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第6話：赤い唇と、偽りの香油

　夜の帳が下り、東棟の館では静寂の中に、香がたなびいていた。

　ユウは机の上に並べた香油瓶を一つひとつ手に取っては、蓋を開け、匂いを確かめている。

　「どうして香の調査なんて……」

　侍女リョウがぽつりと呟いた。

　「遺体の唇、赤すぎたでしょう？　おかしいと思ったの」

　ユウはささやくように言いながら、瓶のひとつに指を伸ばす。

　「王都で使われる香油には、顔料代わりになるものもある。たとえば“丹紅（たんこう）”──酸化鉛を含んだ着色油は、肌に塗れば数時間で微熱を引き起こす」

　「じゃあ……あの侍女、殺されたんですか？」

　リョウの声が震える。

　ユウは静かに首を横に振った。

　「いいえ、むしろ自分で塗ったんだと思う。美しさを求めるあまり、毒だと知らずに」

　「でも、それって……」

　「そう。“事故”に見えるわね。でも、だったらなぜ、その香油瓶が彼女の部屋から消えているの？」

　事件が起きたのは、二日前の深夜。

　王妃付きの侍女ナツが自室で倒れ、翌朝には息を引き取っていた。

　毒の兆候はなかったが、唇にだけ鮮やかな赤。熱の痕跡と、部屋に残された香炉の香りに、ユウは違和感を覚えていた。

　今日、ようやく侍女長の許可が下り、ユウは「香油庫」の調査にこぎつけたのだった。

　「この香油……“紅白蓮（こうびゃくれん）”。中に使われている花粉に、毒性があるのよ。しかも、血中に入ると、眠気と脱力を誘発する」

　リョウの顔が青くなる。

　「誰かが……ナツ様に、それを塗らせたってことですか……？」

　ユウは、香油の瓶に小さく刻まれた紋章を指さした。

　「この瓶、元は東棟で使われるものじゃないわ」

　「え？」

　「西棟専用。ほら、印が違う」

　リョウの眉が上がる。

　「つまり、西棟の誰かが、ナツ様に“贈った”ってことですか？」

　「ええ。直接手を下さずとも、毒の道具を“差し入れ”できる相手がいた……つまり」

　ユウはそっと目を細める。

　「──彼女の恋人、あるいは、密通していた誰か」

　その夜。

　ユウは西棟の渡り廊下にいた。侍女が通るのを見張っていると、やがて若い男が、袖を隠すようにして現れた。

　「遅かったじゃない」

　ユウが声をかけると、男はぎょっとして足を止めた。

　「……なんの用だ」

　「“紅白蓮”の香油、あなたが届けたのよね？」

　「はっ、知らん。そんなもん──」

　「部屋の床に、同じ香油の滴（しずく）が落ちてた。しかも、あなたの靴底と同じ形で、ね」

　男の顔から血の気が引いた。

　「まさか……ナツが、死んだのは……」

　「香油に毒があるなんて、知らなかったんでしょう。あなたも彼女も。けれど、それが事実よ」

　「俺は……ただ、綺麗に見せたかっただけで……」

　翌朝。

　ユウは王妃の執務室で、報告を終えた。

　「事故である可能性が高いものの、香油の管理体制と、外部との接触は厳重に見直すべきです」

　王妃は静かにうなずいた。

　「あなたは……時に冷酷ね」

　「え？」

　「侍女が死に、若者が泣いている。なのに、あなたの目は澄んでいる。──それが“毒見”というものかしら」

　ユウは目を伏せ、静かに答えた。

　「情を優先していたら、次の犠牲が出ます。私は……まだ、生きていたいので」

　王妃は一瞬黙り、やがて微笑した。

　「気に入ったわ。あなた、名前は？」

　「ユウです。辺境の、ただの薬館の娘です」

　──それから数日。

　ユウの名は、王妃付きの「試験女官」として、王宮に知れ渡ることになる。

　そして、さらなる毒と謀略が、静かに彼女の前に姿を現し始めていた──。