紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

42 続姿見の池

　午後に急いで城に上がった沢村は、重郷のご機嫌を伺う。

「殿、今日は午後から馬に乗って、涼みに行かれませんか？」

　誰も居ない隙を見て、重郷を誘ってみる。

　沢村のまだ何か言いたげな様子をみて、重郷は小さく頷いた。

「分かった、馬を用意させよ……何処へ行くのだ？」

「……それは、お楽しみでございます」

　沢村は意味ありげににたりとする。

「ならば、そなたと二人が良かろう……」

　重郷は何かを察したようで、沢村の提案をすんなりと了承した。

　沢村は恭しく頭を下げ、馬の用意をする。

　今日は柏井の方が娘の花姫を伴い、近くの寺に紫陽花を見に行っている。やはり梅雨の晴れ間を待っての見物だった。

　飯合も今村も其の供で出掛けている。

　重郷は沢村の後ろを無言で、馬に揺られていた。

　祇園舎を通り過ぎ暫く行った時、沢村は神社の下で止まった。

「おう、久し振りじゃのう。姿見の池か……」

　そう感慨深そうに言った重郷の視線の先には、笑顔の紅梅姫が居た。

「……沢村、こういう事か……」

　重郷の表情が厳しいものに変わっていく。

　沢村は先に馬を降り、其処へ座り手を突き頭を下げた。

「申し訳ございません！　しかし、此のままでは余りにも紅梅姫様がお可哀想でございます」

　重郷の双眼から発せられる視線は紅梅姫の笑顔を射抜く。

　その重郷の姿を認めた紅梅姫の顔は強張り、引きつった。

　だが怖気ながらも、紅梅姫は丁寧にお辞儀をした。

　漸く重郷の存在に気付いた若橘も、恭しく頭を下げた。

「殿、紅梅姫様にお声を掛けられて下さい」

　しかし重郷は馬からも降りずに、紅梅姫を見つめている。

　其の様子を見た紅梅姫は沢村に自ら歩み寄り、俯いたまま、

「沢村様、殿と二人きりにして頂けませんか？」

　と言った。

　そして、

「殿、わたくしと神社にお参り致しませんか？」

　と問うた。

　強張った表情をしたのは、重郷を見たほんの一瞬だけだった。

　今は何時もの落ち着いた紅梅姫に何ら変わりは無い。

　重郷は声は発せず、小さく頷き馬を降りた。そして神社の石段の方へと歩き出す、その後ろを紅梅姫は付いて行った。

　沢村は二人の後姿を無言で、じっと見ている。

「沢村様、有難うございます。どうなる事かと……」

　若橘はそう言い掛けて、沢村の浮かない表情を見て言葉を呑みこんだ。

「……さあ、紅梅姫様をお許しになると良いのだが。何とも上手い手であったからな……事前に密通の噂を流し、其れを私は否定して仲直りさせた。そして、今回の事だ。幾ら、嵌められたといっても紅梅姫様を信じるには時間が掛かる」

　沢村は立ち上がると袴の裾に付いた泥を手で払った。

　何時もとは違い、厳しい表情を崩さない。

　そして、さっきからの出来事を怯えるように見ていた茂二に、声を掛けた。

「茂二、大変だが頼むぞ」

　茂二は一瞬、ぴくりとしたが、

「……へい」

　と短く答え、紅梅姫の馬を厩へと引いていく。

　紅梅姫の馬の鈴が物悲しそうに聞こえた。

「沢村様も何時もの沢村様では無いようです……」

　二人きりになった時に若橘は沢村に恨み言めいた一言を浴びせた。

　何時もなら冗談を言いながら、若橘に触れてくる。其れを心の何処かで期待していた自分が恥ずかしく、はしたないと思った。しかし今更、沢村を慕う気持ちを捨てきれずに、持て余している。

