紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

44 続岩清水の落つ

　若橘は沢村と共に馬に乗り、紅梅姫の屋敷へ急いだ。

　若橘から血の気が失せている。馬が何処を如何走っているのかさえも分からない。

　早く……帰らなければ……

　こんなことなら、出掛けなければ良かった……

　きっと、自分だけ、沢村に会いに行った、ばちが当たったのだ……

　幾ら後悔してもしきれない、胸が痛くて上手く呼吸が出来ない……

　何時も呼吸をする時は、如何やってしていたのだろうか？

　……気が遠くなりそうだった。

　沢村の屋敷に着いた時には茂二は居なかったが、何処からか息を切らして帰ってきた。

　裏口で茂二が大声で叫ぶ。

「だ、だ、だんな……だんな様あ……紅梅姫様がぁ……」

　あまり大きな声で叫ぶので、沢村と二人して奥から茂二の声がする、厨を兼ねた裏口へと来てみた。

　茂二の急ぎように只ならぬものを感じ、沢村は水瓶から柄杓で湯呑みに一杯の水を汲み、渡した。其の湯呑みを掴むや否や、茂二は一気に水を飲み干し、手の甲で口を拭った。

　此の暑い時期に、よほど急いで走ってきたのだろう。茂二は汗だくだった。

「落ち着いて、ゆっくり言いなさい……」

　沢村の言葉に茂二は一呼吸置いて、話を始めた。

「家《うち》の初が玄関に不審な男物の草履を見つけて、紅梅姫様に尋ねたところ、『誰も居ない』と申されたそうです。『用が有れば呼ぶ』と申されたので、厨で大根を洗ってると、今村様が来られて、『紅梅姫様がご自害なされた』と言ったらしいんです……」

