紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

40 続山時鳥の鳴く

　沢村は若橘を部屋に連れて行き、初に後の事を頼んだ。

　そして急いで帰っていった。

　沢村はあくまで、後日の事を念頭に置いているようだった。此のまま引き下がる訳にはいかない、沢村とて重郷の立場を慮《おおもんばか》ってのことだった。

　女の悋気を利用して、自分の立場を有利にする輩《やから》に政が出来よう筈も無い。　

　沢村は先を案じていた、それ故、彼の怒りは治まることは無かった。

　初は良く働いた。

　若橘と紅梅姫の二人の世話をしながら、掃除や洗濯、厨の仕事までこなした。

　初の世話の甲斐あってか、橘は翌日の午後には漸く自分で歩けるようになった。

　歩けるようになると、直ぐに紅梅姫の部屋へと向かった。

　廊下は初によってきちんと掃除され、今までと何の変わりも無かった。

　若橘は紅梅姫の部屋の前に座ると、静かに障子を開けた。

　部屋を見渡せば、棚には梅雨を待ちきれずに咲いた紫陽花の花が、一輪生けられていた。

　紅梅姫は寝衣ではなく小袖に内掛けを掛けて、庭を眺めながら座っていた。

　姫にしては何時も地味なものを好み、華やかな物は殿がお見えになるとき以外は身につけなかった。

　元々華奢な姫ではあったが、一層小さくなったよう見える。そのせいか部屋が余計、広く見える。

　顔色は白を通り越して、透明にさえ感じる。生気が薄れていた。

　当然だろう、殿から信じて貰えず、侍女や今村まで暇を出されてしまったのだ。

　重郷はもう二度と来ないかもしれない。

　しかし泣いてはいなかった。

「姫様、申し訳ございません……殿にお会いできませんでした」

　若橘は手を突き、額を床に擦りつける様に頭を下げた。

「若橘、もう良いのです。わたくしが悪かったのです……殿に信じて頂けるよう、行動すべきでした」

　其の疲れ切った声は、此のように話をするまでの苦労を若橘に感じさせた。

　だが生気は薄れているものの、奥底に秘めた紅梅姫の凛とした気が伝わってくる。

　若橘は自分の愚かさを悟る。紅梅姫のほうがどれほど苦しいか、察するにあまりある。

　果たして自分であったなら、姫のような精神状態で居れるか如何か。紅梅姫の気持ちは根本からは揺らぐ事無く、重郷を捕えていた。

　ただ、重郷がそれに応えることが出来なかっただけである。

　紅梅姫が重郷を責めることは無かろう。

　だが、若橘は重郷が恨めしかった。そして其の感情はともすると、重郷への憎しみに変わりそうだった。

　其れだけは思ってはいけない。紅梅姫は人を恨むような事は断じて無いのだから、侍女である自分が恨んではいけないと、己に言い聞かせる。

「其れより、初さんが来てくれたので、元気になれたのです。沢村様にお礼申し上げねばなりませんね」

　思ったより紅梅姫は明るい声だった。

「はい」

「……如何したのですか？　元気が無いですよ。もう大丈夫ですから……」

「姫様、わたくしの前で無理をなさるのはお止めください……」

　若橘は紅梅姫に責めて欲しかった。そうすれば、幾らか……

　そう思った時、それが自分の勝手である事に気付く。

　そうなのだ、自分が楽になろうとしているのだ。まるで紅梅姫を思い遣るような振りをして、責めて貰うことにより、楽になろうとしていた。

　思わず、もう一度頭を下げた。

「姫様、わたくしの我儘なのですね……」

「……もう良いのです。貴女がどれだけわたくしの事を心配したか、良く分かっているつもりです。もう、わたくしには貴女しか居ないのですから……そう思い詰める必要は無いのですよ」

