紅梅恋歌 《こうばいこひうた》

14 続祇園会

　町は賑やかだった。　

　祇園会の為の、練習の太鼓の音が響く、心躍る音だ。

　若橘は志乃を伴って、宗右衛門を訪ねていた。

「おう、若橘殿、久し振りですな。姫様はお元気ですか？」

「はい、最近では殿とも仲が良くて、此方のほうが当てられっ放しです」

「それは良い事ですが……」

「……そう、良い事ばかりでも無いようですが……」

　若橘は口ごもった。

「沢原市衛門、この前、刀を手入れに出して来ましたよ。あの刀は随分、人を斬っている、危険ですよ」

「良くご存知なのですね……」

「なぜですか？」と付け加えようとしたが、其の言葉を呑み込んだ。

　宗右衛門に対しては愚問である、若橘は気付く。

　心の中を見透かされているようで、若橘は宗右衛門が苦手だ。

「三日後の祇園会の頃には仕掛けてくるでしょう、沢原市衛門はかなりの使い手ですよ、貴女では防ぎきれない」

　宗右衛門は刀の手入れをしながら、若橘をちらりと見た。

「今村様が屋敷には詰めておられますが……」

「ああ、あの昼行灯《ひるあんどん》ですね、役には立たないでしょう、やる気はありません」

「……確かに、やる気は無さそうです」

「其れでは、志乃、隼人によく、頼んでおきなさい」

「……あっ、はっ、はい……」

「……？」

　如何して志乃なのか？　若橘は宗右衛門を見た。

「お気づきではありませんか？　隼人と志乃は恋仲ですよ」

　宗右衛門は「はっ、はっ」と声を上げて笑った。

　何時も冷静なはずの志乃の顔が、燃えるように一気に赤くなる。

「……何時からお気づきでしたか？」

　志乃はやっと声を出した。

「分かるよ。人の目を見れば、わたしは大体の事は見当が付く。特に恋の路《みち》はね。だから言うだろ？　人は目で物を言うのだよ」

　宗右衛門が組頭であるのが、納得できるような気がした。

　草は武ばかりでは成り立たない、如何《いか》に人の心に入るかが問題だ。

「翔太はまだ帰って来ないのですか？」

「もうじき、帰って来ます。そう、それより、沢村様はどうなさっておいでです？」

「……いえ、特別には……」

「はあ、困りましたね。隼人では貴女に甘い、翔太では危うい、詰る所、貴女がしっかりするより他無いという所でしょうか」

「……」

「宗右衛門殿、あまり若橘様をお責めにならないで下さい」

　志乃が助け舟を出す。

　だが、宗右衛門はにたりと笑った。

「志乃、隼人との事は早晩、仲間内には知れる、覚悟しておいた方が良い」

「……！！」

「宗右衛門殿！　お待ち下さい、二人を如何するおつもりか？」

　若橘の形相が一変する。

「仕事に支障の無いよう、離れて貰う。この仕事、皆の命が掛かっておる、色恋では済まされぬ！」

　宗右衛門の厳しい表情に若橘は彼の本質を見たような気がした。

　穏やかな人間ほど恐ろしいものは無い。

　三日後の祇園会の当日、城から輿が差し向けられ、祇園舎へと紅梅姫は向かった。

　当然、若橘も供をする。

　そして殿の側近には沢村が居り、その他のご家来衆も大勢であった。

　其の中にはやはり沢原市衛門が居た。

　城下をはっぴに締め込み姿の男達が笹山を抱え練り歩き、祇園舎の前まで来ると笹山の競演が行われる。

　其れはたしかに重郷が言うとおり、勇壮なものであった。

　笹山はまるで喧嘩でも始めるかの如く、ぶつかり合い、その度、男達が声を上げ、迫力がある。

　其れを重郷は楽しんで眺め、合間にちらりと紅梅姫を見る。

　目が合うと、紅梅姫は重郷を労るような熱い視線を送る。

　若橘は二人から、目を逸らした。

　祭りは終焉を迎え、祇園舎に疫病退散と豊穣を願い、奉納された。

　重郷は安心したように、引き上げの準備をさせる。

　紅梅姫と共に屋敷へと戻ろうとした時、城より使者が現れ、何やら重郷に耳打ちが有る。

