紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

52 続々秋のはつ風

　翔太は工房の裏庭で、竹の葉を落とし、割っていた。

「……つっ、痛ってえ！！」

　つい手が滑ったとみえ、指を切ったらしく左の親指を咥えた。

「……如何した？」

　間が悪く、休憩にやって来た隼人がいぶかしそうに見る。

「何でもねえよ……」

「相変わらず、翔太は不器用だな……」

　湯呑みに汲んだ水を飲みながら、隼人が笑った。翔太は其れが気に入らないらしい。口を尖らせ、何か言おうとするが、隼人が其れを制した。

「まっ、そんなに尖がるなよ。それより、小夜は上手くやってるようだ。花姫様が夜、眠れずにいるらしい……午後から凧作りは俺も手伝うよ。早く骨組みを作らないと、花姫様のほうが先に逝っちまう」

「……仕事が遅くて悪かったな！！」

　隼人はふんと鼻で笑うと、突っ掛かってくる翔太には構わず、刀の手入れの仕事に戻っていった。

　此処のところ、翔太は機嫌が悪い。その理由も良く分かっている。

　隼人の心の奥底には、そんな翔太を羨む気持ちがある。

　初から着替えを覗いたと疑われ、こっ酷く叱られ以来、何となく若橘のところへ行き難いらしい。

　気にする事も無いのだろうが、其処が翔太の可愛いところかもしれない。

　沢村は相変わらず、綾が居るので自分の家には戻らず、若橘の庵に住んでいる。いくら何も無いとはいえ、其れが余計、気になるのが人情というものだ。隼人にしてみれば、恋の出来る翔太が羨ましいというところなのだが。

　翔太は黙々と竹を鉈《なた》で割っていく。図面は宗右衛門が書いている、其れに合うように組んでいかねばならない。

「……如何だ？」

　背後から声を掛けられたが、翔太は振り返らなかった。

　無言で汗を流しながら、やっている。

「やってるよ……あんたこそ、こんな時間に、如何した？　お城は良いのかい？」

　沢村は翔太の後ろ姿を見ながら、腕を組んで仕事ぶりを見ている。翔太の問いには答えなかった。

「城には居づれえよな……綾さんのところへ帰らねえのか？」

「お前も聞き辛いことを、よくもまあ、平気で聞くものだ……お前だったら、帰るのか？」

　沢村はじっと立ったまま、翔太に聞く。

　翔太は手を休める事無く、へっ、と笑った。

「帰らねえ……だが、沢原は俺が殺《や》るぜ。だが、女は殺《や》らねえからな、後はお前が始末つけろよ……あの女なら、沢原が殺《や》られたとき、殺《や》り返しに来る」

