紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

31 花橘の香

　長い夜が過ぎ去り、もうじき朝が来る。

　沢村の同朋の男は急遽、今村の留守を守るよう命じられたようだった。

　だが、そのおかげで何とか事無きを得た。

　明け方近く帰ってきた若橘を中庭から人目に着かぬよう、部屋へ入れてくれた。

　若橘は部屋に戻ると、寝衣に着替え夜具に潜り込み声を殺して泣いた。

　もう泣かぬと沢村とは約束をしていた。

　しかし、如何にも我慢が出来なかった。あれほど泣いたのにまだ涙は枯れることなく、流れ出た。

　志乃の事は知らぬ存ぜずを通す、という事で話は出来ている。

　若橘には一切、関わりの無い事だ。

　橘の事もまだ京より知らせが来ていない。此れもまだ極秘だ、紅梅姫には言えない。

　暫く泣いていたが泣き腫らした目を疑われぬよう、目を冷やそうと厨の裏の井戸に水を汲みに行った。

　まだ辺りは薄暗かった。

　井戸の所に人影が見える。若橘は近くの木にそっと身を隠した。

「……変わりはないか？」

「はい、若橘様はお部屋に居られたようでしたが……」

　声の主は満と今村だった。

　沢村が心配したように、やはり見張られていたようだ。

　昨夜屋敷を出るとき、沢村の同朋の男に上手く誤魔化して貰うよう頼んでいた。

「如何かの？　あの男、余り信用できぬでな。沢村と剣術仲間であったのを忘れておった。まあ良かろう、今後もしっかり見張ってくれ」

「分かりました。其れで、ご首尾のほうは？」

「……何とか上手くいった、おぬしの心配には及ばぬ。此の件が片付けば、おぬしの父上もご出世なさる。飯合様と柏井の方様にお頼みする故、しっかり働いてくれ」

　満の肩に軽く触れ、今村は満足したように屋敷の中へと消えた。

　一度辺りを見回し確認すると、満も屋敷の中へと入って行く。

　若橘は二人が戻って来ないのを見て、井戸から水を汲んだ。

　冷たくて泣きはらした顔には、極上の湿布薬だった。

「志乃……婆様……」

　濡らした手拭で顔を覆うと、二人を小さな声で呼んだ。

　もう二人には会えない、胸が苦しかった。

　そして其れ以上に、今聞いた話が重くのしかかる。

　志乃が居ない今、紅梅姫を守るのは自分一人になっってしまった。此の現実を如何受け止めるのか、若橘は寝不足の頭を働かせようとした。

　昨晩の出来事が夢のようである。夢であるならどれほど良いことか、だが、体中の水分が涙となって流れ出たようで、頭がぼうっとしてすっきりしない。

　現実からの逃避を許してはくれないようだった。

　さっきの話からしても明らかだが、今村は昨晩の志乃の一件に関わっていたのだ。だが屋敷を留守にして昨夜は何をしていたのか。

　直接手を下し、志乃を葬ったのは飯合のはず。

　隼人が剣を交えたのは本当に橋本という男だったのだろうか？

　沢村を疑う訳ではないが、若橘の中に釈然としないものが残った。

　心地良い風が、泣き疲れてだるい若橘の身体を撫でていく。

　長い黒髪がふわりと揺れた。

　気持ちの切り替えをしなくてはならない、姫に知られる事は許されなかった。

　志乃は里下りの期日を過ぎても戻っては来なかった。

　城には、病死の届け出が京菓子屋の名で出されたようだったが、当然の事だが全て偽りである。

　京菓子屋の夫婦はあの夜、筑前から姿を消している。

　今村と飯合が隠蔽したのだろう。

　間者を紅梅姫の侍女につけていたとあっては、今村とて其の責を負わねばならぬだろう。

　よって、予想はしていたが今村は若橘に志乃の事を聞くことは無かった。

