58 決着
綾と沢原が亡くなった翌日、初は秋晴れを喜び、沢村の屋敷で洗濯を始めた。
若橘は茂二が庵から運んで来た自分の身の回りの物を、片付けていた。秋の日差しが心地良く、庭の片隅に咲いた女郎花の花が、風に揺れている。
茂二は庵の片付けをするからと、若橘の庵に残っていた。
本当に沢村の屋敷に住んで良いのだろうか。世間の目というものが気になる、本当は一緒には住めないのだが……それから、まずは還俗しなければ、御仏に申し訳がない。今度の事が片付いてから、還俗を申し出ようと思っていた。
井戸で洗濯をしながら鼻歌を歌っていた初の声が途切れた。
洗濯はもう終えたのだろうと思ったとき、若橘がいる部屋へ、初は放り込まれ転げた。
見上げた若橘の目の前に、三人の侍が立っていた。若い侍が二人、そして後ろに今村が立っている。若い侍の一人が初の襟ぐりを掴み、若橘へ放り投げたのだ。
若橘は突然の事に、一瞬、息を呑んだ。
若い侍は二人とも、これ見よがしに既に刀を抜いていた。
「……一体、此れは如何いう事ですか！！」
若橘が声を荒げた時、初が立ち上がり若橘を守るように手を広げた。
「……奥様には指一本触れさせません……」
言い終わるか終わらないうちに一人が、初の顔を平手で殴った。初が吹き飛ぶ。
若橘は初に駆け寄るが、顔が腫れあがり口から血が流れ出す。若橘は睨みつけるように、その侍を見上げた。だが、当然のことだが相手は平然としている。
「若橘殿、来て頂きたい。そう申し上げようとしているのに、この婆さんが煩くて仕方がない」
今村は声を荒げるでもなく、冷静だった。女相手に若い侍を二人も連れていれば、気持ちが大きくなるというものだ、何時もの怯えた様子は無い。
初が呻き声を上げて、起き上がろうとする。
「その婆さん、殺しても良いかい？」
初を殴った侍がにやりとしてそう言う。それが脅しだと分かってはいても、もしやと思うものだ。
若橘は初をそのままに立ち上がった。
「宜しいでしょう、わたくしが行けば良いのですね」
「物分りが良いじゃないか、やはり、尼は違うねえ……おい婆さん、此の家は尼が奥様なのかい？ 御仏に見放されるぜ……」
若い侍はそう言うと刀を納め、若橘を縄で縛る。其の時、若橘の胸に挿した懐剣に気付いたらしく、侍が取り上げようとしたところ、若橘は自ら初に渡した。若橘を縛った侍は縄の端を引き、若橘の肩を押した。
「行きましょうか」
今村は用意が出来たのを見て、そう言った。
裏に小さな飾りの無い輿が、用意されていた。
そういえば、以前にも今村に連れて行かれたことを思い出す。綾と沢原を死んだのを、逆恨みしているに違いなかった。大人しく付いてさえ行けば、初が宗右衛門の所へ連絡する筈だ。
直ぐに殺される心配は無いと思っていた。最初から監禁するのが目的だということは、誰かを誘い出す為にやっていることになる。
連れて行かれたところが、此の前のところか如何かは分からなかったが、以前のように部屋へ通されること無く、物置き部屋のような所に押し込まれた。
「暫く、大人しくしていてくれ……」
若い侍は戸を閉め、外から錠前を掛けたようだった。かちゃりと金属音がして、そのまま人の気配が消えた。
やはり、誰かを誘き出す心算のようだった。
若橘は草（忍び）としては身軽ではなく、走るのも早いとはいえない。剣の腕もまあまあだ。ただ、薬草や薬に関する知識を多く有していたのと、もう一つ、特技があった。様々なことを習得する上で、此れだけは上手かった。それが、縄抜けだった。他の者に比べ、手首や指の関節が柔らかく、要領が良かった。