「……姫様……此れからの事は、沢村様に相談しながら致します。ご安心下さい……何とかなります……」

　若橘は涙を流さないと心に決めていたにも関わらず、不甲斐なく、涙を零した。

「大丈夫ですか？　若橘、しっかりして下さいよ」

　此れでは逆だ、何時もと変わらない。紅梅姫はまるで姉のように優しく、若橘を思い遣ってくれるのだ。

「ひ、ひめ、さま……」

　泣きじゃくる若橘の背中を紅梅姫が撫でる。

　幼い頃を思い出す、鳥の雛を巣に戻そうとして木から落ちた時もそうだった。

　泣き止むまで紅梅姫が背中を擦ってくれた。

「如何したんだね、本当に、姫様に背中なんか擦って貰って、此れじゃあ、侍女失格だあ」

　ふいに背後から、初の大きな声が聞こえてきた。

　紅梅姫から笑みが零れた。

　若橘は其れを見て、益々涙が止まらない。

　侍女も草も失格だ……

　若橘の中で熱いものが込上げてくる。

　漸く落ち着くと、初が葛湯を運んで来た。

　其れを紅梅姫と共に庭を眺めながら啜る。何となく幸せな気分が広がる。

　あんなにも泣いて、状況は何にも変わらない。だが、初の葛湯には呪《まじな》いでも掛けたのかと疑うほど、幸せが詰まっていた。

「ねえ、やっぱり初さんが居てくれると幸せです」

　微笑む紅梅姫が眩しかった。今まで以上に美しく光って見える。

　夜になり、姫も眠りに着いた頃、漸く若橘は自分の部屋へ戻る。

　部屋の燭台に灯りを入れると、其処には翔太が待っていた。

　気付いても無言の若橘に、翔太が怪訝な顔をした。

「如何だ？」

「ああ……気分は最悪だ……」

「だろうな、俺もだ。結局、俺達の考えは甘かったという事だな。まんまと奴らに遣られた」

「……そうだ」

　若橘はその場に座った。

　まだ気力が戻らない、自分でも如何したら良いのか分からない。

　翔太は相変わらず、柱にもたれて怠惰な格好だ。

「今日、城を覗いて来たが、沢村もあれじゃあ大変だ。完全に飯合に牛耳られてる。殿には柏井の方がべったり張り付いてるしな……」

「……ああ」

「……此の屋敷から、姫様を追い出そうとしてるぜ、柏井の方は。自分の娘の花姫様を、此の屋敷に住まわせるんだと」

　翔太は呆れたように言った。

　そしてもたれていた柱から、自分の体を起こした。

「如何する？　沢村が其の儀ばかりはご容赦願いたいと言っているが、柏井の方は曲げないね。あの様子じゃあ、此処から追い出されるぜ」

「……此処から追い出されたら、本当に殿が来なくなってしまうではないか……そんな侮辱、許す訳にはいかん……」

「里に知らせて、大内の殿に手を回して貰うか？」

「事が事なだけに、まず、密通の疑いから解かねば、言い出せないだろう……」

　此処は慎重に運ばねばならなかった。

　変な疑いを掛けられたままでは、誰にも相談すら出来ない。

「大体、わかんねえのかね？」

「何が？」

　若橘はそう問うた後で、しまった！　と思った。

　案の定、翔太はにたりと笑った。

「何がって、自分の女が浮気してるか如何かくらい、しょっちゅう抱いててよ……」

「待て！！　翔太、それ以上言うな！」

　若橘は両手を広げて翔太の前で振った。

「何だよ、恥ずかしがる事かよ、沢村と何時もいちゃいちゃしてる癖に」

「……してない……」

「嘘言え！　城でもしてただろ？　あれでしてないって謂うんだったら、俺がしても良いんだな？」

　翔太は座っている若橘に近付いて、顔を寄せてくる。若橘は怯えたように、後ずさりした。

「……冗談だよ、沢村と遣りあうのはごめんだぜ……もう諦めてるよ」

　翔太はふっと笑った。其の顔にはほんの一瞬だったが、憂いが有ったように見えた。

　そして翔太は真顔に戻り、腕を組む。

「如何したものか、結局は沢村頼みという事か？」

　此処は仕方無いかもしれない。

　裏工作なら出来るが、表に出る訳にはいかない。

　少し落ち着くまで、屋敷変えの話はのらりくらりと、はぐらかしながらいくしか無さそうだった。