第39話 猪は猪を呼ぶ
ダンジョン攻略の（意図せぬ）大成功により、レベル２０という中堅プレイヤーの領域に足を踏み入れたキョウ。
彼が凱旋した始まりの村は、もはや村としての機能を停止し、一つの巨大な聖地と化していた。
「我らが神、キョウ様の凱旋だ！」
「樹海ダンジョンをノーダメージでクリアされたぞ！」
「神の指揮、生で拝見できて最高でした！」
信徒たちの熱狂的な喝采を浴びながら、キョウは、そんな騒ぎなどどこ吹く風と、村の広場で堂々と仁王立ちしている。
そのアバターの内部で、先師京介は、自らの淡い希望を、確かな決意へと変えようとしていた。
（もしかしたら……。この狂ったアバターと、狂った信者たちと、狂った世界のシステム……その全てを利用し尽くせば……。本当に、このクソゲー……クリア、できるかもしれない……）
京介が、ログアウトへのロードマップを描き始めた、その時。
熱狂する群衆の外れで、一人、まるで電撃に打たれたかのように硬直し、キョウの姿を熱を帯びた目で見つめている男がいた。
◇
「あ……。あ……。ほ、本物だ……。本物の、キョウ様が……目の前に、いらっしゃられらりるれろ……」
オレは「チョットツ」。
職業は、ガーディアンだ。
ガーディアンっつったら、パーティの盾！ 一番前で、誰よりも先に敵に突っ込んで、仲間を守る！ それがオレのジャスティスだ！
なのに、だ。
オレは、つい２週間前に、所属していた固定パーティから追放された。
「チョットツ君、頼むから突撃しないでくれって言ったよね？ ヒーラーの詠唱が終わるまで待ってって」
「君の猪突猛進なプレイスタイルは、我々の戦術を根本から破壊するんだ」
……意味が、分からなかった。
戦術？ 詠唱？ 敵が目の前にいるのに、なんで待つ必要があるんだ？ タンクが前に出なくて、誰が前に出るってんだよ！
まるで売れないロックバンドの解散理由みてえな、「音楽性の不一致（＝お前が突っ込みすぎるから合わせられない）」とかいう、オレには全く理解不能な理由で追放され、途方に暮れていた。盾役とドラムは前に出てナンボだろうが！
そんな時だった。
ゲーム内の掲示板で、オレは、運命の出会いを果たした。
『【超絶考察】破壊神キョウの戦術に隠された真意』
レベル１で魔王城に無限突撃？
素手で岩を殴り壊して、温泉を掘り当てる？
ティラノブーストをノーダメージで撃破？
デコピンだけでモンスターを倒す！？
……電撃が走ったぜ。
これだ。これこそが、オレが心の底から求めていた、本物の「戦い」だ！
小難しい戦術だの、連携だの、そんなケチなモンじゃねえ。ただ、己の信念と、圧倒的なチカラで、常識そのものをブチ壊していく！
この人となら！ このキョウ様と一緒なら、オレが思い描いていた、真の『猪突猛進ガーディアン・ロード』が実現できる！
そう思って、オレはキョウ様の「聖地」である、始まりの村で情報を集めようとしていた。そしたら、だ。
ダンジョン攻略を終えたキョウ様ご本人が、村に凱旋されてきたじゃねえか！ なんという奇跡！
……そして今、神は、オレの目の前にいる。
この機を逃したら、次にいつ会えるか分からねえ。
仲間……いや、信徒に入れてもらうなら、今しかねえ！
オレは、気がついたら、本能のままに走り出していた。
「キョウ様あああああああああああああっ！！」
オレは、邪魔な信徒たちを「神の御前に失礼であるぞ！」と、なぎ倒す勢いでかき分けた。盾役のオレにとって、人混みをかき分けるなんざ、序盤の雑魚モンスターを蹴散らすより簡単だ。むしろ得意技だ。
そして、ついに、神の御前――キョウ様の、その背後数メートルの位置までたどり着いた。
その時、キョウ様が、ゆっくりと振り返り、短く、しかし威厳に満ちた声を発せられた。
「ウガッ！」
「な、なんという……！ なんという、凛々しいお声だ……！」
オレが、その神々しさに打ち震えた、次の瞬間。
キョウ様の、丸太のように太い腕が、まるで挨拶でもするかのように自然にしなり、その拳が、オレの頬骨に、めり込むように突き刺さった。
ゴッ！
「ぐ……おお……！ なんという、重く、そして一切の迷いがない拳だ……！ これが、数多の伝説を生み出してきた、神の鉄槌……！ ああ……痛い！ だが、それがいい！ この一撃に込められた『覚悟』が、魂に響く……重い……！」
オレが、神の一撃の余韻に浸っていると、キョウ様の隣にいた、あの偉そうなケットシーが、呆れたように言った。
「『ふむ、なかなか骨のあるヤツだニャ。だが、我が背後を取るとは、少しばかり調子に乗りすぎたのではないかニャ？』と、（たぶんそんな感じで）言っているニャ」
「素晴らしい……！」
オレは、心の底から感動していた。
背後に立っただけで、この無慈悲な、条件反射の一撃！ まるで、血の修羅場をくぐり抜けてきた、歴戦の殺し屋みてえだ！ レベル２０になった今も、その野生の本能は、一切衰えていなかったんだ！
オレ、ますます惚れ込みやした！
オレは、その場に膝から崩れ落ちると、始まりの村の石畳に、ゴンゴンと額をこすりつけた。
「私を！ いえ！ このチョットツを！ どうか、あなたの仲間……いえ、あなたの『盾』として、お使いください！ キョウ様！」
◇
（うわあああああああああっ！？ なんか、キョウと全く同じ匂いがする、純度１００％のヤバいのが来たあああああ！ しかも盾役！？ こいつがキョウの前に立ったら、もう誰にも止められないじゃないか！）
京介は、アバターの内部で、本日最大級の絶叫を上げていた。
突然、訳の分からない大男が走り寄ってきたかと思えば、キョウの（おそらく無意識の）迎撃パンチを、なぜか恍惚とした表情で受け止め、そのまま土下座を始めたのだ。
京介が、そのあまりにも濃すぎるキャラクターの登場に戦慄していると、信徒たちをまとめていたロジックが、その男――チョットツに、冷静な視線を送っていた。
彼は、そのあまりにも純粋すぎる信仰心と、キョウへの異常なまでの傾倒ぶりに、ほんの一瞬、論理では説明できない「不安」のようなものを覚えた。
（……しかし、待て）
ロジックの脳が、即座にポジティブな分析を再開する。眼鏡をクイと押し上げ、彼は周囲の信徒にも聞こえるように、確信に満ちた声で言った。
「そうか、マスター！ あの男こそが、あなたの『神の聖鞭』を完成させるための、最後のピース！ 誰よりも先に突撃し、敵のヘイトと攻撃を一手に引き受けることで、マスターご自身が安全に『情報収集』を行うための、まさに『生ける伝説の盾』だというのですね！」
（絶対に違う！ あれはただのアホだ！ 脳筋に脳筋を掛け合わせたら、もう収拾がつかなくなるだろ！ 僕の貴重なレベル上げ計画が、台無しになる！ やめてくれええええ！）
京介の悲痛な叫びも虚しく、ギルド『破壊神の信徒』は、この日、マスターの『究極の盾』という名の、第二の暴走機関車を手に入れてしまった。
京介の緻密なゲームクリア計画が、早くも根底から覆されようとしていることに気づく者は、まだ彼自身（と読者）しかいなかった。
