紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

27 桜花《さくらばな》

　桜の蕾が膨らみ始める頃、はると弓は花の屋敷に別れを告げた。

　筑前へ来た当初は警戒していた若橘も、二人の屈託の無い性格に心を許していた。其れは、志乃とて同じだった。

　次に迎える侍女の事を考えると、若橘は気が重かった。

　今村や背後の人間が何を企んでいるかは分からないが、きっと、はるや弓のような者は送ってこないだろう。

　しかし此の頃、紅梅姫と重郷の間のわだかまりが消えたことが、若橘には嬉しかった。

　やはり沢村が尽力してくれたおかげだった。

　何時しか、前のような仲睦まじい二人に戻っていた。

　沢村に「殿に何と申されたのですか」と聞いても、笑って誤魔化された。

　ただ、「気をつけねばなりませんよ、此れに懲りるような人達ではない」と沢村は其れだけを繰り返す。

　若橘は紅梅姫が笑顔を取り戻したことが何よりだった。

　幾度試練がこようとも、其れを乗り越えられるような気がしていた。

「良かった、二人とも幸せになれると良いですね」

　紅梅姫は心から喜んだ。

　はると弓も紅梅姫からの祝いの品を大変喜び、庭の紅梅の横に白梅の木を植樹した。

　まだ小さな梅の木ではあったが、何時しか美しい白梅を咲かせることだろう。

「早く見たいものです、白梅と紅梅が咲くところを……」

「姫様と殿のようです。仲良く睦まじく……」

「……本当にそう思いますか？」

　思わぬ紅梅姫の言葉に若橘はぎょっとした。

「……！？」

「……あまり心配しなくても良いのですよ。沢村様にお願いしたのでしょう？　貴女が」

「はっ、はい……」

「戻るものと戻らぬものが有るものです。信頼とは如何謂うものでしょうか……」

「……何か……あったの……ですか？」

　若橘は恐る恐る聞いてみる。

「……いえ、特別には無いのですよ。でも、一度崩れた殿のお気持ちは本当に元に戻られたのでしょうか……雨降って地固まると言いますが……如何なのでしょうか」

「ですが、わたくし共には仲睦まじく見えます」

「だから……性質が悪いのです。人の心は形には出来ないものですから、きっと此れはわたくしにしか分からないのかもしれません」

　他には理解出来ない、二人にしか分からない微妙な駆け引きが有るのかもしれない。

「ところで姫様にお目通りしたいと、新しい侍女が控えて居りますので、呼んでも宜しいですか？」

「……ええ」

　新しい二人の侍女は満《みつ》と弥生といった。二人とも重郷の家臣の娘達だった。

　若い二人だが、行儀も教えられているらしく丁寧に挨拶をして、奥へと戻っていった。

「でも、志乃が残ったので良かったですね。志乃に辞められると貴女が困るでしょ？　若橘」

「えっ、まあ」

「如何したのですか？　歯切れが悪い、貴女らしく有りませんよ」

「……志乃であれば、姫様を任せられます」

「まあ、わたくしは扱い辛い姫ですか？」

「いっ、いえ、その様な事を申し上げている訳ではありませんが……」

「出来るだけ、我儘は申しません」

　紅梅姫はおどけるように言った。

「姫様、もう少し我儘を言って下さい。かえって、わたくしは辛うございます」

「本当ですか？　我儘を言っても良いのですか……」

「……？」

　若橘は紅梅姫が幼い頃悪戯をする時にしていた、あのきらきらした目をしていることに気付く。

　若橘も紅梅姫の目をじっと見る。

「……では、沢村様と夫婦《めおと》になりなさい！」

「……！？」

「わぁ、言ってしまいました。ついに言いました」

　紅梅姫は顔を真っ赤にして笑った。

「姫様、悪戯が過ぎます。其の様な事を軽々しく、お口に出してはなりません」

