紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

33 続々花橘の香

　若橘は顔を見られまいと、俯いた。

　しかし沢村は若橘の顔の腫れを見逃さなかった。

「如何したのだ！？」

　慌てて掛け寄り両腕をがっしりと掴み、顔を覗き込む。

　そうされては身動き出来ない。顔の痣を隠そうと横を向く。

「見ないで下さい……転んだのです……」

「嘘をつくのが下手だ、誰に殴られた？」

「……」

　若橘は下唇を噛み締めた。

　頑な若橘の様子に、沢村は彼女の身を揺すった。

「殿と来てみれば、今村殿が貴女は用で出かけたと言うが、姫を一人にして出かけることは無い筈だ。志乃が居ない今、心配性の貴女が姫様をお一人にする筈が無い……如何したのだ？」

　泣きたい気持ちだった。

　飯合に抵抗出来なかった無力な自分を恥入る気持ちと、沢村に会えた安堵感が若橘をどっと襲う。

「……翔太が見れば激怒する……如何したのだ、私にも言えぬことか？」

　沢村もなかなかの知恵者だ。翔太の名を出されると謂わぬ訳にもいかない。翔太は直ぐに激昂する傾向がある。

「今日、飯合様に会いました……」

「飯合様にやられたのか？」

　若橘は無言で頷いた。少しずつ目に涙が込上げてくる。

「酷い事をなさる……どれ、見せてみなさい……」

　しかし、若橘は顔を上げない。心の隅まで沢村に見透かされそうで上げられなかった。

「如何した？　何かされたのではあるまいな？」

「いえ、大事はございません」

　其れだけはしっかりと答えた。

「そうか、ならばよく冷やそう……」

　沢村は釣瓶を手繰り桶に水を汲み直し、若橘が手にしていた手拭を濡らす。

「さあ、顔を上げなさい……」

　沢村はふっと笑った。

「何時かのようだ、あの時も冷やしてあげた……」

　沢村は優しいのだ、いや優しすぎる。

　山で迷った時にも優しかった。

　顎を指で持ち上げられると若橘はぴくりとした。

「大丈夫だ、此のくらいの腫れなら直ぐに引く……」

　沢村は若橘がぴくりとした理由に気付いていない。

「……沢村様、人に見られます」

　困ったように若橘は横を向いた。

「もう今村殿には睨まれておるわ、ついでに飯合殿にもな。だが、あのお方達が正しいとも限らん。私は殿にお仕えしておるのだ、あの方々にお仕えしている訳ではない」

　そう言うと、何時もの皮肉な笑いを浮かべ、若橘の口元に手拭を当てた。

　井戸から汲み上げたばかりの水で濡らした手拭は思いの他、心地良かった。

　其処へ背後から声が聞こえる。

「……仲の良いところを申しわけないが、沢村殿、殿がお呼びだ」

　後ろには今村が立っていた。

　沢村はきつい表情となり、今村の顔を睨みつける。

「今村殿、貴方という方は……若橘に何をされた？　手を縛って何処に連れて行ったのだ！」

　沢村は若橘の手首の痣を見ていた。思わず着物の袖に手首を隠そうとする。

「此の女に関わって、如何するのだ！　柏井の方様や飯合様に疎まれるだけだ。綾の事は如何するつもりか！」

　娘の事を心配していのだろう、何時もの今村ではない。感情的になっていた。

「綾の事はすまないと思っております。しかし、綾の方が私を捨てたのです」

「ああ、知っておる、綾の子は沢原の子だ。だが、お前に綾を託した。沢原の家ではつり合わぬ」

「……其のような事で、綾をあのように追い詰めたのですか！　名ばかりの妻では綾は納得はしません。沢原を慕っております」

　今村はいまいましそうにしかめっ面をした。

　だが沢村は怯むことは無い。口の端を吊り上げにやりと笑った。

「今村殿、綾を沢原と夫婦《めおと》にしてやって下さい」

「……もう居らぬわ！　綾は沢原と他国へ逃げ出しおった。沢原は此の前しくじりおって、腕は使い物にならん……全て、お前たちのせいだ。やっと、飯合様に頼んで沢原を取り立てて貰ったのだ！」

「またですか、貴方はご自分の尺度でしか人を計る事を知らぬ、沢原は刺客などせずとも武勲をたてる腕を持っておりました。沢原を潰したのは貴方だ！　如何して皆が不幸になるようにしか、動くことができないのですか。貴方がご自分の事しか考えないからではないのですか？」

