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第33話：燃える薬草と静かな願い

朝露に濡れた山道を、ユウは黙って歩いていた。背後には、診療院の助手でもある少女・ミナが足早に続いてくる。

「……師匠、そんなに急いだら、また崖から転びますよ」

「誰が転んだ」

「先週」

「……それは忘れろ」

不穏な依頼が入ったのは昨夜のことだった。

「村の薬草倉が、火事で焼けた。原因は不明だが、犯人は内部にいるかもしれない。薬師として調査してほしい」

依頼主は、村の古老だった。ユウにとって、その村はかつて薬草採集で何度も通った場所だった。だからこそ、断れなかった。

倉が焼ける──それは単なる火事ではない。医療物資の喪失は、命にかかわる。

やがて、焦げた香りが鼻先に届いた。村の中央、ぽっかり空いた空地に、黒焦げの木造小屋。火災の跡は生々しく、焼け残った瓦礫が煙をまだ吐いている。

「……ひどいな」

ユウがつぶやくと、ミナがそっと問いかけた。

「薬草倉に火がつけられたとして、何か盗まれたものは？」

「燃えたものを調べる前に、まず──燃えなかったものを見たい」

ユウは焼け跡の隅にしゃがみこむと、灰を払い、黒く焼け残った木箱を開けた。その中にあったのは、焦げてもいない「冷香草」──本来なら、最も燃えやすい薬草のはずだった。

「これは……おかしい」

「どういうことですか？」

「火は、冷香草を避けるように広がっている。つまり、誰かが“燃やしたくないもの”を選んでいた」

ミナが目を丸くする。

「じゃあ、ただの火事じゃなくて、選んで燃やされた？」

「……そうだ。しかも意図的に。医療物資を“選別”して焼いた犯人がいる」

ユウは、村人たちの名簿を借りて確認する。薬草の管理を担当していたのは、若い薬草師見習い・ルオという男だった。

そのルオは、火事の当夜──村から忽然と姿を消していた。

診療院に戻ったユウは、書庫の記録をめくり、ルオの名を探った。

──ルオ：三年前、父親の薬草盗難事件で村を一時追放される。現在は許され、見習い復帰。

「……三年前に盗みを働いた男が、なぜまた同じ薬草倉に？」

ユウはミナに告げた。

「火をつけたのは、たぶんルオだ。だが、盗むためじゃない」

「じゃあ、何のために？」

「……ある薬草を、隠すためだ」

ユウが指差したのは、冷香草と似た形状を持つが、毒性を持つ“炎冷草（えんれいそう）”の名だった。

「この草は、冷香草に混ぜると症状が遅れて出る毒だ。倉が焼かれていなければ、誰かが知らずにそれを使っていたかもしれない」

「つまり……」

「ルオは、誰かが“意図的に混ぜた毒”に気づき、それを隠すために倉を燃やした。自分が疑われても、毒を村から消し去るために」

その日の夕刻、ルオはひっそりと村の外れで見つかった。誰にも言い訳せず、ただ一言だけ呟いた。

「……誰も、死なせたくなかった」

炎のなかに消したものと、守ろうとしたもの──その狭間に立つ者の苦しみを、ユウは黙って見つめた。

夜、診療院に戻ったユウは、机の上の帳簿を閉じる。

「……薬草は、人を生かす。だが、同時に、人を殺す道具にもなる」

ミナが、少し沈んだ声で問う。

「それでも……師匠は、薬草を扱い続けますか？」

ユウは、少し笑って答えた。

「もちろんだ。だからこそ、誰よりも冷静で、誰よりも疑う」

窓の外では、夜風に揺れる薬草が、そっと葉を震わせていた。