。

　「……この事件、もっと根が深い」

　そう呟くと、ユウは机に向かい、いつも以上に濃い薬湯を作り始めた。

　明日を迎えるために。