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第37話：瑠璃の杯と黒衣の影

「これで、全員が揃ったということでよろしいですね？」

帳の下りた応接間に、ぴんと張ったような声が響く。年季の入った木の机を挟み、五人の男たちが座していた。ひとりは侍医、ひとりは薬師、そしてふたりは書記官と役人。残るひとりが、王城内で名の知られた術者――その陰に隠れるように、ユウもひとり腰を落ち着けていた。

「それで？　お招きいただいた理由というのは」

隣に座った薬師の女――鶯谷（うぐいすだに）の杏が、涼やかに尋ねた。彼女の瞳は、氷を含んだような緊張感を宿している。そっと目配せをすると、ユウも頷いた。今宵は“ある儀式”の再検証が行われる。それも、先日の「空蝉（うつせみ）の呪」と呼ばれる異形の現象がきっかけだった。

「……実は、昨夜、呪障の残滓が再び出現しました」

それを報告したのは、術者の男だった。黒衣に身を包み、胸元には琥珀の護符。城内に残る瘴気を測る専門家である。

「場所は？」

「西の厩舎裏、地下貯水庫の近辺。以前、貴殿が調査した場とは、同一の区域です」

ユウは思わず眉を寄せた。あの場所は、一度清祓いが済んだはずだった。残留呪素があるとはいえ、再活性化は考えにくい。

「なぜ再燃した？」

「――それが、“新しい触媒”が持ち込まれた可能性があるのです」

部屋の空気が、目に見えて凍る。術者が机に置いたのは、瑠璃の杯だった。透き通る青に、金の文様。宮中でも高位の献上品に用いられるもの。

「これを、誰が？」

「捜査中です。ですが、一つ気がかりなのは……」

術者が言い淀む。だがユウは察した。触媒は“意図的に”持ち込まれたのだ。呪詛は偶然ではなく、誰かの“再犯”だということになる。

「王子付きの侍女がひとり、行方不明です。名は――香月（かづき）」

杏が息を呑んだのが、伝わってきた。香月は、先日ユウが診た患者の姉だったはずだ。あの時の言動に、確かに不自然な点があった。

「……香月が？」

「ええ。今朝、部屋に戻っておらず、衣類と袋もない状態です。探索部隊が出ておりますが、足取りが掴めていません」

ユウは静かに立ち上がった。ここからは、医師ではなく“観察者”としての自分の出番だった。

「――その杯、私に預けていただけますか？」

「……診るだけなら」

術者が渋々ながら差し出したその瞬間だった。

ふ、と。

部屋の隅、誰も座っていないはずの椅子が「きぃ」と軋んだ。

全員が、息を止める。

誰も、動いていない。だが、確かにそこに「何か」が座っていた――ような感触。

杏が即座に香を焚いた。菖蒲と薄荷を基調にした、簡易の霊避けだ。

「何かが、残っています。……これは、呼ばれたのではなく、“捨てられた”呪いです」

「捨てられた……？」

ユウが呟いた。呪術とは本来、意思を介して発するもの。だがこれは、術式が“空打ち”された痕跡に近い。

「誰かが、自分を囮にして、別の誰かを庇った可能性がある」

「庇った？　誰を？」

ユウは口を閉ざした。

だが、脳裏には浮かんでいた。

――香月が“捨て駒”になったのなら、その背後にはもっと大きな意志がある。

たとえば、御門の中枢に食い込む何者か――

「あとは、私が調べます」

「単独で動くつもりですか？」

「いいえ。杏さんに、ついてきていただきたい」

彼女の横顔に、わずかに緩むものがあった。だがすぐに、張り詰めた表情に戻る。

「……一度、香月の部屋を見に行きましょう」

そのまま二人は応接間をあとにする。

廊下を抜け、東棟の端にある侍女の居室へ向かう途中――

月の光が床に差す。

そこで、杏が囁いた。

「……ユウさん。貴方、最初から気づいていたのね。あの椅子に“誰か”がいたこと」

ユウは立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

「ええ。だけど、今言っても意味がない。あれは、たぶん“もうこの世にいない”誰かの――」

言葉を濁した。

そして思う。

これはもはや“毒”ではない。

“喪失”の話だ――誰かが、誰かを守るために、何かを差し出した。その代償が、また別の誰かを呑み込んでいく。

ユウは静かに拳を握る。

「今度こそ、止める」

月光が、淡く彼女の背を照らしていた。