紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

39 山時鳥の鳴く

　紅梅姫は締め切った薄暗い部屋で、臥せっていた。

　身体中が痛み、熱が出ているようだった。

　重郷が帰った夜から、水も喉を通らず、勿論、食事は出来ずにいる。

　若橘は城へ誤解を解きに行くといって出かけたまま、帰って来ない。

　夜具の中で、紅梅姫は涙した。

　まさか、重郷に宛てた恋文を、他者に宛てたものだと重郷が誤解するとは思わなかった。あまりにも理不尽な話だった。今村に裏切られるとも知らず恋文を書き、渡したことを後悔していた。

　けっして重郷を独占しようと思った訳ではなく、会えるのが只々、嬉しかった。

　だが、其れが柏井の方の怒りに触れていることも重々承知していた。

　しかし重郷を受け入れたい気持ちを抑える事は、出来なかった。重郷と茵《しとね》を共にせずにはいられなかったのである。

　何時しか、重郷は自分を信じているという、愚かな気持ちがあった。

　密通を疑われた時の苦しみを乗り越えたのだから、という過剰な自信が気の緩みを生じさせた。

　今回の事はきっと重郷を独占した自分への罰であると、思っていた。

　何れ、離れねばならぬ運命であったとさえ、思うのである。

「姫様、葛湯を作ってみたんだが、如何だね？」

　初という老女がじわりと遠慮がちに障子を開け、入ってくる。

　侍女達にまで暇を出され、今村も来ない。

　もう殿が此の屋敷に訪れることは無いという、暗黙の了解だった。

　胸の奥から込上げる感情が枯れるほど泣いた涙腺を、また刺激する。

　目から涙がはらはらと、零れ落ちる。

「駄目だよ、そんなに悲しんじゃあ。だが、此れは時が必要だね……」

　初の投げやりな言い方が、紅梅姫にはせめてもの救いだった。

　若い侍女であったなら、必要以上に紅梅姫の世話をしようとするだろう。

　しかし初は違った。

「泣きたいんなら、思いっきり泣いたほうがいいよ」と言って食事を持って来るとき以外は、そっとしていてくれた。そして無理に食べることを勧める事も無い。

「姫様、でもそろそろ障子を開けるよ。薄暗い部屋にばかり居たら、誰だって気鬱になるからね」

　初は障子を開ける。すると薄暗い部屋に太陽の光が、差し込んでくる。

　紅梅姫は眩しそうに目を瞬かせた。

　食事もまともに摂らず臥せっていたせいか、以前より痩せてやつれ、白い肌は青白く透き通るようで、瞼は泣いてばかりいるので少し腫れていた。

　だが余計なものを全て削ぎ落としたような其の姿は、消え入りそうで、思わず手を伸ばしたくなるほど美しかった。重郷が紅梅姫のそんな姿を見れば、ぞくっとするに違いない。重郷には妙な癖があり、紅梅姫が困る姿を楽しむところがあった。

　今回もそうであれば良いのにと、心の何処かで期待していた。

　どんなに重郷から恥ずかしい姿にさせられようと、重郷が満足するならば其の羞恥心にも耐えてきた。

「ほらね、あんまり泣いてるからお日様が眩しいだろ？」

　そう言うと紅梅姫が座るのを手伝った。そして自分が持ってきた葛湯を持たせる。

　湯のみから白い湯気が上がり、生姜の香りがする。少し冷まして持って来たのだろう、手にしてもほんのりと温かく、心地良い。

「初さん……と申されましたね……」

　若橘は出掛ける前に初を連れ来て、詳しい事は言わずに名前だけを伝えた。

　そして初は沢村家の女中であることを、自ら明かしたのである。

「ああ……はい。行儀なんてろくに知りもしないから、お姫様の面倒なんて見れないって、言ったのにね。あの女《ひと》、よっぽど、急いでいたんだね。聞きゃあしないんだよ」