「まあ、若橘まで橘のような事を言うのね。我儘を言って良いと言ったのは貴女ですよ」

「言って良い事と悪い事がございます」

「二人を見ているとじれったくて……でも、本当に良いのですよ。貴女が幸せになるのでしたら」

「……姫様？　わたくしは此のままで十分幸せでございます」

　紅梅姫には答えは分かっている。若橘が此のまま沢村と夫婦になど、承諾する筈は無いのだ。だからこそ、心苦しかった。

　暫く志乃に新しい二人の様子を見させたが、変わった事は無い様だった。

　丁度、桜が咲き始めた頃、大友との国境の争いも何とか戦には成らずに治まり、今までのような平穏を取り戻そうとしていた。

　若橘は花の屋敷での花見の用意に追われた。

　如何にか、花見に重郷を招待したかった。其の旨は沢村にも伝えてある。

　料理や敷物、夜桜を見物する為の松明《たいまつ》など、諸々の用意が整い、漸く明日の花見を迎えることが出来そうだった。

「若橘様、少し酒が足りぬようです」

　志乃が心配そうに言った。

「では、明日にでも酒屋に届けさせましょう」

「ですが、今日から注文を出しておきませんと、間に合わぬかもしれません」

　こういう時の志乃は若橘にとって、一番頼りになった。兎に角、段取りが良い。

「でも、今からですか？　もう直ぐ、日が暮れます。酒屋は此処からは少し遠い、明日になさい」

「……いえ、わたくしなら大丈夫です。花見の季節ですから、人通りが多いので、心配は無用です」

「でも……」

　若橘が渋るのを見て、志乃は笑った。

「如何なされたのですか？　若橘様らしくもない」

「誰か、供を付けましょう」

「いえ、直ぐですから。明日の注文を待って、もしお酒が間に合わなかったら、姫様が恥をかかれます」

　志乃は軽く会釈をすると、直ぐに屋敷を出た。

　屋敷から酒屋まで、志乃にとっては短い距離だった。

　草の者として育てられ、其の中でも全てにおいて秀でたほうだった。彼女にとっては苦では無い。

　町とはいっても田舎町である。花見の季節なので人通りは多いのだが。

　志乃は酒屋に追加の注文をすると、直ぐに屋敷への帰途に着いた。

　桜が漸く咲き始めた頃である。屋敷を出たときには既に夕刻であったので、帰りには若橘が心配した通り日は暮れていた。

　提灯は用意して来ていたので酒屋を出るときに火を点けて、下げていた。

　人通りもまばらになっている。夜桜見物はもう少し先の丘が有名で、屋敷近くなると益々人は見なくなった。

　志乃は身体に力を入れる。

　酒屋を出てから、人に付けられている。

　身が軽い、侍ではない……

　志乃は早足で屋敷の裏木戸を叩こうとする。

　しかし、付けてきた人間のほうが少し行動が素早かった。

　後ろから短刀を突きつけられた。

「声を上げるな……」

「……！？」

「久し振りだな、志乃……」

　男は短刀を手にしたまま、後ろから志乃を抱いた。

「隼人……！？」

　志乃は声で直ぐに隼人だと分かった。

「隼人……会いたかった……でも、脅かさないで。心臓が潰れるかと思った」

「……悪い、会いたかったんだ。今度の宿下がりは何時だ？」

「明日の花見が終わって、明後日の片付けが終わったら帰るわ」

「分かった、待ってる……だが、お前……俺以外の男がずっと付けていたが、気付いていたか？」

「えっ？　嘘でしょ？」

「いや、本当だ。気をつけろよ……夜は危ないぞ。若橘にも知らせとけ。お前でも気付かないくらいだ、若橘では歯が立たん。奴の腕なら若橘を一発で仕留める。今日は、俺は帰る。近頃、此の屋敷の今村の目が厳しいからな」

「やはり隼人もそう思うのね、私もそう思う」

「気をつけたに越した事は無い」

　隼人は志乃を離した。

　志乃は名残惜しそうに裏木戸に消える。

　其の頃、表には飯合が屋敷を訪ねていた。