　若橘にとっては、幸いであると言えばそうなのだが、志乃の事で責められたほうが今村の真意を探り易かった。だが、此処は穏便に遣り過ごし、相手の出方を見るしかない。

「若橘、若橘？」

　紅梅姫の呼び掛けに気付き、若橘は現実に引き戻される。

　紅梅姫は古今集の写しをしながら、若橘を見ていた。

「……はい、姫様」

「近頃、元気が有りませんよ……志乃の事が辛いのでは有りませんか？」

　紅梅姫は美しい顔に憂いを見せた。

　誇り高い姫ではあるが傲慢では無く、周りの人々に気を配る。身分などを鼻に掛けるような姫ではなかった。若橘の気持ちの流れも手に取るように分かるのである。

　いや、人の心を理解しようとしていたのかもしれない、其れが紅梅姫の優しさだった。

　だからこそ、重郷も心が安らぐのである。

「本当に志乃の事は残念でした……若橘、でも貴女が元気を失うのを志乃は望んではいませんよ」

　紅梅姫の優しさが心に沁みる。

　本当に病死ならば良いのだが、真実を語れないことの罪悪感が若橘を苦しめていた。

　現実は余りにも惨《むご》いものだった。

　志乃の死は詮索される事無く、闇に葬られる。

　悲しい事に皆、其れを望んでいる、敵も味方も。きっと志乃自身もそうだろう。

　それだけに仲間はまた、心穏やかで無いのも事実だった。

　そしてまだ紅梅姫は橘の死を知らない。

　若橘は秘密を持つ事で後ろめたい気持ちはあるものの、紅梅姫が其れを知った時の悲しみが分かるだけに、永遠に知る事が無ければ良いのにと下らぬことを考えてしまう。

　秘密というものは口にする事で少しでも心が軽くなる。

　ふと沢村の事を思った。

　彼も世間に対して秘密を持っている。どれ程苦しい思いを抱えているのだろうかと。

　自分に話をした時の沢村を思い出した。やはり秘密など持つものではない。

　若橘が草の者であると知って、翔太に抜けさせて欲しいと言ったことがあった。

　あの時は驚いたが、あれは沢村の本心だと思っている。

　沢村は若橘の秘密を知って、本当の意味、理解しようとしてくれている。

　だが、全てを知る事が本当の幸せなのだろうか。

「若橘、貴女はわたくしに何か隠し事があるでしょ？」

　紅梅姫は古今集を写す手を休めて、眉をひそめた。

「……」

　紅梅姫に此のような顔をされては、若橘は思わず目を逸らすしかなかった。

「やはり……何か隠していますね？」

　今度は少々、紅梅姫にしては強い言い方だった。

　此処が限界なのだろう、隠し事は苦手だ。特に紅梅姫には昔から隠し通すことは出来なかった。

　思い切って言うしかない。京からの知らせは何時来るとも知れないのだから。

　せめて紅梅姫に関わることくらいは、正直でいたかった。

「……申し訳ございません……橘の婆様が亡くなりました……」

　若橘は静かに言った。

　其れを聞いた紅梅姫は筆を置き、横を向いて袖を押し当てるようにして流れ出る涙を拭いた。

「貴女に悪い事を言いました……貴女が一番苦しかったでしょう……でも、橘はわたくしの婆様《ばばさま》でもあります……教えてくれてありがとう……」

　紅梅姫は声を上げまいと必死で堪えている。

　其の姿に泣いてはならぬ若橘までもが、また涙した。

　そして聞き取れぬほど小さな声で紅梅姫は呟いた。

「……懐かしい……京が懐かしい……」と。

　其の言葉に紅梅姫の思いが凝縮されているようだった。

　重郷の愛は重くて歪んでいる。

　其れを受け止めていかねばならない、気負いのようなものが紅梅姫を苦しめていた。

　時に恋の駆け引きとは楽しいものなのだが、相手が重郷となると勝手が違う。

　政の駆け引き半分、歪んだ恋の駆け引きが残りを占める。

　庭では時鳥が鳴き、花橘の香りが部屋にまで漂う。

　初夏を思わせる暑い日が続いていた。