「姫、今宵はそなたの屋敷には行けぬ用が出来た。先に帰っていてくれ、また、明日、伺うことにする」

　紅梅姫の華やいだ顔が、翳る。

「そう悲しそうな顔をするな、柏井が花姫の様子が変だと言っておる、見に行かねばならぬ」

「……其れでは致し方ございません、早く、行って差し上げて下さい」

「ああ、そうしよう」

　重郷は紅梅姫を残し、早々、引き上げた。

　祇園舎から姫屋敷までは、陣山の丘を越えて下って行かねばならない。

　輿は夕暮れの中、ゆっくりと抱え上げられた。

　供は今村を始め、三名ほど。

　祭りの終わりと共に、祇園舎の周りからは人が消えていた。

　昼間は心地良い陣山の丘であるが、夕暮れともなれば、木々がより鬱そうと茂っているように感じる。

　若橘は警戒を強めた。

　丘を上り詰め、急な坂を下ろうとした時、やはり頭巾を被った侍が一人現れた。

　刺客は刀を抜いた。

　一人で現れるとは、余程、腕に自信があるのだろう。

　だが其れは直ぐに、証明された。

　供の侍の一人があっと言う間に斬られる。

　今村は輿を庇うようにじりじりと退いた。

　だが、輿を抱えていた男達は形勢が不利とみるや、輿を置き逃げ出してしまった。

　今村も逃げ腰で、ただ見ているだけだ。

　若橘は胸に挿した懐剣を抜き、構える。

　もう一人の護衛の侍も腕を切られ、刀を落とし気を失っていた。

　今村は姫の輿から離れようとせず、刺客に立ち向かう意思はなかった。

　やはり、腰抜けのようだ。成すすべも無く、じっとしているばかりである。

　若橘に刺客の刀は向けられた。

　振り下ろされた刀を懐剣で受ける。金属音が響き、若橘は身を翻し体制を整た。

　直ぐにまた一太刀あびせられるが、今度は上手くかわし、相手を見る。

　次々に太刀が若橘を襲うが、何とか凌ぐ程度で、此のままでは刺客の刃が何時、若橘を捕えても不思議ではないほど、形勢は不利だった。

「はっ」と声を上げ、そろそろ限界に近付いた時、鎖の付いた分銅が刺客の刀に巻きついた。

　其の主は黒装束の男。

　其れは顔は頭巾で隠れてはいるが、紛れも無く翔太だった。

　翔太は鎖を手繰り寄せていく。だが、相手もなかなかの腕である、一筋縄ではいく相手ではない。鎖を引きながら、抵抗する隙を見出そうとしている。

　だが翔太は鎖を強く引いていた手を緩めた。相手はその反動で均衡を崩す。

　そして、尻もちをついたその刹那、翔太は手にした鎌で相手の利き腕に斬りつけた。

　刺客の腕から血がしたたり落ちる。

　刺客は刀を拾うと、傷ついた腕を抱え、這ったように逃げ出していった。

　翔太は其れを見送る。無駄な深追いは禁物である事を良く知っていた。

　若橘は輿の姫の下《もと》に居た。

　既に今村は逃げ出し、その姿は無かった。

　どれほどやる気が無いのだ、とうとう今村が刀を抜くことは無かった。

　振り返ると、翔太の目が頭巾の下で笑っていた。

「もう大丈夫だ、姫様、気を失っているぜ」

「助かった……」

　若橘はその場に座り込む。まだ震えが止まらない。

　恐怖というより、戦った余韻が残っていた。稽古はしていたものの、実際に戦う事は今までほとんど無かった。

「もう今の奴に襲われることは無い、二度とあの腕は刀を握られないからな、しっかり筋を切ってやった……どうした？」

　若橘は無言で涙を流した。

　翔太は実戦を積み重ねていた、若橘の剣など遊びのようなものだ。

「相変わらず、涙腺が弱いなァ、小せえ頃からびーびー泣いてたよな」

　そう言うと翔太は若橘を抱きしめた。

　もう言葉も出ない。

　だが翔太に抱きしめられると、次第に震えが止まっていく。

　暫くそうした後、翔太は視線の先に向かって静かに言った。

「なあ、其処のお侍さん、少し遅かったようだぜ、奴はあんたの所の沢原市衛門だろ？　若橘は簡単にはおまえに渡せねえからな……」

　其処には息を切らした、沢村が立っていた。