「……」

　今村は其れには答えず、

「若橘様、早く姫様のところへ行って下さい」

　と厳しい口調で言った。

　若橘は俯いた。此の顔では紅梅姫には会えない、いらぬ心配をかけるばかりだ。

　其れを察したのか、沢村が口を開いた。　

「今村殿、都合よく言い訳をすることですね、此れでは姫様の前には出ることはできませんよ。私が部屋に送ります。貴方にも責任の一端は或る筈だ。もし、そうでないなら殿に申し出て貴方の責任の有無を問うても良いが」

　沢村の尤もな話に、今村は閉口した。

　沢村は今村の表情を見て満足した様子で、若橘を促した。

「大丈夫か？　部屋へ参ろう。後の事は今村殿にお任せした。安心だ」

　今村への牽制を忘れる事は無かった。

　若橘の部屋へ入ると沢村は若橘を抱き締め、一言だけ漏らした。

「貴女が無事で良かった……」と。

　若橘もさっきまでの恐怖が甦り、背伸びをして沢村の肩に手を掛け、胸に顔を埋めた。

　何時までもこうして居たかった。

　此れからの不安が若橘の頭を過ぎる。

　沢村はゆっくりと顔を寄せ若橘の唇に自分の唇を重ね、若橘の中に分け入っていく。

　長い時をかけじっくりと。

　次第に沢村の唇は若橘の頬、それから耳へと移っていく。

　熱を帯びた沢村の吐息が若橘を翻弄する。

「……これ以上はお許し下さい……」

　若橘は沢村から身を離そうとする。

「いや、許せぬ。貴女は私を心配させた。其の侘びをして貰わねばならん……」

　若橘が逃れられないよう抱く手に力を入れた。

「ですが、殿がお呼びではありませんでしたか？」

「……ああ、そうであった。行かねばならん……」

　にやりと笑って若橘を離した。

　もう暫く沢村の腕に中に居たかったが、周りの事を考えるとそうもいかない。

「そろそろ翔太も戻ってきたようだ」

　沢村の視線の先には、部屋の隅に翔太が立っていた。

　何時の間に入って来たのか気付かなかった。

　さっきまでの行為を見られたかと思うと、若橘は赤面した。

「沢村、てめえ、俺が此処に居たことを知っててやってるだろ？」

「そう怒るな、其れより何処か分かったんだろ？」

「ああ、奴らの塒《ねぐら》は分かった、落合の妾の家だ。芸の無い奴らだ、よくもまあ堂々とやれるもんだぜ」

「……そうか」

　沢村は軽く頷き、深くは聞かなかった。

　柏井の方様のおぼえ愛でたい飯合に逆らう者は、珍しいからだ。

　堂々とやっても文句をつけるものは居ない。

「ただ、屋敷には腕の立ちそうな侍が大勢いるようだったが」

「だろうな」

　翔太は若橘を送ってきた輿をつけて行ったようだった。

「其れより殿が呼んでたぜ、あんまり待たせると切れちまうぜ、あんたのご主人」

　今度は翔太のほうが分が有るようだ。

　沢村は名残惜しそうに若橘から離れた。

「翔太、手を出すなよ。若橘は俺の女だ」

　余裕のある沢村に翔太はむっとしたようだった。

「約束は出来ねえな、若橘が俺が良いと言えば、俺が貰うぜ」

「そうは言わんさ、若橘は」

　沢村は口角を少し上げ、何時もと同じ自信家の顔になる。

「相変わらずだな、お前だけは。だが、奴らは何を始める気だ？」

「其れは俺にも分からん、だが、前の侍女二人を此の屋敷から去らせ、志乃を殺して、若橘と紅梅姫様は孤立無援となる。私が居なければ、お前達とて表立っては動きが取れまい」

「遣りにくいのは確かだ」

「今日のように、今村に急に動かれては対応が出来ん。若橘一人では、此の状態だ」

「まあ出来るだけ俺も忍び込んで居るようにはしているが、宗右衛門殿の仕事もある。隼人もまだ京だしな。此処は若橘にもう少し、しっかりして貰わねばならん」

　翔太は子供にするように、若橘の頭を撫でた。

　若橘は翔太の手を払いのける。

「翔太！　もう、私だって一生懸命やってるんだから……」

　若橘は拗ねるが、翔太は笑っていた。

　沢村も笑っている。

　皆、優しい。

　若橘の目がつい潤む。

　此のまま何事も起こらずに穏やかな日が続くことを、若橘は願っていた。