紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

28 続桜花《さくらばな》

　花見に訪れた重郷はご機嫌だった。

　紅梅姫は以前にも増して美しく、六分咲きの桜に見劣る事は無かった。

　重郷にとって紅梅姫は自慢だった。若く美しく教養も有り、重郷に尽くす。申し分の無い姫の筈なのだが、逆に重郷には其れが意に副わないようだ。

　紅梅姫は花を見ながら重郷の盃が空になると、静かに酒を注ぐ。少し寒かろうと、自ら重郷の肩に羽織を掛ける。

　細く伸びた美しい指が、全て其れらを成していく。

　庭に炊かれた松明の火に照らされ、重郷の目には紅梅姫が神秘的に写る。

　すると重郷の悪い癖で、全てを破壊したくなる。彼が最も破壊したいのは、紅梅姫だった。

　姫から着物をむしり取り、白い肌を露にしたところで姫が泣き叫ぶほど、弄したい衝動に駆られる。

「殿、如何なされました？」

　此の一年くらいの間に紅梅姫は驚くほど妖艶になった。

　筑前へ来た頃はまだ幼さが残る少女のようだったが、今では眩いほど其の色香が漂う。

「いや、少し酒を飲みすぎたようじゃ……」

　重郷は紅梅姫に心の中を見透かされたようで、口篭った。

「……お疲れでしたら、奥で休まれますか？」

　心配して重郷の顔を覗き込む紅梅姫の白い手首を、力一杯握り締める。

　紅梅姫は痛みを堪えるように瞬きをするが、平然を装う。

　重郷は其の手にもう少し力を入れる。

「……姫様！」

　間に入ろうとした若橘を紅梅姫は、もう片方の手で制した。

「殿、わたくしも奥へご一緒に参りますので……」

　其れを聞いて重郷は紅梅姫の手を漸く放した。手首に残った赤い痣が痛々しい。

「志乃、用意は出来ていますか？」

　若橘は志乃に確認する。

「はい、ご寝所の用意は出来ております」

「わかった、案内なさい」

　若橘の指示に従い、志乃が紅梅姫に付き添い案内する。

　家臣達はまだ酒宴を続けるだろうから、侍女達はその対応に追われていた。

　若橘は手酌で酒を飲んでいる沢村に近付いた。

「沢村様、殿の姫様に対する態度はわたくしには理解出来ません！」

　若橘は怒りに満ちた表情で沢村に迫る。

　沢村は其れを見ても相変わらず落ち着いたふうで、飲んでいた盃を置いた。

「……殿は私にも分からん。だが、間違いなく紅梅姫様を心から愛しておられる。今の殿には紅梅姫様だけが心が安らぐ場所なのだと思うが」

「あのように酷い事をされましては、ご寝所が心配で……」

　余りにも真剣に語る若橘を見て、沢村は笑い出した。

「よくもまあ恥ずかしげも無く言えますね。貴女が心配する事ではありませんよ……貴女は相変わらず、心配性だ。ああ見えて殿は嫉妬深い、姫様の視線の先までご自分が独占なさりたいように、私には見える。愛されておられるのよ、あれでも」

