第54話 城の管理者
京介の制止も虚しく、キョウは扉の前に仁王立ちすると、おもむろに拳を振り上げた。
ゴン！ ゴン！ ゴゴン！
重々しい金属音が響き渡る。もちろん、扉はビクともしない。
「ウガァァァァァァッ！！」
キョウが、扉に向かって、まるで何かを訴えるかのように叫んだ。その声を聞いたポヌルが、すっと前に出て、芝居がかった丁寧な口調で通訳を始めた。
「『御免下さいませ。旅の者でございます。道に迷ってしまい、難儀しておりましたところ、こちらの立派な扉を見つけました。誠に恐れ入りますが、一夜の宿、とは申しません。せめて、この先の道をお教え願えませんでしょうか』……と、非常に丁寧な言葉遣いで言っているニャ」
（絶対言ってない！）
京介がツッコミを入れる暇もなく、しばらく扉を殴り続けると、突然、扉の中央部分がガチャリと音を立て、小さな覗き窓のようなものが開いた。中から、鋭い目つきをした、執事服を着た悪魔のような男が顔を覗かせた。
「……やかましいですね。こちらは今、取り込み中なのですが……。どちら様ですかな？」
男は、扉を殴り続けるキョウ（と、その後ろにいる大勢の物騒な集団）を見て、眉をひそめた。
「私は、この魔王城の管理を任されているバートラと申します。……して、道に迷われたと？ それはそれは、お困りでしょう。しかし、あいにくここは魔王様の居城。旅の方が軽々しく立ち入る場所では……」
バートラが、やれやれといった様子で説明を続けようとした、その言葉が終わるか終わらないかの刹那。
キョウの、ＳＴＲ全振りの拳が、覗き窓越しに、バートラの顔面を寸分の狂いもなく捉えた。
ゴッシャアアアアアアア！！
「ウギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
覗き窓から、断末魔の悲鳴が響き渡る。
「ま、まさか……扉越しに、こんな方法で侵入……いや、攻撃されるとは……！ ぐふっ……！ だが、私を倒したからと言って、いい気になるなよ……！ 私は四天王の中でも最弱……！ この先、お前たちを待ち受けるのは、私など比較にならぬ、さらなる強敵たちであろう……！ はーっはっはっはっ！」
バートラは、典型的な捨て台詞を残すと、光の粒子となって消えていった。
同時に、重々しかった巨大な扉が、まるで「どうぞお通りください」とでも言うように、ゆっくりと内側へと開いていく。
「…………」
「…………」
「…………」
残されたのは、静寂と、呆気に取られた信徒たち、そして京介の脳内に木霊するツッコミだけだった。
（四天王最弱って自分で言うな！ そういうのは普通、残された別の四天王が『フン、奴は四天王の中でも最弱……』とか言って、読者に格の違いを見せつけるための台詞なんだよ！ なんで自分でバラしちゃうんだよ！ 小物感がすごいぞ！）
信徒たちも、ようやく状況を理解し始めた。
「し、四天王……！？」
「今のが、魔王軍の四天王の一人だったというのか！？」
「それを……マスターは、扉越しに、一撃で……！？」
「なんという……なんという圧倒的な力だ……！」
信徒たちが、キョウの規格外の戦闘力に改めて戦慄していると、京介の視界に、待ち望んでいたファンファーレと共に、祝福のウィンドウが表示された。
ファンファーファンファーファーン！
【四天王（最弱）バートラを討伐しました！】
【莫大な経験値を獲得しました！】
【キョウのレベルが５０に上がった！】
（来た！ レベル５０！ ついに、ついに来たんだ！）
京介の心臓が高鳴る。レベル５０。多くのＶＲＭＭＯで重要な節目とされる数字。そして、それはＳＴＲ《筋力》がカンストするレベルのはず！ ＳＴＲが上限に達すれば、このアバターもさすがに他のステータスにポイントを振らざるを得ない！
（やっと……やっとＩＮＴ《知力》にポイントが……！ これで僕の脳みそが少しはマシになるかもしれない！ いや、それどころか……）
脳裏に、魔王城の中で参考書を開き、黙々と受験勉強に励む自分の姿が浮かぶ。周囲の雑音をシャットアウトし、集中して問題に取り組む理想的な学習環境！
（ＶＲＭＭＯの中で受験勉強！ これぞ究極の効率化！ 僕はこのクソゲーすら、自らの糧に変えてみせる！）
京介が、あまりにも歪んだ希望に打ち震え、恍惚の表情を浮かべた、まさにその瞬間。
現実を告げる無慈悲なシステムメッセージが、彼の視界に表示された。
【ＳＴＲが上限に達しました！】
【獲得した残りのステータスポイントを割り振ります】
（来た来た来た！ さあ、ＩＮＴだ！ ＩＮＴに来い！）
京介は、祈るような気持ちで画面を見つめた。
そして、表示されたのは、彼の希望を木っ端微塵に打ち砕く、絶望的な文字列だった。
【ＳＰＤに全ポイントを割り振りました】
「………………は？」
時が、止まった。
京介の脳が、理解を拒否した。
ＳＰＤ？ スピード？ 俊敏性？
違う！ そうじゃない！ ＩＮＴに振って欲しかったんだ！ 速さじゃないんだ！ 脳みそだ！ なぜなんだ！ このアバターはどこまでいっても脳筋なのか！ 少しは学習しろ！ 学習しろ、僕の身体！
いや、違う。僕が操作できない以上、学習するのは僕自身か。僕がこの「ＳＰＤを得た狂戦士」という新たな状況に適応しなければならないのか……！
レベル５０になった達成感も、ＩＮＴへの期待感も一瞬で消え去り、京介は新たな、そしてより高速化された絶望に打ちひしがれていた。
一方、その背後で、ロジックは膝から崩れ落ち、熱い涙を流していた。
「……！ やはり！ やはりそうだ！ あの時、バートラを倒したあの扉越しの神撃！ あれはただの偶然ではなかった！ あの時マスターは、この扉を開けるための『鍵』が『特定のＳＰＤ《速度》』であることを、あの天秤の謎解きを無視するという行為で示唆されていたのだ！ 常識的な謎解きなど不要！ 常識を破壊する発想こそが真の答え！ なんと、なんと深遠な……！」
ロジックは、キョウが扉を殴ったことを「常識的な謎解きへのアンチテーゼ」と解釈し、そこから導き出される「ＳＰＤこそが鍵である」という結論（１００％の妄想）に、一人感涙していた。
「マスター……！ あなたの思考、どこまでも深い……！」
その隣で、チョットツもまた、目をキラキラさせていた。
「マスターが速くなる！ つまり、オレのマスター専用シールドバッシュがさらに加速する！ マスター・キャノンボールが超音速に！ 最高だぜ！」
（やめろ！ お前もロジックも、僕の絶望を知らずに！ ＳＰＤが上がったら、お前のシールドバッシュがさらに予測不能になるだけだろ！ むしろ脅威が増すじゃないか！）
京介の魂の絶叫は、誰にも届かない。
魔王城の扉は開かれ、新たな脅威（ＳＰＤ全振りの狂戦士）が誕生した。
果たして、この加速する脳筋は、魔王城を攻略できるのか。そして京介は無事ログアウトし、受験会場にたどり着けるのか。彼の戦いは、まだ始まったばかりである。