若い侍らしく、ぎゅうぎゅうに締めてはいるものの、結びは適当で、指と手首の間接を上手く使えば、何とかなりそうだった。ただ、此処で逃げ出しても、騒ぎが大きくなって追いつかれてしまい、後が面倒そうだ。沢村の屋敷には帰れないので、宗右衛門の所へ行こうと思っていたが、此処が何処なのか、検討がつかなかった。
兎に角、何時でも縄を抜くことが出来るよう、準備だけはしておこうと思った。
誘き出された人物の邪魔をせぬように。
茂二が庵の片付けを終え、屋敷に戻ると初が気を失って倒れていた。
初の顔を見て分かることは、誰かに屋敷が襲われたということだった。茂二は初の体を揺すり、起した。漸く目を開けた初は、事の次第を茂二に説明した。
茂二は其のまま、宗右衛門の屋敷へと走った。年を寄っていても、山歩きをする猟師でもある、若い者には引けを取らない自信があった。
本日、沢村は登城しており、其の時には宗右衛門のところへ走るよう、沢村自身から言いつけられていた。
茂二が訪れたとき、生憎、宗右衛門は留守だった。隼人が留守を任されていたので、隼人に事の次第を告げる。
「とうとう動いたか、沢村様が裏で何か遣っていると思ったのだろう。其れに、俺達の事も気付いている。ただ、今回の幽霊騒ぎを何処まで知っているかだ……」
奥から出て来た翔太が茂二を見て、何かあったのだと察し、
「茂二、何かあったんだろ？」
と直ぐに聞いてくる。
茂二は翔太にも正直に事の次第を語った。
俄かに翔太の顔が険しいものとなる。
「面倒な奴らだな、如何して素直に心中だと信じないかね？」
「信じれる訳はないだろ？ 沢原には斬られた跡があるんだ。心中の筈は無い」
隼人が醒めたように言った。
「隼人、お前は誰の味方なんだ？」
「……お前のほうが面倒だよ。それより、如何するかな？」
「……すぐに若橘様を、お救いに行くのではないのですか？」
息を切らして必死になって来た茂二は、二人の落ち着いた様子に、戸惑いを隠せない。
そんな茂二を見て、隼人が笑みを浮かべた。
「初さんが無事で良かった。若橘はまだ、大丈夫ですよ。殺すなら、屋敷で殺されてる。あいつは俺達や沢村様を誘き出す餌だから……それが分かってるから、あいつも大人しく付いて行ったんだと思うよ。こういう場合、一番危なかったのが、初さんだから。若橘なら、大丈夫だ……」
「まあな……」
相槌を打つ翔太に隼人の目がちょっと意地悪な光を帯びた。
「翔太、若橘の特技、知ってるか？」
「……！？ 汚ったねえ、お前、俺の知らない事、知ってんのかよ！！ 教えろよ……薬以外のことだよな」
「……ああ」
隼人の間合いに、翔太は少し苛立った。隼人の胸ぐらを掴みそうな勢いだ。
「や、止めろよ。教えるから……実はな、あいつ、昔っから縄抜けが上手いんだ」
「あっ！！ 道理で、何時も縄ほどいてお前のところへ行って泣いていたんだ」
「……そう、仇を討ってくれってね……」
「……敵討ちねえ……」
翔太は隼人の言葉に、感慨深そうに下を向いた。
俺達は今も昔もちっとも変わってないのだと……相手は変われど、若橘の敵討ちに付き合わされる。
「もう一度、昔に戻りてえなあ……」
翔太は子供のように土間を蹴った。
「で、如何なさいますんで……」
茂二はあまりに悠長な二人に、呆れたようだった。
「じき、沢村が帰ってくるだろ？ 夜にしようぜ。昼間っから、人を斬るのは嫌だなあ」
と翔太が言うと、隼人も、
「そうだな」
と相変わらずで、茂二は屋敷に戻って沢村の帰りを待つ事にした。
若橘が連れ去られた屋敷は分かっている。以前に連れて行かれた、飯合の妾の屋敷だろう。
乗り込む前に、下見がてら忍び込んで調べるのが良策だと、二人とも分かっている。此れで、決着が着けば、柏井の方だけとなる。