「……ご、ご、ご、じが、い？」

　震える声でそう言葉を放つと、若橘は其の場で気を失った。

　茂二が何か言っているようではあったが、覚えてはいない。

　沢村が、倒れていく体を抱いてくれたようだった。

「茂二、若橘の事は良い、早く、続きを話しなさい！！」

　沢村も動揺を隠せない。沢村はその場に座り、若橘を膝にのせたまま、茂二に訊ねる。

「へえ……何処まで話しましたか？」

「今村殿が紅梅姫様がご自害したと言ったところまでだ……」

「……そうでした、で、初が部屋に行ったところ、懐剣で喉を突かれて亡くなられたらしく、喉から血が流れていたそうです」

「……だが、如何して今村様が居られたのだ？」

「はあ、其れが、玄関の草履は今村様の物だそうで……」

　茂二の話に合点がいかない沢村は、直ぐに馬を用意させる。

　そして、着替えを済ませると、気を失っている若橘の頬を軽く二、三発、叩いた。

　すると、「ううん……」と唸り声を上げ、若橘が目を覚ます。

「目を覚ましたか？」

　沢村の顔が目に飛び込んでくる。

「紅梅姫様……」

　若橘はごそっと起き上がり、立とうとするが、如何も腰が抜けたようで上手く立ち上がることが出来ない。

「……良い、無理をするな。今、茂二に馬を用意させておる。一緒に乗って行こう……」

　沢村はそんな若橘を伴い、紅梅姫の屋敷へと向かった。

　若橘は気が動転したのだろう、体の震えが止まらない。沢村は馬から落ちぬよう、自分の前に座らせ後ろからしっかり支えた。

　屋敷へ戻ると、初が飛び出して来た。

「だ、だんな様、若橘様……申し訳ございません……」

　初でさえも突然の出来事に混乱しており、裸足で飛び出してくる始末だった。

　沢村の後ろに隠れるように、若橘は屋敷の中へと入っていった。

　紅梅姫の部屋は屋敷の中でも奥のほうに位置する。中庭を一周しながら廊下を歩いて行く。

　中庭には小さな池が有った。その池の周りには、岩が積まれ、その隙間から如何にも岩清水が流れ出るような細工がしてあった。

　ちょろちょろと涼しげな水の音に、暑さが和らぎ心地よかった。

　紅梅姫の部屋の障子は開け放たれていた。

　紅梅姫の打ち掛けの裾が、先を行く沢村の足元の隙間から目に入る。思わず、若橘は目を背けた。

　だが、沢村は無言でずかずかと部屋の中に入り、座っている今村を見つけると胸ぐらを掴み、拳で顔を力一杯殴った。

　今村は吹き飛ぶように倒れ、口の端から血が流れる。

　だが今村は何も言わず、少し口を開き、流れ出る血を指で拭った。

　そして太太《ふてぶて》しい笑いを浮かべ、

「沢村、何の真似だ？　俺は何もやっておらんぞ！」

　と言って胡坐をかいてその場に座った。

　あまりの事に、若橘はもとより初でさえ声が出ない。

　その座った今村の横に、紅梅姫の亡骸が打ち掛けを掛けられ、横たえてあった。まだ、顔には白い布も掛けられていない。

　流れた血などは初が掃除したものと思われる。その場には其れを伺わせるようなものは、無かった。　

　紅梅姫は眠っているようだった。

　美しい顔で……まだ生きているかのように、少し微笑んでいる。

　何か語りかけてくれそうで、死んだとは思えず……

　余計に、若橘の涙を誘った。

「……ひ、ひ、ひめさ、ま？　姫様あああ！！」

　這うように紅梅姫に近付いた若橘は、姫の亡骸にしがみつき大声で泣き始めた。

　もう誰にも止められない。

　だが、沢村は若橘の両肩をしっかりと掴む。

「若橘！　しっかりせぬか！！　泣いておっても、事は運ばぬ！！」

　沢村の厳しい声が若橘を叱りつける。

　若橘はその沢村を振り返り、胸にしがみついた。

「姫様があ、姫様があああああ」

　と沢村の言葉など若橘の耳には届いてはいなかった。

　沢村は若橘の長い髪を慈しむように撫でた。何を言っても聞く筈もなく、主人を自分の居ぬ間に失うほど、後悔するものはなかろう。

「……今村殿、一体、何をされたのだ！！」

　沢村のきつい言い方に、今村は相変わらず堂々としていた。

「何をしただと？　何もしておらん！」

「ですが、わたくしが屋敷を出るときは、姫様は何時もの姫様でした。別段、思い詰めた様子はございませんでした！！」

　若橘は沢村の腕から離れ、涙声で訴えた。

「……此れだ……」

　今村は懐から書状を取り出し、沢村へ投げた。

　沢村は素早く其れを拾い、広げて読み始めた。

　其の書状には、直ぐ此の屋敷を明け渡すよう書かれ、丁寧に重郷の花押まで記されてあった。

　沢村の手がわなわなと震える。そして、其の書状を破り捨てた。

「……な、何をするのだ！　仮にも殿の書状であるぞ！」

　今村は慌てて、腰を浮かせた。

「何が書状だ！　こんな物で姫様を追い詰めたのであろう！！　そして、お前は紅梅姫様を斬り、自害に見せかけたのであろう！」

「ち、違う！　沢村、落ち着くんだ、姫様は書状を読まれても、顔色一つ変えられなかった……私の方が、驚いたくらいだ……私は姫様を殺してなどいない、刀を調べて貰ってもいい……」

　今村の声は震え、少しづつ小さなものになっていった。

「嘘だ！！　ずるいお前のことだ、簡単に信じる訳にはいかん！」

　沢村は思わず、刀の柄に手を掛けた。刀を抜かねば、此の腹立たしさは治まりそうも無かったのだろう。

「嘘ではない！　と、兎に角、聞いてくれ！　頼む！！　此の通りだ……」

　今村はその場に両手を突き、土下座をして凌ごうとした。

　沢村に刀を抜かれては、今村など一溜りもない。此処で、今村を殺し、紅梅姫の殺害の下手人としても、此処にいる全員が口裏を合わせるだろう。沢村が斬ったのは、下手人だ。何ら差し障りの無い事となる。

　いくら昼行灯の今村でも、其の位の知恵は回るらしい。

「なら、如何したというのだ！！　説明して貰おうではないか」

　沢村は腰に挿した刀のつばを、カチャリと云わせ何時でも抜ける体制を整え、

「嘘をつくと、其の首、飛ぶぞ！！」

　と今村を見据えた。