「ああ、分かってる……これ以上、お前達に迷惑は掛けられん」

「なら、良いが……」

「……」

「如何した？　若橘の事か？」

「……いや、止すとしよう」

「気持ちの悪い野郎だ。一緒に住んでんだろ？　自分で何とかしろ！」

　やけに今日の翔太は機嫌が悪い。沢村は苦笑した。

「翔太、沢村様にそんな口の利きかたは無いだろ？」

　宗右衛門が様子を見にきたようだった。其の後ろには、隼人の姿もあった。

　翔太は、ちぇっと舌打ちをして、そのまま仕事を続ける。

　宗右衛門はそんな翔太の態度を気にする事も無く、翔太が割った竹を吟味する。

「隼人、凧糸を墨で黒く塗ってくれ、其れから、手綱を縄で吊るすようにしておいてくれ」

　宗右衛門は準備を着々と進めている。

　隼人は「はい」と返事だけをした、言われた事だけをすれば良い。

　凧糸は闇に紛れて見え辛いように、墨で黒く塗るのだろう。手綱は遠くから鈴が聞こえるよう、上のほうに吊るして、鳴らしたほうが、響きが良い。

　其の時、裏木戸がじわりと開いた。

　戸の隙間から、若橘が顔を覗かせる。

「……如何して、沢村様が？」

　開口一番、出た言葉がそれだった。沢村は若橘の顔を見て、ばつが悪そうに笑った。

「いや、城の帰りだ……」

　だが、若橘は其れ以上、沢村には質問しなかった。此の前のように、沢村を傷つけることのない様、気遣った。

「それより、翔太、凧は上手くいってるか？」

　若橘は次に翔太が目に入ったのだろう、話題を変え、裏木戸を閉めると中に入る。

「……尾行はされてなかったのか？　傷は如何なんだ？」

　翔太は不機嫌な声で、若橘の質問には答えず、たて続けに若橘に聞いた。如何に翔太が若橘の事を気にかけていたのかが、よく分かる。

「途中で巻いてきた。下手な尾行だ、私にも巻ける。其れから、傷だが、翔太、お前嘘をついたな！！」

　若橘は此処で言葉を切る。

「傷は浅いなどと、深かったではないか！！」

「……深いって言ったら、気が遠くなるだろう！　怪我した奴に傷が深いぞ、危ないぞ、という奴はおらん！！」

「……其れは、そうだが……」

　其れを見て、隼人が笑った。

「此処のところ、初さんに叱られて翔太の奴、しょげてたんだ……」

「……隼人、余計な事を言うな！！」

　益々、翔太はふて腐れた。

「それより、花姫様の具合が悪いと城ではもっぱらの噂さだが……」

　沢村が情報を入れる。城では、夜眠れないという話になっているらしい。

「町の騒ぎと共に、屋敷にも幽霊騒ぎを作らねばならんな……」

　宗右衛門は、隼人を見た。其れが、何を意味するのか、隼人には分かっている。なので、隼人はその役を上手く逃れる。

「……いや、俺じゃあ、背が高すぎる。若橘を使う訳にもいかんし……」

　そう言って、隼人は翔太を見た。

「……え？　また俺かよ……格好悪い役ばっかりだよ……」

　沢村はまだ気付いていないようで、隼人を見た。

「ああ、紅梅姫様の幽霊役は、翔太に決まりだ。どうせ、薄暗いから、顔は見えねえしな。紅梅姫様の着物は、若橘、此の前の葛籠に入っていたよな？」

　隼人は説明した。

「ああ、だが髪はどうするんだ？」

「鬘《かつら》だ、鬘は有る。京から変装用に用意したものがあるから、翔太、あれを使え。少し髪を振り乱したくらいのほうが、良いと思うぜ」

　隼人の言葉に翔太は浮かない顔をした。仕方が無い。

「鬘を使うなら、私でもいいが……」

　若橘は翔太が少し哀れになったようだった。自分から、言ってみる。しかし、其れには誰も賛成しなかった。

　翔太が漸く、作業の手を休め、若橘に笑ってみせた。

「いや、大丈夫だ……お前には人は殺せない。そんな仕事は俺がやる」

「如何いうことだ！？」

「……聞くな！！　お前は知らなくて良いんだ！！　こんな裏の仕事はするな……沢村、若橘を連れて帰ってくれないか……」

　もう止せと言わんばかりに、沢村は若橘の肩を抱いた。

「……仲間ではないのか？　翔太、私は仲間ではないのか？」

　しかし、翔太はその問いには答えない。隼人が口を挟む。

「若橘、頼みがある……人魂を幽霊の周りに吊るすから、その薬を調合しといてくれ……なあ、翔太」

　だが、翔太は其れにも返事はしなかった。

　結局、翔太とは気まずい雰囲気のままだった。

　若橘はあのような翔太を見たことがなかった。翔太は何時も調子よく、若橘を元気にしてくれる。今日の翔太は何処か、荒んでいるようだった。若橘は其れが気になって仕方なかった。

「……機嫌が悪い翔太なんて見たくない……」

　帰りにふと漏らした言葉に、沢村は苦笑いをした。

「……そなたは気付いておらんかもしれないが、翔太とそなたが楽しそうに話をするのは、私も辛い……」

　ぼそりと言った沢村の言葉に、若橘はそっと沢村の袂を掴んだ。