7 皇后の岬
重郷は二、三人の供だけを連れて屋敷を訪れた。
若橘は重郷の訪問に胸を撫で下ろす。
紅梅姫の表情が俄かに明るく成る。紅梅姫が重郷に会える此の瞬間をどれ程夢見たことか、若橘は目頭が熱くなるのを感じた。橘のばあさまなら涙するのも分かるが、若い自分が感傷的になり熱いものが込上げるのが不思議だった。
姫の部屋へ通された重郷は満足した様子だった。
部屋から見える庭が午前の透き通った空気に光輝き、木漏れ日が辺りを柔らかく包み込む。
「昨晩は良く眠れましたか？」
「はい」
「良かった、此処の庭は京から庭師を招いて造らせたが、気に入ってくれましたか？」
「はい、大変美しいお庭です、さっきから時鳥が鳴いております」
「此処は田舎ですが、静かで景色が良い、旅の疲れもじきに取れます」
重郷は凛々しい顔を緩ませる。
紅梅姫は小さな声で「はい」と答えた。
「今日は馬を持参した。姫、少し出かけてみませんか」
紅梅姫は今度は少し大きな声で「はい」と答えた。
重郷は満足した様子で、若橘に姫の用意をするよう命じる。
程なく、紅梅姫、若橘も乗馬の用意を整え、門へと向かう。
門には立派な月毛の馬が用意されていた。顔は小ぶりで毛並みが良く、筋肉も程よくついた立派な牝馬だった。
「まあ、何と美しい馬なのでしょう」
若橘は思わず溜息混じりに漏らす。其れを聞いた重郷は益々満足したようだった。
紅梅姫は頬を桃色に染め、無言で馬に乗った。若橘も重郷の供と共に馬に乗り後ろを付いて行く。案内の侍が馬に乗り、前を行く。一行は藤田の町を抜け、西へと向かった。
其の先は草が生い茂る野原であったが、ふと視界が開ける。
……其処は海だった。丁度入り江となり、多くの小島が点在し、其の向こうに大きな島が二つ、薄っすらと霞んで見える。水墨画を思わせる素晴らしい眺めだった。
思わず、紅梅姫と若橘は息を呑んだ。
少し小高い丘で重郷は馬を止めた。
「まあ、何と素晴らしい景色でしょう」
若橘は声を上げる。
「此処は其の昔、神功皇后が国見をなさる際、船で上がられた地と伝えられます。故に、昔から皇后の岬と呼ばれます」
若橘の横にいた若い侍は静かに語った。よく見ると、重郷に劣らず美しい顔立ちであった。
海からの風が紅梅姫の髪を乱しながら揺らす。海を背景にその美しさは輝いていた。
「其の先から、海へと降りて行くことが出来ます」
岬の説明をした男は右側の細い道を指した。
「そうだな、姫、降りてみよう」
そう言うと重郷は馬を降りた。姫に供の男が手を差し伸べるが、姫は戸惑ったようで此れに応じようとしない。
其れを見た若橘は急いで馬を降り、紅梅姫の元へ行き、馬から下りるのを手伝う。
その様子を見た重郷は
「若橘と沢村は此処で待機して居れ」
と命じる。
重郷は一瞬立ちすくむ紅梅姫を促したが、紅梅姫の顔は不安を隠しきれない。
「姫、如何された？ 他の供もおる、若橘が此処に残るのは不安かな？」
「……いえ……」
「殿、姫さまのお供をさせてはいただけませんか」
若橘は重郷の前に進み出た。
「いや、良い、此処に居れ！」
重郷の語気は強く、若橘がそれ以上言上するのを許さない。若橘はその朴訥とした、簡単に人を寄せ付けない雰囲気に、足が竦んだ。
「若橘殿、此処で殿を待ちましょう」
岬の説明をした男が沢村だったようだ。
「……しかし……」
「殿、承知致しました」
若橘の言葉を阻止し、彼は主人に従った。
重郷は紅梅姫の手を掴んだ。その仕草は顔に似合わぬ粗野なものだった。
紅梅姫は驚きを隠せない。其の表情に気付いたか気付かないのか、重郷は姫の手を引き細い道を下っていった。その後ろを二名の男達が付いて行く。
若橘は重郷に逆らう事も出来ず、後姿を見送るしか無かった。
姿が見えなくなって暫くした時、
「其処の石に座りましょう」
沢村は近くにあった大きな石に座る。
「さあ、若橘殿も此方へ」
若橘は仕方無く、沢村の横へと座る。
「如何して止めたのですか、わたくしは姫の供です、わたくしは姫から離れるわけには参りません」
「……殿には逆らえません、あなたが本当に姫のことを思うなら、殿の機嫌を損ね無いようにすることだ、殿は一度、こうと決めたら決して曲げられぬ方です」
「……」
「……其れより、あなたは如何なのですか？」
「如何って、如何謂う事ですか？」
「あなたは、何方か思われるお方がおいでですか？」
「……！？」
沢村の突然の問いに若橘は言葉を失った。この男の真意が掴めない。
「若橘殿はお美しい、あなたなら恋しいお方がおられるのでは？」
「……い、いえ、誰も……」
「其れなら、私が名乗りを上げても宜しいかな？」
「えっ！？……とんでもない、お許し下さい……」
自分でも声が上ずっているのが分かる。何とも情けない話だが、此の手の男は苦手だ。結局、女を相手にする事に、手馴れているのだ。
自分は美しいと自覚した男は女をぞんざいに扱う、と橘のばあさまが良く言っていた。
沢村は石の上に置いた若橘の手に、自分の手を重ねる。思わず、若橘は自分の手を引っ込めた。
すると、沢村は声を上げて笑い、立ち上がる。
「まあ、考えておいて下さい。何かと便利ですよ、私と通じていたほうが。殿の情報も、そして柏井の方の情報も手に入る。あなたが拒む理由など無い筈ですが……」
唇を歪めた沢村の美しい顔が、冷たさを帯びる。
若橘の海風に乱された髪を沢村は冷笑を浮かべ、自分の指に絡ませた。
現在の北九州市八幡西区に皇后崎という町があります。
現在は埋め立てられています。
