紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

49 続ひぐらしの声

　沢村と若橘は夕暮れまでに如何にか、沢村の屋敷へと戻って来た。

　やはり、午後から行った岩場に、探していた薬草はあった。

「初さん、初さん……足を漱ぐ桶を……」

　玄関から何度か呼ぶが、初が出て来る気配が無い。

　何時もなら、元気な初が小言を言いながら出てくるはずなのだが、奥から出て来た女を見て、沢村は絶句した。

「……綾？　如何してお前が？」

　驚く沢村を尻目に、綾は平然としていた。

「お帰りなさいませ……」

「……ああ」

　沢村は相槌を打つが、生返事だ。

「其のかたですか？　囲われた女の方は？　静馬様も変わってらっしゃること、わざわざ尼を囲わなくとも宜しいのに……」

　綾は如何にも奥方らしく親しげに沢村を呼び、横目で若橘を品定めすよるように見た。

　赤い紅《べに》が妙に浮いて見え、嫌らしかった。

「綾、お前には関係の無いことだ。出て行ったのはお前の方ではないか、しかも、沢原と出奔致したではないか！」

　沢村が感情的になり始めたとき、綾が泣き始めた。

「酷い言いようでございます……女遊びに興じられたのは、静馬様のほうではございませんか？」

「……相変わらず、勝手がいい、お前という女は。子供は如何した？　沢原の子は？」

　少し、沢村は落ち着きを取り戻した。綾の涙がかえって沢村を興ざめさせたらしい。綾の涙に絆《ほだ》されるほど、沢村は柔には出来ていなかった。

　綾では人を謀《たばか》れない。涙が如何にも空々しかった。

「……流行病で失いました……でも、沢原の子ではありません。あなたの子ですよ」

「よくも、白々しく、言えたものだ！　指一本触れずに、どうやって子が成せる？　出て行ってくれぬか？」

　しかし、綾は簡単には引き下がらなかった。泣いたわりには、しっかりしている。

「出ては行きません。此処はわたくしの家でございますから」

　綾は、きっぱりと言い放つ。

　そして、初を呼んだ。初は不承不承、水を張った桶を抱えて奥から出て来た。

「初さん、悪かった。綾の相手をさせたようだ」

　謝る沢村に、初は苦笑いをした。

「私は、若橘の庵に行く。綾、お前が居たいというなら、居るが良い。だが、わたしはお前が此処にいる間は帰らんぞ！！　今村殿にも、そう伝えよ！！」

　沢村は驚く若橘を伴い、立ち去ろうとした。

　其の時、綾の表情が変わった。

「……ならば、申します。わたくしは、子供を人質に捕られ、貴方を見張るよう謂われております。お許し下さい……だから、此処に居てください。で、なければ、子供が殺されます」

