第41話 尻尾語、第二章～背後の護り～
「グルルルルルルル……」
けたたましい咆哮と共に、先師京介一行は、完全に包囲されていた。
壁の崩落によって安眠を妨害された、数十体もの高レベルモンスターたちによって。
彼らの頭上に表示された名前は、【モメントキヌドラゴン】。
（モメントキヌ……木綿と絹……豆腐ドラゴン！？ なんでダンジョンの奥に豆腐の竜がいるんだよ！ しかも複数！ この世界の食物連鎖はどうなってるんだ！）
その、あまりにもヘルシーすぎる（？）名前とは裏腹に、竜のような禍々しい姿は、冗談では済まされない脅威を示していた。
「モメントキヌ……」
最前線に立つチョットツが、その名を反芻し、何かを閃いたように呟いた。
「なるほど、『モメントキヌ＝死を忘れるな』……！ そういうことか！」
（イコールじゃねえだろ！ それはメメントモリだ！）
京介のツッコミも虚しく、チョットツは勝手に納得した表情で深く頷いている。
「円陣を組め！ 後衛を守れ！」
ギルド『破壊神の信徒』たちは、さすがに手練れのプレイヤー集団。即座に防御陣形を構築し、中央のヒーラーや魔法使いそしてポヌルを守るように壁を作る。そして、その円陣の最前線、まさに神を守る盾として、二人のガーディアンが立ちはだかった。
一人は、古参の頼れるタンク、ガンジョー。
そしてもう一人は、このギルドに新たな混沌をもたらした男、チョットツ。
（頼むぞ、二人とも……！ 特に、そこの猪！ 絶対に、絶対に前に出るなよ！）
京介は、キョウのアバター内部から、祈るような気持ちでチョットツの背中を見つめていた。
◇
「キョウ様！ このチョットツ、命に代えてもお守りしますぜ！」
そのチョットツが、くるりと振り返り、キョウ（の中にいる京介）に向かって、満面の笑みで親指を立て、さらにバチンッ！ と力強いウィンクまで飛ばしてきた。
（ウィンクとかしてる場合じゃない！ 前を見ろ、前を！ 敵は目の前だぞ！）
京介の脳内に、警報が鳴り響く。この男は、放置しておくと、絶対に何かやらかす。キョウと同じ種類の、制御不能な脳筋だ。今のうちに、何とかして動きを封じなければ。
（そうだ！ 尻尾だ！ ポヌルの協力は得られないが、簡単な指示なら、あるいは……！）
京介は、尻尾の先端を器用に動かし、チョットツに向かって「こっちへ来い」と手招きするように、くいっ、くいっ、と動かしてみた。意図としては、「俺の近くへ下がっていろ」というメッセージのつもりだった。
しかし、その動きを見たチョットツは、京介の意図とは１８０度違う解釈をした。
彼は、うんうん、とまるで天啓を得たかのように力強く頷くと、
「承知いたしました！ マスターの『我が後に続け！』との合図、しかと受け取りました！ このチョットツ、先陣を切ってまいります！」
そう叫ぶや否や、ガンジョーの「待て！ まだ指示は！」という制止を「邪魔だ！」とばかりに振り切り、単身、モメントキヌドラゴンの群れへと突っ込んでいったのだ！
（なんでだよおおおおおおお！！ 『こっち来い』が『突撃』になるのかよ！？ お前の頭の中はどうなってるんだ！？）
京介の絶叫も虚しく、チョットツは敵陣の真っ只中に躍り込んだ。そして、一番近くにいたドラゴンの強烈な尻尾薙ぎ払いを、顔面にもろに食らった。
ゴッシャアアア！
「ぐふっ……！ いい！！」
チョットツは、派手な鼻血を吹き出しながら、数メートル後方に吹き飛ばされた。そして、よろめきながらも立ち上がると、再びキョウの方を向き、血まみれの顔で、なぜか満足げに笑った。
（笑ってる場合か！ 死ぬぞ、お前！）
京介は、パニックになりながら、今度は必死に尻尾を左右にブンブンと振った。これならどうだ！ 「待て！」「止まれ！」という、万国共通のジェスチャーのはずだ！
しかし、その、誰がどう見ても「停止」を意味する尻尾の動きを見たチョットツは、あたかも天啓を得たかのように、カッと目を見開いた。
「……！ そうか！ そういうことでしたか、マスター！」
彼は、何かを完全に理解した表情で、深く頷いた。
「マスターは、『止まれ』と言ってるんじゃねえ！ 『後ろだ！ 後ろを気をつけろ！』と教えてくださっている！ 前の敵なんざ雑魚！ 本当にヤバいのはマスターの背中！ そこをオレに守れと！」
（違う違う違う違う！！ 背中は安全だ！ 味方しかいない！ 危ないのは前！ お前の目の前なんだよ！）
京介の魂の叫びも虚しく、チョットツは、迫りくるモンスターの大群には完全に背を向け、キョウの後方――つまり、円陣の内側――へと猛然と走り込んだ。そして、誰にも攻撃されていない、キョウの背中のすぐ後ろに陣取ると、巨大な盾を構え、「ここから先は一歩も通さん！」と言わんばかりの仁王立ちを始めたのだ。
「何やってるんだ、お前は！ そっちは壁だ！ 敵は前！ 前だ！」
京介は、もはや意味がないと分かりつつも、必死に尻尾で前方を指し示した。
その動きを見たチョットツは、うんうん、と満足げに頷き、再び親指をグッと立てて見せた。
「……あ」
京介の口から、乾いた声が漏れた。
（……この人、ダメだ……。話が、一切、通じない……）
京介が、チョットツという名の絶望に打ちひしがれた、まさにその時。
前線で、チョットツが放棄した持ち場を必死に一人で支えていたガンジョーの盾が、ついに限界を迎えた。
「ぐわあああああっ！ チョットツ！ お前、どこを守っとるんじゃー！！」
ガンジョーが悲痛な叫びと共に吹き飛ばされ、円陣に致命的な穴が開く。そして、その穴から、待ってましたとばかりにモメントキヌドラゴンの一体が、深紅の炎――おそらく豆乳ベースのブレス攻撃を、陣形の中心部に向かって放った。
「「「ぎゃあああああああああっ！！」」」
後衛の信徒たちが、悲鳴を上げて散り散りに逃げ惑う。陣形は完全に崩壊した。
◇
炎と悲鳴が渦巻く混乱の中、他の前衛たちも次々と押し込まれ、ついにキョウを守る壁はいなくなっていた。
剥き出しとなった狂戦士の前に、牙を剥くドラゴンの群れ。
（まずい……！ チョットツは論外、ガンジョーもやられた！ 信徒たちはパニック！ このままじゃ全滅、そしてレベルリセットだ……！）
そして、キョウの暴走が始まる。