「沢村様は変です。ならば如何して……」

　酔っているのか、沢村は若橘の話を遮るように顔を寄せてくる。

「どうやって人を愛するのを止めるのですか？　其れは出来ませんね……」

　沢村は益々顔を近付けてくる。

　若橘は横を向いた。

　すると若橘の耳元で小さく囁いた。

「わたしも同じだ、止められない……」

　沢村の熱い息が耳に掛かる。

　若橘は自分の身体が熱くなるのを感じた。

　其れも束の間、

　驚いて見る若橘を余所に、沢村は若橘の膝を枕に気持ち良さそうにその場に寝てしまった。

「若橘様、如何なされました？」

　其処には怪訝な顔をした今村が、何時の間にか立っていた。

　そして、

「貴女様にしっかりなさって頂かなければ、侍女たちに示しがつきません。あまり、変な噂が立たぬようお気を付け下さい」

　と付け加えた。

　本当に酔っているのか否か、膝の沢村の顔を眺めたが起きそうにもない。

　若橘はそおっと沢村の頭を膝から下ろそうとした。

　すると目を閉じたまま、沢村は囁く。「もう少し、此のままで……」と。

　若橘は自分の顔が火照るのが分かる。だが、少し離れた所で今村がじっと見ている。

「今村様が見ておられます」

　困り果てて、小声で囁く若橘に沢村は相変わらず目を開けずに、

「構うものか！　今日は無礼講だ」

　と口を歪め軽く笑った。

　翌日、家臣を連れ重郷は城へと戻っていった。

　漸く、片付けを終えたのは夕刻であった。

「志乃、今日から宿下がりではありませんか。早くお帰りなさい、もうじき日が暮れます」

　若橘は心配して志乃を帰そうとした。

　其処へ丁度、　

「志乃様、此れは何処へ直しましょう」

　まだ慣れない侍女の満が志乃に指示を仰ぐ。

「其れは……」

「志乃、後はわたくしが……」

　若橘は見かねて引き継ごうとしたが、二人で片付け始める。

「若橘様には無理です。もう少し片付けてから帰ります」

　志乃にそう言われ、仕方なく若橘は物置部屋から出ていった。

　志乃が居てくれるので全てが上手くいくのである。

　だが先日、酒屋からの帰りに付けられた件を志乃から聞いていたので、若橘は心配だった。

　沢村からも気を付けるよう、念を押されていた。

　志乃が帰る頃には日が暮れていた。

　若橘は供を付けようとしたが、志乃は断った。

「隼人が迎えに来ると言っておりましたから、大丈夫です」

　志乃は心から嬉しそうだった。

　そう言われれば、二人の邪魔をするほど若橘も無粋ではない。

　それなら、と若橘は志乃を裏木戸から里に帰す。

　志乃の里は京菓子屋という事になっている。

　筑前から京菓子の修行に来ていた此処の主《あるじ》が甲賀の里の女と夫婦《めおと》になり、京菓子の店をしていた。そこで京菓子屋の女将の遠縁の娘ということで、紅梅姫の屋敷の奉公に出ていた。

　宗右衛門は刀磨ぎの工房を、その京菓子屋の隣に構えていた。隼人と翔太は宗右衛門の弟子という触れ込みである。

　裏木戸を出てからやはり、ずっと付けられているようだった。

　志乃が立ち止まれば、背後の人物も止まる。歩き出せば同じ歩調で歩く。

　間違えなく、付けられている。

　志乃は警戒を強めた。

　其れは隼人ではない。

　隼人には迎えに来るよう言ってあったが、夫婦でもない二人が大っぴらに歩く訳もいかない。まして侍女である志乃に妙な噂がたてば、今村から辞めさせられてしまう。

　志乃は迎えに来ても離れて歩くよう頼んでいた。

　だが、やはり隼人ではない。

　暫く歩いた時、その人物は背後から志乃を呼んだ。

　丁度その頃、

　少し離れた所で隼人は目の前の頭巾を被った男に手を焼いていた。

　志乃を迎えに行こうと黒装束で潜んでいるところを、此の男に見つかった。

　男は隼人が此処に居ることを知っていたようだった。待ち伏せされたと隼人は確信していた。

　だが、先日志乃を付けていた男ではないようだ。

　不気味なくらいに男の殺気が伝わる。

　隼人は静かに刀を抜いた。

　宗右衛門は隼人には目を掛けていた。彼の腕は若い配下の中でも優れていた。

　頭巾の男は隼人の動きに動じる事無く刀を抜き、低い姿勢でゆっくりと刀を構えた。

　頭巾の奥の目がまるで獲物を捕らえたかの如く、きらりと光った。