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第12話：茗香と涙、影の中で濡れる真実

　夜が更け、霧が深まるごとに宮中の気配が鈍くなる。

　緑禁宮の東側、誰も通らぬ回廊の先にある「香館（こうかん）」で、ユウは手帳を片手にひとり香炉の前に立っていた。

　火は落とし、香も絶やしてある。しかし空気の奥には、わずかに残る――青磁香（せいじこう）の香り。

「……この香、やっぱり“削ぎ落とされたもの”がある」

　ユウは鼻を近づける。甘く、涼やかだが、どこか人工的な薄さを感じた。

　この香りは、凍香草（とうこうそう）――つまり、記憶を和らげる作用を持つ薬草が炊かれた痕跡がある。しかし、凍香草は単体では使われない。何かしらの基礎香と混ぜられ、香りの“記憶”に作用するよう調整されるものだ。

「……やっぱり、あの玉露と同じだ」

　“あの玉露”。すなわち、貴妃・麗真（れいしん）に献上されたもの。だがあの玉露には、凍香草のような香が潜んでいた。

　そして、それを飲んだ麗真は、過去の記憶の一部を喪った――。

　これは偶然ではない。誰かが、意図的に記憶を薄めようとしている。

　そこに、そっと足音が近づく。

「……ユウ殿？　こんな夜更けに香館でなにを？」

　現れたのは沈祥（しんしょう）、太医院の若き医師だった。彼もまた、ここ最近の“玉露事件”に不審を抱いていた一人だ。

「資料を見てたら、香館の記録に妙な“空白”があるのに気づいて。献上品の香木の納品日が、丸一週間飛んでいるの。しかも、その日付の前後には、妙に似た成分の香が複数混入されていた形跡がある」

「つまり、誰かが“香り”を使って記憶を撹乱しようと？」

　ユウは頷いた。

「それも――おそらく、貴妃さま自身の記憶を、選んで削っている」

「まさか……貴妃さまご本人が？」

「違う。削ったのは、貴妃さまではなく……おそらく、“あの人”」

　ユウは視線を横に流した。沈祥はその先を追う。

「……誰かに、見られていた？」

　香館の窓の外に、わずかに揺れる影があった。

　それは、女官の姿をした何者かだった。

　翌朝。

　ユウは、香館で見つけた香成分の記録を元に、太医院の調香室に向かった。そこには、納品書を整理していた白衣の老医師がいた。

「この時期に入った“青磁香”と“凍香草”の納品、確認できますか？」

「ふむ……おかしいな……凍香草は記録されていない。青磁香だけだ。だが、その青磁香には“灰白”の粉が混ざっていたと後で報告があったがな」

　ユウの目が鋭くなる。

「“灰白”――つまり、凍香草を乾燥させた粉……」

　それはつまり、“誰かが香に混ぜた”証拠だった。

「納品書を操作できる人物が、この宮中にいる……」

　ユウは静かに書状を握った。

　午後、ユウは香館の裏でひとりの女官を呼び止めた。彼女は名を「桂芝（けいし）」といい、香館で働く低位の女官だった。

「桂芝さん。この納品日、あなたが香を管理していた日ですよね？」

「え、ええ……」

「あなたが“記憶を薄める香”を混ぜたのね？」

「――違います！」

　桂芝は怯えた。が、その瞳の動きがわずかにユウの問いを否定していた。

「あなたは……“命じられてやった”のね」

　桂芝の目に、涙が浮かぶ。

「……私は、ただ、命じられた通りに……。あの方が、“貴妃さまには、もう思い出してほしくない”って……」

　ユウはそっと彼女の肩に手を置いた。

「“あの方”って……」

「……尚香さま。貴妃さまの妹御です」

　その夜、ユウは香の成分を再現し、実験香を作り、香館の床の間に置いた。

　青磁香に凍香草を混ぜると――心がほどけるような、懐かしい香りが立ち上った。

　それは、記憶を呼び起こすのではなく、ふんわりと“隠す”香だった。

「これは“記憶の隠れ蓑”……か」

　その香りの中に、ユウは一通の古い書状を見つけた。

　――“姉上へ。あなたがあの夜、何を見たのか、私は知っています。けれど、それを思い出すたび、あなたは泣く。ならば、私は香でその記憶を、少しだけ遠ざけてあげたかったのです”――

　尚香の筆跡だった。

　優しさが罪になる。記憶を守るために香を使った妹の想いは、果たして――。

　ユウは香炉を見つめながら、小さく呟いた。

「香りで嘘は隠せても、真実は、やっぱり……人の奥底に残るんだよ」