7/8

第五章「漂白の檻」

記憶を捨てて強さを得た少年。

記憶を守って弱さを抱える少年。

交差する二つの選択――その衝突が、仮想記憶領域《エクスファリア》の中心で始まる。

「お前に、記憶の重さがわかるか？」

《エクスファリア》最深部《記憶漂白区》。

真白な空間は、すべての感情と記憶が脱色された世界。

アークたちはここに、《アーカイブス》の前線指揮官である少年の存在を追っていた。

そして、ついに現れる――

「……ようこそ。君たちの記憶を、処理する」

クライヴ＝ゼルファード。

わずか15歳にして《アーカイブス》最強の実働部隊を率いる、異端の天才。

感情の欠落した双眸は、一瞬で空気を凍らせる。

「……敵意ありと判断。全員、即時記憶抹消対象とする」

次の瞬間、視界が閃光に包まれた。

「くるぞッ！」

アークの声と同時に、クライヴの身体が残像を残しながら突進。

空間すら歪む《記憶断裂刀・エクセリオン》が、アークの胸元へ突き立つ寸前――

「はあああっ！」

アークが間一髪で剣を交差し、衝撃波が周囲に吹き荒れる。

「なっ、なにこの速さ……！」

セラが咄嗟に防壁を張るが、クライヴの追撃は止まらない。

「感情はノイズ。記憶は毒。僕は“それ”を捨てて強くなった」

斬撃、回転、跳躍、光の粒子が弾けるたび、空間が破砕されていく。

完全に“戦闘に最適化された人間”――それがクライヴだった。

アークは食らいつきながら叫ぶ。

「お前……本当に、それでいいのか！？」

「何が？」

「誰かを想う気持ちも、過去の痛みも！ぜんぶ、捨ててまで手に入れた“強さ”が、ほんとにお前を救ったって言えるのかよ！！」

「……記憶を抱えて、生きられるほど人間は強くない」

剣と剣がぶつかり、火花を散らす。

クライヴの瞳に揺らぎはない――だが、微かに、声が震えていた。

「俺は、違うと思う！」

アークの叫びとともに、剣に青白い光が宿る。

「忘れたい過去だって、あって当然だ。だけど！

忘れたくない過去まで消しちまったら、“今”って何なんだよ！？」

「……黙れ！」

クライヴが初めて声を荒げる。だがその攻撃は、わずかに乱れた。

セラがそこを突き、魔法で視界を撹乱。リノアが援護射撃を浴びせる。

「クライヴ！あなた、本当は忘れたくなんてなかったんじゃないの！？」

「うるさいッ……僕には、もう思い出せない……！」

クライヴの手元が乱れたその瞬間、アークが真正面から彼に突っ込む。

「だったら、俺が教えてやる！！お前の“記憶”の重さを！！」

その声とともに、アークの剣がクライヴの《記憶遮断装置》に命中。

制御が崩れ、クライヴの瞳に激しい痛みと光が走る。

――そして、断片的な記憶が流れ込む。

「クライヴ、大丈夫。忘れたって、私はずっとそばにいるよ」

「また泣いてたね……でも、それでも笑ってくれて嬉しかったよ」

その声は、姉――ユナ。

「……姉さん……？」

──《記憶遮断装置》の破壊により、クライヴの中で断片的な記憶が甦る。

「泣かないで……ずっと一緒だよ」

「クライヴ、大丈夫。わたしは、君を忘れない」

「……姉さん……なのか...？」

その名を呟いた瞬間、クライヴの目からは涙がこぼれ落ちた。

「思い……出した……俺……忘れたくなかったんだ……」

アークは血を流しながらも笑った。

「……お前にも、大切な記憶があったんだな」

だが――その一瞬の静寂を、無機質な電子音が裂いた。

《強制プログラム No.44-B 発動認証》

《記憶逆流反応、危険域に到達》

《対象・クライヴ＝ゼルファードへ再同期プログラムを注入》

「……っ、ぐっ……！？　ああああああああッッ！！」

白銀の光がクライヴの身体を包み込む。

彼の瞳は再び無機質なものに戻り、腕からは漆黒のブレードが顕現する。

ノワールの声が響く。

「記憶に心を縛られた兵器は、兵器として失格です」

「修正完了。再起動。対象・全記憶処理へ移行」

「……俺は、もう……迷わない」

再び立ち上がったクライヴ。

だが今度は、先ほどまでとは比較にならない――異形の力を纏っていた。

「記憶は毒だ。お前たちが証明したんだよ」

重力すら歪める一撃が、アークたちを襲う。

「ぐっ……っ！！」

アーク、セラ、リノア、誰一人、クライヴの一撃にまともに抗えない。

アークは盾となりながら、必死に叫んだ。

「……やめろ！！　クライヴ！！　お前は、そんな奴じゃない！」

「黙れ。俺は“記憶”を捨てて、ようやく完全になったんだ！」

ノワールが続けて宣言する。

「最終プログラム《DELETE》を実行します」

「クライヴ＝ゼルファード、記憶構造ごと初期化」

「……ッ！」

膨大な光が、空間に展開される。

ノワールは、クライヴごと“記憶”を破壊しようとしていた。

その瞬間だった――

「やめろッッ！！」

アークが、光の中心へと飛び込んだ。

「なにっ……！？なぜ貴様が……！」

「クライヴを、守りたいんだ……！」

光に焼かれ、意識が遠のく。

だが、その中でアークは――確かに感じていた。

クライヴの震える手が、自分の腕を掴んでいたことを。

「……どうして……お前が……」

「誰かを、救いたいって思ったのは……俺だけじゃないだろ……」

「……やめろ、やめてくれ……俺は……」

そして、アークが意識を失うと同時に、クライヴの中で何かが崩壊した。

「なぜだ……なぜ……俺を……」

涙が止まらなかった。

心が、熱かった。

誰かを想う記憶が、確かに自分の中に息づいていた。

「……記憶って、こんなにも……あたたかいものだったのか……」

記憶を消すことでしか生きられなかった少年が、

記憶を守るために初めて“涙”を流した。

そして、それを信じて庇ったアークの想いは――

クライヴの心を、少しだけ救ったのかもしれない。

次章、「エデンの審判」では、ノワールの正体と、

この仮想世界《エクスファリア》に隠された最大の真実が暴かれる。