「……何故そのような事を言うのだ、此れは重大な事だ。此のまま、柏井の方様に権勢を振るわれては、何れ、殿が立ち行かなくなる……」

　やはり、若橘には何時もの沢村で無いような気がして、恐ろしかった。

　そう今日の沢村は、現実を見る男の姿になっていた。

　重郷と紅梅姫は長い石段を無言で上がって行く。階段の途中で重郷が紅梅姫を振り返ることは無かった。だが、其れは紅梅姫にはせめてもの救いだった。

　重郷の射抜くような視線に晒されたとき、あまりの強烈さに心臓が破裂しそうだった。

　階段の先には小さな素朴な社殿があり、誰も居なかった。神の聖域を感じる。

　紅梅姫は手を合わせ、神に祈る。

　重郷も其れに習った。ゆっくりと静かな時が流れる。

　目を開けると、紅梅姫は重郷に頭を下げた。

「殿、申し訳ございません……」

　重郷は暫く間を置いて問うた。

「……本当に誰かと不義密通を致しておったのか？」

　力の無い、ぼそりとした声だった。本当は聞きたくないのだろうが、紅梅姫が今、謝ったのでそう訊ねるしかなかった。

「……殿は本当にそうお思いなのですか？」

「……分からぬ、如何しても分からぬ……そなたが本当にその様な事をしておったのか……」

「そうですか……」

「何故、直ぐに否定せぬ？　なら何故、今謝ったのじゃ、あの手紙はそなたが書いた物では無いと如何して謂わぬ？」

　のんびりとした紅梅姫の調子に、重郷は苛立つ。

　だが、紅梅姫はそんな重郷を恐れる様子は無い。

「……わざわざ、此処までお越し頂いたので、お礼のつもりで申し訳ございませんと申し上げました。そして、手紙は確かにわたくしが書いた物です……以前にもそう申し上げました」

「あの夜、確かに聞いた……」

　重郷が肩を落とすのが、横に居る紅梅姫にも伝わる。

「わたくしが手紙を書いた相手は殿でございます。そして、今村が渡すと言って持って行きました。其れも申し上げました」　

「……確かに其れも聞いた。だが、如何しても信じきれぬ。もしかしたら、と思うのじゃ」

　紅梅姫は少し笑みを浮かべた。けっして、重郷を責めるような言い方はしない。

「わたくしは十八年生きてきましたが、今までに殿以外に恋したことはございません。天地神明に誓って嘘はございません」

「……」

　しかし、重郷は答えなかった。

　信じる気持ちが有るのか無いのか、紅梅姫に恋しているのかいないのか。

　答えは二つに一つしかない。

「殿、急ぎはしません。何が本当なのか、良く考えてください……」

「……其れで良いのか？　そなたは其れで良いか？」

「わたくしは待つ事には慣れております。お待ち致します。殿が信じて下さるまで……わたくしの気持ちは京で殿にお会いしたあの時から、変わってはおりません」

　静かではあったが、凛とした張りの有る声だった。

　何も疚《やま》しいものは無い、紅梅姫の気持ちは揺らいではいなかった。

　揺らいでいるとすれば、重郷のほうだ。

「でも殿？　時に人は嘘に巻かれるのも宜しいのでは有りませんか？　人を恋うる気持ちには形がございません、目には見えぬもの。だからこそ、恋うる気持ちでさえ全て嘘なのかもしれません……あまり真実ばかりを追い求めますと、苦しゅうございますよ……」

「其れでは、そなたが嘘をついているようではないか？」

「でも、殿はわたくしを信じれぬのでございましょう？　ならば、其れは其れで良いではございませんか？　わたくしは、その様なもので殿を縛りとうはございません……もう、此のままお捨ておき下さっても良うございます」

　紅梅姫は少し寂しそうな表情を浮かべた。

　死ぬほど焦がれた相手が、自分を信じることが出来ないのであれば、相手はその嘘を信じても良いと思っていた。

　自分が恋した事だけが真実であるならば、他は全て夢か現か幻であっても構わないと思う事で、自分の気持ちの逃げ道を作りたかったのだろう。少し虫の良い話かもしれないと、紅梅姫は自嘲する。

　女は恋という幻を見、男は手に取ることの出来る現実を選んだ、其処が全ての分岐点であるかもしれない。

　重郷が二度と自分の元へ戻らなくとも、己だけは裏切りはしないと心に誓う。

　そうで無ければ、自分自身を裏切る事となろう。其れが紅梅姫の内に秘めた強さであった。

　漸く、二人が神社の階段を下りて来た。

　沢村は直ぐに馬を用意した。

　そして、重郷も沢村も無言のまま、帰っていった。

「若橘、わたくし達も帰りましょう。次に沢村様に会った時には、今日のお礼を言っておいて下さい」

「……姫様、殿とは……」

　聞きにくい話だったが、やはり気になった。

「どうでしょう……殿は哀れなお方です。余りにも現実ばかりを見ようとしておられる。だから、周りの者達の策に嵌るのです。この世でさえも信じれぬ幻であるかもしれぬというのに……」

　紅梅姫の不思議な言葉に胸騒ぎを覚えた若橘だった。