　老婆ではあるし、けっして美形ではないが、彼女には優しさが溢れていた。体格も良い初だが、其れもその筈、田畑の世話もしていると初自信が話してくれた。

　そんな元気な初を見ると、また涙が零れ落ちる。

「本当に困ったね、そんなに泣かれたんじゃ……」

「初さん、若橘が帰って来たら、沢村様のお屋敷に戻るのでしょ？」

「……まあね、でもあの女《ひと》一人で食事の用意や掃除洗濯なんて出来るのかね？　今までやった事

無いだろ？」

「……」

　紅梅姫は押し黙った。

　そういえば京に居た頃も下働きの女中が居たし、此処へ来てからもそうだった。

　自分はおろか、若橘でさえも其の様な事はやったことが無かったのである。

　裏口のほうから、人の声がする。

「あっ、あれは、うちのだんな様だよ！　お帰りだ？　でも如何して此処へ来たんだろ？　呼んでるようだから、姫様、一人でも大丈夫だろ？」

「ええ、早く行って差し上げて……」

　紅梅姫はぎこち無く笑った。

　何日振りだろう、顔の筋肉が笑う事を忘れているようだった。思わず、顔が強張る。

　此れでは女としてだけでなく、人間として如何なんだろうかと思ってしまう。

　そう、此処から抜け出さねば……

　何時かは此の誤解が解ける時が来る筈である。どんな事があろうとも愛し続ける覚悟は出来て居た筈なのに。このような事態になると、つい気後れしてしまう自分の意思の弱さが疎まれた。

　初の葛湯を一口飲んでみる。

　生姜の辛味が口に広がり、後からほんのり甘味がくる。乾いた体に沁みこんでいく。

　初の元気までもが少しずつ、紅梅姫の中に浸透していくようだった。

　庭では山時鳥が鳴き、緑が梅雨の訪れを待っていた。

　裏口に初が駆けつけると、沢村が負ぶった若橘を上り框《あがりがまち》に降ろすところだった。

　其れを初が手伝う。

「悪いね、初さん。だが、なかなかのお手柄だ」

　沢村は口の端を歪めて笑った。

「何がお手柄だよ、わたしには姫様の相手は向いてないよ……」

　そう言って初は若橘に目をやった。

「また、だんな様に負ぶって貰って、秋にもそうやってだんな様は帰って来たんだよ……あんたを負ぶって」

　初の呆れた言い方に若橘は俯いた。

　そう、何時も沢村に迷惑ばかりかけている……

　恥ずかしくて穴があったら入りたかった。

「……でもね、そんなあんたに、だんな様は惚れておられる。隙が無くて完璧は、良くないのかもね」

　初は日焼けした顔で豪快に笑う。初には本当の優しさがあった、だからこそ周りの者は太陽にでも照らされるように、心から暖められるのである。

「初さん、足を漱ぐから……それから食事も作って欲しいのだが……」

　沢村は苦笑いをしながら、若橘の草履を脱がせる。

「いえ、もう自分で致します……」

　若橘は立ち上がろうとしたが、やはり足がおぼつかない。

「もう良いよ、だんな様にやって貰いな……」

　初はすぐに桶に水を汲んで来る。

　沢村は無言で若橘の足を丁寧に洗い、拭いてやった。

「歩けるかい？」

　初が抱えようとするのを、沢村は制して自分が肩を貸す。

「……わたしが部屋へ連れて行こう。初さん、姫様はお目覚めかな？」

「ああ、もうお目覚めだよ。少し元気は無いが大丈夫だ、心配は要らない」

　初はてきぱきと答える。

「そうか……悪いが初さん、暫く此のお屋敷に奉公して貰えないだろうか？」

「……でも、それじゃあ、だんな様がお困りだろ？」

「いや、私は茂二に来て貰う」

「うちので大丈夫かい？」

「大丈夫だよ、猟の時も茂二にいろいろ世話になっているが、良くやってくれる。次の女中が決まるまで、居てやって欲しい。頼む、初さん」

「まあ、だんな様の頼みなら聞くしかないが……」

「良かった、良かった」

　初はまだ完全に了承していないようだが、沢村はさっきのようににたりと笑った。

　流石の初も、沢村には敵いそうもなかった。