紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

57 続々虫の音

　沢村の屋敷から近くの竹薮へと沢原と綾の二人を運び出し、若橘は経を読んだ。其の横で沢村は手を合わせ、二人に別れを告げた。

　二人は寄り添うように静かに眠っている。二人を見たとき、若橘は自分と沢村を思う。もしかしたら、自分達にも此のような終わりがくるのかもしれないと……

　宗右衛門は自分が筑前に残ることを許してくれるだろうか、許されない時、沢村は如何するのだろうか。

　あの時沢村が、仲間と里へ帰れと言ったのは、本心からだったのだろうか……

　様々な思いが若橘の頭を駆け巡る。

　悪い事に、経を読むときにはいつも考え事をしてしまい、そのせいで何処まで読んだ分からなくなる。

　結局、意識を集中できず、俗世から離れられないのだ。

「相変わらず、下っ手な経だな……此れじゃあ、あの世が分からずに、迷って出て来ちまうぜ……」

　翔太は両手をぶら下げて見せる。

　だが、若橘には翔太の冗談に付き合うだけの余裕は無かった。

　居合わせた者も皆、翔太の冗談には乗ってこない。

　翔太は面白く無さそうに、天を仰ぐ。

　翔太は翔太なりに、人の死に向き合っていたのだ。翔太に涙は似合わない。

　どんな理由があろうと、沢村は沢原を殺したくはなかった筈だ。そして、沢原が死んだとき綾が自害する事を予測できただけに、せめて、綾だけでも救いたいと思った筈なのだ。

　若橘はそんな沢村の苦しみを少しでも共有したかった。彼らは心中として処理をされるだろう。ただ、今村と飯合が今度の事を、どう理解するかが問題だった。

　兎に角、急がねばならない。急いで柏井の方の決着をつけねばならない。

　翔太は終始面白く無そうだったが、沢村は気付かない振りをしていた。

　だが、そろそろ翔太の堪忍袋の緒が切れようとしていた。一言も無しに、翔太が此れで終わる筈は無かった。

「おい、沢村！　此れは如何いうことだ？　沢原は俺が殺《や》ると言った筈だ！　少し、早すぎる、今日、初めて紅梅姫様の幽霊が出たんだ。もう少し時が必要だ」

「……分かっておる。しかし、沢原は俺の竹馬の友だ。其れに、綾との事もある。沢原の様子からして、此れくらいが限界だ。あのまま死なれては私の寝覚めが悪い」

　沢原は悪びれた様子もなく、自分の思いを述べた。だが、それで治まらないのが翔太だ。

「こっちだって、寝覚めが悪い！　仕損じたようなものだ。おまけに、若橘を狙いやがって……」

　と此処で、何か気付いたようだ。

「……てめえ、其れかよ！　こいつを狙ってるから、早く始末しやがって！！」

　翔太が突っ掛かろうとするのを、隼人が止める。

「何度言ったら分かるんだ？　本当に学習能力の無い奴だ。お前のほうが、分が悪い……若橘は沢村の味方だからな！！」

「……沢原とは話がしたかった。だが、追い詰められて何も見えてはいなかった……綾も可哀想だが、沢原も可哀想だ……だが、俺が一番、醜いのかもしれない」

　沢村の自嘲するような笑いに、翔太は悪態をついた。

「そうだ、格好つけやがって……お前は酷い奴だ！」

「……翔太」

　若橘は思わず翔太を止めた。

「もう、そのくらいにしてやってくれ。沢村様が一番辛いのだ。私は……此のまま、沢村様の傍に居る……」

「だが、直に終わる。其の時は何があっても、お前を里へ連れて帰る……」

　だが、若橘は笑みを浮かべて涙を流し、首を横に振った。

「……悪い、翔太。決めた、わたしは決めた……沢村様を愛し続ける。紅梅姫様と綾様から、人を愛する事を私は学んだ……」

　翔太はそれに抵抗するのではないかと思われたが、以外にもあっさりと笑った。

「なら、還俗《げんぞく》しろ、若橘。お前の経じゃあ、皆、成仏はしねえぞ……なあ」

　たぶん、最初から答えは分かっているのだ、しかし、それを心の何処かで諦めきれずにいた。若橘は里には帰らない。たとえ、命を奪われたとしても、沢村の傍に居る。

　翔太は軽く片手を上げると、一人で引き上げていく。堪えられない寂しさだったのだろう。翔太は振り返ることは無かった。

　隼人は直ぐに翔太を追いかけようとしたが戻って来て、

「……沢村様、後の始末はお願いします……それから、こいつの事も……」

　そう言って若橘の頭を鷲掴みにしてお辞儀をさせると、翔太を追いかけ闇に消えていった。

　二人を見送った若橘は沢村の顔を見る。

「申し訳ありません、勝手に一人で決めてしまって……」

「……綾に言われたよ。人を心底、愛しませと。其処から何か見えるかもしれないと……私は今まで逃げていたのかもしれない。綾が私を慕っていたのは知っていた。だが沢原が綾を好いていて、二人がそういう関係になったとき、私は結果的に綾を守らなかった。切り捨てたのだ、勝手に沢原と恋仲だと決めて……そうすれば、自分が楽になる。私は卑怯な事をした……」

　しかし、若橘はそんな沢村に何の言葉も出なかった。安易な言葉は慰めどころか、彼を傷つけてしまうだろう。沢村自身が乗り越えるべきものであって、若橘はそれを見ているしかなかった。

　だが、どんなに辛くとも、沢村を見守るのが今彼にしてやれる、若橘の唯一のことだった。　

「帰ろう、若橘。そなたは今日から、私の屋敷へ来なさい。もう、そなたを離しはせぬ……たとえ、翔太や隼人と斬り合いになろうとも……」

　本当にそんな日が来るのだろうか、翔太と隼人が沢村と対峙する日など。ぼんやりとしか想像できなかった。

　漸く、東の空が少し明るくなってきた。もう直ぐ夜明けである。

　名残り惜しそうに虫が鳴く。

　もう暫く虫たちが、綾と沢原の野辺の送りをしてくれることだろう。

　屋敷に戻ると、茂二と初が綺麗に掃除をしてくれていた。

　血などの痕跡を残さぬよう、気を配り、初が忙しそうに働いていた。

「だんな様、風呂が沸いてるよ。早くなさらないと、お城へ行くのが遅くなっちまうよ」

　初は夜通し働いた割には、元気だった。

　沢村は風呂へ入り、朝餉を摂ると着替えを済まして、城へと出かけた。

　若橘も初と共に、沢村が出かけられるよう手伝った。

「良いな、けっして屋敷の外へは出てはならんぞ。翔太や隼人の所へも、一人で行ってはならん。如何しても用事があるようなら、茂二を使いに出しなさい」

　沢村は何度も繰り返し、若橘に注意をした。何度、返事をしても足らないらしく、初が自分がついているからと、漸く納得させて城へと追い出した。

　翌朝、遺体が発見され、沢原と綾は心中という事で処理をされた。

　今村が地団太を踏んだが、今更、如何しようもないことだった。たとえ今村が疑おうと、表だって沢村を責めることも出来ず、娘の不始末で恥をかくのは今村のほうだった。

　そして此の心中事件は益々、柏井の方の恐怖を煽った。

　屋敷には紅梅姫の幽霊が出て花姫は発狂寸前であるというのに、事件に関わった者の心中事件である。柏井の方の怯えようは尋常では無かった。

　機が熟すのも時間の問題だった。