53 夕暮れ
凧は軽々と揚がった。
宗右衛門は重量を心配していた。予定の大きさより、一回り大きなものが出来た為だった。翔太が骨組みの大きさを間違えたのと、本来ならもう少し、細く竹を削るつもりであったのだが、計画より大きく削ってしまった結果だった。
しかし、竹の太さに関しては、少しがっちりして、良かった。あまり細いと、今日のように風が強い日は、ばらばらになってしまう。
若橘から貰った薬も功を奏し、薄ぼんやりと月明かりに照らされ、町の人々の目に触れた。
そして、近くの木に括りつけた鈴は、縄を引くとしゃんしゃんと鳴るようにしていた。
若橘が鈴を鳴らす、聞き慣れた紅梅姫の鈴の音だった。
沢村は、宗右衛門たち三人と共に、凧を揚げていた。
若橘は思わず、手を合わせ、空を仰ぎ見た。
そして、涙を流しながら、「紅梅姫様……」と主の名を久し振りに呼んだ。
若橘の庵では、初が灯りを灯し、人影に見えるよう置いた夜具と共に、留守番をしていた。
翌日には、町の衆の間に噂が一気に広がった。子供の歌と共に、皆に紅梅姫が現れるという噂を信じ込ませた。
此れに柏井の方が驚いたのは言うまでも無い事だった。
夜は眠りが浅く、花姫までも眠れぬ夜が続き、二人して顔色が悪い。医者を呼び、見立てて貰っても、さして病状が治まる訳でもなく、日に日に衰弱していくようであった。
其れに加え、今回の紅梅姫の騒動である。
月夜に紅梅姫が月毛の馬に乗り、鈴を鳴らし駆けるという。町の子供たちは歌まで歌っていた。
紅梅姫を重郷から引き離し、疎んぜられるよう、謀ったという、自分の罪を思い起す。
良心は誰にでも有るものだ。其処の心理を突き、包囲網を狭めていこうというのが、宗右衛門の計画だった。
ほぼ、嵌りつつあった。仕上げは、翔太の幽霊だ。
其の日、翔太は一回目の幽霊の用意をしていた。何度か幽霊に扮し、頃合をみて、花姫が発狂して柏井の方に襲い掛かるように見せかける予定だ。
「隼人、人魂を作って来たぞ……此れに火をつけたら、青白い人魂に見える。棒も付けてぶら下げられるようにして来た」
裏木戸から、若橘が風呂敷包みを持って現れる。
「丁度、良いところに来た……」
家の中から、隼人が手招きをした。若橘は隼人の困った顔を見て、家の中に入っていく。
其処には紅梅姫に扮した翔太が居た。紅梅姫の遺品の内掛けを着ている。
「……隼人！ 呼ぶんじゃねえよ！！ 格好悪いだろ？」
若橘はくすりと笑った。妙に可愛らしい、だが、立ち姿は男のままだ。
「ほら、若橘が笑ってるだろ？」
「いや、笑ってないが……化粧は私がしても良いか？」
「……！？」
若橘は鏡の前に、翔太を無理矢理座らせると、白粉を手にする。
「若橘……翔太は頼んだぞ……俺はまだ、宗右衛門殿の仕事が残っているんだ」
そう言って、隼人は早々に引き上げてしまった。
「……仕方がないな、翔太、じっとしてろ！！」
「嫌だ、自分でやる……」
暴れる翔太を若橘は押さえつける。
「此れじゃあ、紅梅姫様では無くて、妖怪に見える……」
「いや、それは、妖怪に失礼だ！！」
何時もの翔太だった。此の前会った時には、不機嫌で、人を射抜くような目をしていたが、今日は何時もの翔太に戻っていた。若橘はほっとする。
「だから、じっとしててくれ……」
翔太は真顔で、化粧をしようとした若橘の手を掴んだ。
「……本当に此れが終わったら、一緒に里へ帰るのか？」
若橘は答えるのに少し間が開く。
「……そうだ、抜けるというのは、死を意味するからな……」
「沢村から離れられるのか？」
「……それは……聞かないでくれ」
歯切れの悪い返事をし、若橘は目に涙を浮かべる。毎日一緒に過ごし、夜寝るときには衝立で仕切りはするものの、他は夫婦の生活と変わらない。
「だが、いくら里に連れて帰っても、もう、以前のお前には戻れないだろ？」
若橘の頬を流れる涙を翔太は指で拭いた、慈しむように優しく……
「……優しくしないでくれ、翔太……」
掴んだ手を引っ張り、若橘の身体を手繰り寄せようとした時、沢村が入って来た。
入り口で若橘が奥に居ると聞いたのだろう。
部屋の中を見たとき、二人の只ならぬ様子に、沢村は少しだけ身を硬くした。
翔太から掴まれた手を引き抜き、若橘は直ぐに離れた。
沢村は其れには触れず、若橘の手を引いた。
「帰るんだ、さあ……」
気まずい空気が流れる。沢村の無表情は若橘を威圧した。たまに沢村が何を考えているのか、分からなくなる時がある。
沢村は前を歩き、其の後ろを若橘は無言で歩く。庵の近くへ来た時、沢村は土手のところで座った。
若橘も少し離れて座る。
「今日は、元の紅梅姫様の屋敷に忍び込むのだな……翔太は。幽霊として……」
「……ええ」
「如何した？ 何時もの元気が無いな……」
「……」
「……若橘、私は自分の屋敷へ戻ることにする……」
「沢村様？」
若橘は理由を聞くのが怖かった。やはり、綾の元へと戻るのだろうか……
「翔太はそなたを好いている……仲間と共に里へ帰ったほうが良いのなら、そうしなさい……」
山へ薬草を採りに行った時、勝手に決めてはならぬと言ったのは沢村だったのに……
未来は変わるかもしれない、と言ったのは沢村だった……
さっきの事を、気にしているのだろうか……
いろいろ考えているうちに、さっき乾いた涙がまた、はらはらと流れ落ちる。
しかし、沢村は翔太のように、優しく触れてはくれなかった。最近、何処かで気持ちが空回りしているようで、若橘はもどかしかった。沢村は自分の感情を翔太のように、表してはくれない。若橘は沢村を見失いそうで、着物の袂を掴んで離したくなかった。
其の時、若橘は本当に此のような状態で、沢村から離れられるのだろうかと、ふと思った。
此れほど、沢村の言葉に一喜一憂する自分が、本当に沢村から離れられるのかと。
もし、離れるくらいなら、掟を破って死んでも構わないのではないのかと。
そう考えるうちに、沢村は黙って立ち上がり、一人、自分の屋敷へと向かう。
そして、若橘から離れていった。
若橘は見えなくなるまで、沢村の後姿を見送った。
そして其処に残り、小川を眺める。
夕暮れの小川を、色づいた木の葉が時折流れていく。もう、沢村とは駄目かもしれないと思うと、胸が締め付けられるように苦しい。最初はあれほど、警戒していた沢村が、今、どれほど大きな存在になっていたのか、思い知る。
もう、沢村無しでは、生きていく意味すらないような気がしていた。
そして、紅梅姫の強さを改めて感じる。あれほど苦しい思いを抱きながらも、紅梅姫は何時も重郷を見つめていた。若橘はもう一度、紅梅姫に会いたいと小川をぼんやりと見つめるのだった。
伝説では、月夜に紅梅姫が月毛の馬に乗って駆ける姿を見た人が、いたそうです。
