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第三章「空白の約束」

「忘れることは、守ることだったのかもしれない」

誰かを救うために、自分の記憶を封じた少年。

そして今、再びその記憶が、彼の前に立ち塞がろうとしている――

仮想記憶領域《エクスファリア》。

そこには、空白のまま保存された“ある約束”があった。

通信の痕跡をたどり、アークたちは《記憶の階層都市・レミナール》へ向かった。

街の一角にある閉鎖エリアには、“欠損記憶”のデータが保管されている。

その中心にあったのは、かつてアーク自身が封印した《プロミス・ファイル》。

「ここに、何が記録されてるんだ……？」

恐る恐るファイルを起動した瞬間、記憶の波がアークを呑み込んだ。

———

夕暮れの並木道。

幼いアークと、少女が歩いている。

「もし、いつか私のことを忘れても……」

「……うん」

「絶対、探しに来てね」

「絶対、約束する」

———

映像が終わると、アークは膝をついた。

「……誰なんだ、あの子は……！」

セラはファイルを解析し、そこに保存されていた“仮想記憶認証”のIDを読み取る。

「この記憶……リノアのものと、共鳴してる……」

一方そのころ、《アーカイブス》の副官・ノワール＝シェイドは動き出していた。

彼は記憶管理局の暗部にいた存在。仮想世界での“記憶消去工作”の責任者だ。

ノワールが新たな計画を発動する。

「第03記憶層にある“リノアの記憶”を、完全消去しろ。

過去の契約も、約束も――すべてなかったことにする」

アークはそれを阻止すべく、《記憶層》へ急行する。

だが、そこに待っていたのは……

記憶を上書きされ、感情を失ったリノアだった。

「……あなたは、誰？」

「リノア……俺だよ、アークだ」

「知らない。あなたに、何の感情もない」

アークは激しく動揺するが、セラが静かに言う。

「彼女の心に、まだ残ってる。“約束の記憶”が、きっと……」

アークは静かに手を伸ばす。

「もう一度……思い出してくれ。あの日、君がくれた言葉を」

リノアの胸元に、淡い光が灯る。

そこには消しきれなかった“手紙の記憶”が――

「君に会えたら伝えたいことがある。

君が世界を変えても、私は君を信じるって」

次の瞬間、記憶層が光に包まれ、リノアが涙を流す。

「アーク……っ！」

リノアの記憶が戻ると同時に、《プロミス・ファイル》が完全復元される。

そこには、リノアが幼い頃にアークと交わした**「自由な世界を作る約束」**が保存されていた。

だが、ノワールの影が静かに囁く。

「君たちは、なぜ“悲しい記憶”を手放せない？」

彼の真の目的――“人類から悲しみを消す”ための記憶最適化が、加速し始めていた。

アークとリノアの間に交わされた、幼き日の約束。

それは失われたと思われた記憶の中で、確かに息づいていました。

“消せない記憶”が人を救う。

その証明が、今回の章に詰まっていました。

しかし、ノワールの存在が示す通り、《記憶の最適化》という脅威は、確実に迫ってきています。

そして次章では、セラの過去がついに明かされる――