　沢村は、口の端を上げて笑った。

「可笑しかろう、沢原に頼め！　頼む相手が違っておるわ！」

「……沢原は自害致しました」

　綾は息を啜った。そして、

「侍として腕が使えず、死んだも同然でございました……それで、今村の父の元へと帰りましたが、飯合様に子供を取り上げられ、命じられました」

　と、その場に泣き崩れた。

　たとえ綾が泣き崩れようと、沢村は微動だにしない。

　それどころか、其の様子に駆け寄ろうとする若橘を、沢村は制した。

「そなたが心配する事ではない、綾の事はわたしが始末をつける。其れより、飯合様はまだ、何か企んでおるのかな？」

「……」

　綾は黙った。涙を零し、口を真一文字に括り、其れには答えない。

「……何をするつもりか？　お前が見張るのは私だけではなかろう？　若橘も見張るのだな？」

　だが、其れからは、けっして声を出さない。

　頑なな態度に、沢村は業を煮やす。

「もう良い、初さん、綾の身の回りを頼む。わたしは、若橘の庵へ行く。綾に見張られるのは御免だ！」

　沢村は物凄い剣幕で、若橘の手首を掴むと、玄関を出た。

　其れを見て、泣き崩れた綾は立ち上がった。

「初、塩を撒きなさい！！　あんな女に骨抜きにされて、静馬様、此のままでは済まされませんわよ！！　きっと、その女の息の根、止めますからね」

　綾の叫び声に、引き摺られるように歩いていた若橘が振り返る。背後の若橘が振り返ったのを感じて、沢村は、叱咤する。

「振り返るでない！！　此のままで許されないのは、飯合と今村のほうだ！！」

　恐ろしい形相をした沢村は、若橘と共に自分の家を後にした。

　夕暮れの町にひぐらしの声が哀愁を漂わせる。

　一日の仕事を終え、隼人は片付けをする。暖簾を仕舞い、表に出した台などを片付けていた。

　翔太は此のところ、裏の仕事に没頭しているようで、昼間は出掛けて居なかった。

　夕陽を背に、子供達が手をつなぎ、歌を歌いながら家路へと急ぐ。

～紅梅姫様　お綺麗な姫様ぁ

　馬の鈴鳴らして　天を駆け

　殿様　恋しと泣いている

　殿様　寂しと涙するう

　いつまでも　お待ちしています

「うん？　あれは何だ？」

　隼人は暖簾を仕舞いながら、首を傾げた。

「下手な歌だな……可哀相に、翔太に教えられたんじゃ、音痴になる訳だ……」

　奥から宗右衛門が笑いながらやって来た。

「翔太って？」

「あれは、翔太が作った歌だ。上手い手を考えたもんだが、ちょっと、歌が下手すぎだ……はっ、はっ、はっ……」

　宗右衛門は腹を抱えて笑う。

「悪かったすね、音痴で……」

　何時の間にか、隼人の傍にふて腐れた翔太が立っていた。

「まあ、子供の歌だ、あのくらいで上等だ……」

　宗右衛門は翔太を少しだけ、慰めた。

　だが、隼人はそんな事はお構い無しに、面白そうに手を打った。

「それで、飴やせんべい持って、爺さんに変装してたのか？」

「そうだ、神社の境内なんかの子供が居そうなところへ行って、教えて来たんだが……」

「翔太にしては、知恵が回ったものだ。だが、子供というのが戴けんな、俺なら、今様の歌にして、白拍子に歌って貰うが……」

　隼人がそういうと、翔太は鼻で笑った。

「俺もそう思ったが……京ならいいが、筑前の白拍子じゃあな……」

「……そうか？　まだ、若橘の事を気にしてるんだろ？」

　その問いには、直ぐに翔太は答えなかった。下を向いたまま、冴えない面持ちで上がり框に座った。

「……何で、一緒に住んでるんだ？　なあ、隼人……」

「……さあな、だから、早く自分の女にしとけって言っただろう……」

　と言って、隼人は宗右衛門が居ることに気付いて、口を結んだ。

　そして、宗右衛門の様子を伺う。

　宗右衛門は道具を片付けながら、聞こえない振りをしてくれたようだった。

　翔太が若橘を好いているのは分かったことだし、若橘と沢村が一緒に住んでいることも承知している。

　沢村は自ら事情を話し、けっして手は出さないと宗右衛門に許しを請いに来ていた。

　其処は沢村に手抜かりは無い。

「……翔太、如何でもいいが、お前、歌の尾ひれが邪魔になるんだが……俺は、藤田辺りで紅梅姫様を見たという、噂が欲しいと言ったんだが……仕掛けを考えなきゃいかんな……紅梅姫様あ　お綺麗な姫様あ……」

　宗右衛門は翔太の歌を口ずさむ。

　其れを聞いて、思わず、翔太と隼人は顔を見合わせて苦笑した。

「きたねえ！！　宗右衛門殿こそ、音痴だぜ……」

　翔太はここぞとばかりに、宗右衛門の歌を貶《けな》した。

「何を謂うんだ、翔太が作った音痴のまま歌ったから、音痴なんだ」

　三人は笑いながら、ひぐらしの声を伴奏に翔太の歌を歌った。

　流行れば、面白い！