紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

48 ひぐらしの声

　沢村と共に山へ入って行く。

　薬草は岩場のような所に生えており、めったに目にすることは無かった。しかも、沢村は薬草など全くの素人だ。

　沢村は物見遊山にでも訪れたように、楽しそうだった。

「どのような形をしておるのだ？　此れか？」

「……其れは、子供でも知っております。どくだみ草ではありませんか？　臭いですよ、そんなに手で触られると……」

　沢村は摘んだどくだみをその場に捨て、匂ってみる。

「たしかに臭いが、私は嫌いではないぞ……」

　真面目なのか、不真面目なのか、子供のような其の仕草に……若橘は思わず噴出してしまった。

「ご存知なのでしょ？　もう、真面目にやって下さい。白い花が咲くことも有りますが、今の時期ですと咲いていないと思います。葉の形を書いた物を、お渡し致しましたでしょ？」

　呆れ顔の若橘を見て、沢村は笑う。

「漸く、笑顔が出るようになったな……」

　若橘は黙りこくった。やはり、自分を気遣って沢村は楽しそうにしているのだと……

「……深い意味は無い、現実を述べたまでだ」

　と言って、若橘の頬へ手を伸ばそうとした。

「……嫌でございます、どくだみを触れた臭い手で……もう……」

　若橘はおどけたように言うと逃げるように、一人で山を登って行った。

　すると、

「危ないぞ、また、猪に襲われるやもしれん……」

　と言いながら、沢村は若橘を追いかけてくる。

　沢村と共に、午前中捜して回ったが、なかなか見つからなかった。

「此処で、飯を食ったら、もう少し山の奥へ入ってみよう。そなたが言うような、岩場が有る」

　日差しまだ強かったが、木の下に大きな石があった。其処へ沢村と並んで座った。木漏れ日が差し、山の上であるので、心地良い風が吹く。

　時折、ひぐらしの物悲しい声が聞こえた。

　沢村は若橘に初が作ってくれた握り飯を差し出した。

　竹の皮を開くと、大きな握り飯が並んでいる。初らしかった、何の飾りも無い大きな握り飯。そして、沢村は其れを上手そうに頬張った。

「そなたも早く食べぬか……」

「……」

　返事をせぬ若橘に、沢村は微笑み、握り飯を差し出した。

「……さあ」

「……こんな時に不謹慎では有りますが、幸せだと思ってしまいました……姫様を失いましたのに……」

　若橘の目から涙が零れた。

「姫様は、そなたの幸せを望んでおられたのではないのか？」

「……」

　若橘は無言で、頷きもしないのに、沢村は勝手に話を進める。

「……であろう？　ならば、生きておる者は泣いたり笑ったりするものぞ。泣いてばかりでは、生きておる意味が無い」

「沢村様……それから……わたくしは今度の事が終わりましたら、京へ帰らねばなりません。仲間と共でなくては、わたくしは生きてゆけぬのです」

　沢村は手にしていた握り飯を、膝に置き、長い息を吐いた。

「……そうか……しかし、先は分からぬ。時に未来とは、想像もつかぬ方向へと動くことがある。良いな、何でも勝手に決めるな。そして、もう泣くでない……」

「……その様に言われますと、子供のようです」

「何を言っておる？　そなたの其の髪は、尼というよりは稚児のようだ……」

　沢村は若橘を抱き寄せる。

「駄目でございます……にぎり飯が……落ちます」

　若橘の心配を他所に、握り飯を横に置くと、若橘に唇を重ねる。

　腕の中で抵抗する若橘を力ずくで押さえ込む。次第に諦めたように若橘から力が抜けていく。其れを確かめると、沢村は若橘を堪能する。

　漸く、唇が離れたとき、若橘は俯いた。

「此れでも、尼でございます……」

　小さな声で呟く。

「……大丈夫だ、此処には猪しか居らぬ。御仏もこのような山中にはおいでにならん……地獄に落ちるときは一緒だ……そうでなければ、私は経を知らぬのでな……」

　そう言うと、俯く若橘の顔を指で上を向かせ、もう一度、口ずけをした。

　翔太は噂を流すのに苦慮していた。

　遊女に流すのが手っ取り早いが、あの場でああ言われて、本当に遊女を買ったのでは格好がつかない。

「若橘も遊女買いをしたからといって、お前を変な目で見ないであろう？」

　宗右衛門は刀の手入れをしながら、苦笑する。

　翔太は、宗右衛門殿にはわからないんだと、心の中で叫ぶ。しかも、今日は沢村と二人で山の中だ。

　翔太にとっては、面白くない話だ。

「翔太、此の一件が片付いたら、京へ引き上げるぞ……若橘も一緒だ」

　宗右衛門は刀の柄を外して片目を閉じ、刀の刃を吟味する。

「……本当に、若橘も連れて行くんですか？」

　翔太より先に隼人が割って入った。

「ああ、橘の婆様との約束だからな。若橘は私が里へ連れて行く。何処か、公家の侍女として適当な所を探す……まあ、髪が伸びるまでは、仕方が無いが」

「では、沢村との事は……今日、許したのは？」

　隼人は心配そうに聞いた。

「まあ、ごっこだな、恋愛ごっこだ。本来なら、紅梅様がご自害した後、直ぐに若橘を返さねばならなかったのだが、事情が事情だけに、此処に置いているだけだ。此の一件、片付いたら、直ぐにでも出立出来るよう、身軽にしておいてくれ」

　宗右衛門は刀を研ぎ始めた。

　刀を研ぎ始めた宗右衛門には声を掛けてはならない。そう言い付けられていた。

　翔太は何か言おうとして口を開けたが、声を発することは無かった。

　隼人が翔太の肩を叩く。

「翔太、自分の仕事だけをこなせ……」

　隼人の声には憂いが混じっていた。

「初さん」

　と呼ばれ、振り返り、其の姿を見て初は驚いた。

「……如何して、今頃、来られたので？」

　手にしていた、器を取り落としそうになった。

　だが、綺麗に化粧をした武家のその女は、初に、にこりとした。

「帰って参りました」

　と井戸の近くで洗物をしていた初に、当たり前のように言った。

　初は立ち上がった。今更、何を言うのだ。

　大声で叫びたかたったが、紅で赤く染めた女の唇は、初を嗜める。

「初さん？　相変わらず、下品な物言いですね。だから、初は止めさせなさい、と旦那様に申しましたのに」

「だんな様はお出掛けです！」

　初は女の体を押し返すように、はっきりと言った。

「そう、お城を休まれて、女のところですか？」

「……」

　初は答えない。

「いいわ、待ちますから。今日から、このお屋敷に居りますので、食事もお願いね。ただ、あなたの食事は不味いから、しっかり頼むわよ」

　そう皮肉をたっぷりと言って、奥へと入っていった。

　初の顔から血の気が失せる。

　とんでもない女が帰って来た。

　初はどうも、綾とは馬が合わなかった。