異世界転生したらゴキブリでした

蜘蛛の庭へ

蜘蛛の庭には、入口がなかった。

　正確には、入口らしい穴が七つあった。

　そして全部に糸が張ってあった。

「帰ろう！」

「早いよ！」

　チュウタが俺の尻を押す。

「勇気ある撤退という言葉を知らないのか！」

「まだ一歩も入ってない！」

「だから被害ゼロで帰れる！」

　ガーロの大きな前脚が、俺の進路を塞いだ。

「三日で食料を倍にするのだろう」

「はい」

「残り二日と半日だ」

「急に現実を見せるな！」

　蜘蛛の庭。

　名前だけ聞けば、花でも咲いていそうだ。

　実際に咲いているのは白い糸である。

　床から天井まで、細い糸が何百本も渡されている。

　水滴がついて、発光苔の青い光を反射している。

　見た目だけなら綺麗だ。

　触れた獲物が八本脚に包まれる点を除けば。

　この糸を、俺は知っている。

　転生した初日。

　何も分からず走り、一本を揺らした。

　天井から蜘蛛が降ってきた。

　右からも左からも現れた。

　逃げた先にまで糸があり、俺は壁の割れ目へ飛び込んだ。

　あの時は、自分の六本脚がどこへ着いているのかも分からなかった。前脚が走れば後脚がもつれ、触角へ糸が触れるたび「死ぬ」「今度こそ死ぬ」「いやさっきも思ったけど今度こそ本当に死ぬ」と頭の中で叫び続けた。

　今も怖い。

　糸の一本一本が、俺の身体を包む白い袋に見える。薄い翅の下がぞわぞわし、使える五本の脚が勝手に後ろへ下がろうとする。

　でも、今回は背後から声が来る。

「クロ、触角が後ろ向いてるよ」

「逃げたい気持ちが形になってるんだよ！　ゴキブリの感情表現、正直すぎる！」

「戻す？」

「戻す！　前へ！　怖いものは前から見た方が、たぶん少しだけましだ！」

　焦げて短くなった片方と、無事な一本を無理やり前へ向けた。

「あの時の奴らと同じ種類だ」

　庭の奥に、小さな蜘蛛が見える。

　灰色の腹。

　黒い八本脚。

　目は退化しているのか小さい。

　代わりに、前脚の毛が糸へ触れている。

『糸の振動で獲物を探すのだろう』

　先生が声を落とす。

「一匹、二匹……見えるだけで六匹」

　チュウタが数える。

「見えない場所に倍はいると思え」

　ガーロが言う。

「経験あるのか？」

「仲間が何匹も食われた」

　短い返事。

　ガーロの背にある三本の爪痕。

　蜘蛛の脚につけられた傷かもしれない。

「その話、もっと詳しく聞いていいか」

「今はいい」

「絶対あとで聞くからな。逃げても触角の匂いで追う」

「厄介な大将だ」

「褒め言葉として受け取っておく！」

「赤土は？」

『庭の中央より奥。湿った壁の下だ』

　先生が古い地図を示す。

　七つの入口のうち、最短は中央。

　糸も一番多い。

　左右から回れば距離は倍。

　どちらも途中で狭くなり、ガーロが通れない。

「中央から行く」

「正気か」

「糸を避けるんじゃない。使う」

　俺は入口前に落ちている小石を拾った。

　糸へ投げる。

　ガーロが前脚で止めた。

「何をする」

「揺らして、蜘蛛がどこから来るか見る」

「こちらへ来るぞ」

「だから、俺たちは別の入口に隠れる」

　小石へ細い糸を結ぶ。

　俺たちは右の入口脇へ身を伏せた。

「引くぞ」

　縄を引く。

　小石が中央入口の糸へ触れた。

　ぴんっ。

　一本。

　弱い振動。

　庭の蜘蛛が、同時に動きを止めた。

　もう一度引く。

　ぴぴんっ。

　蜘蛛が中央入口へ走る。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　天井の穴からも二匹。

「五匹」

「まだ来る」

　床の枯れ葉が持ち上がり、大きな蜘蛛が現れた。

「隠れてた！」

『声を抑えろ！』

　六匹の蜘蛛は、糸へかかった小石を囲む。

　前脚で触る。

　噛む。

　食べられないと分かると、周囲を探し始めた。

　俺たちは息を潜める。

　俺は呼吸を止められない。

　先生は呼吸をしない。

「先生、ずるい」

『今言うことか』

　蜘蛛が元の場所へ戻るまで、長い時間がかかった。

「振動した場所には全員で集まる」

　チュウタが言う。

「なら、庭の反対側を揺らし続ければ、道を空けられる」

　問題は、どうやって反対側の糸を揺らすかだ。

　縄は届かない。

　石を投げても一度しか鳴らない。

　俺は周囲を見た。

　入口の上から、水滴が一定の間隔で落ちている。

　ぽた。

　ぽた。

　ぽた。

「あれだ」

「水？」

「水滴を葉で受けて、別の糸へ落とす」

　大きな葉を斜めに立てる。

　水滴が葉の表面を流れ、先端へ集まる。

　落ちる先を、庭の左奥へ伸びる糸に合わせる。

　ぽたんっ。

　糸が揺れた。

　蜘蛛一匹が振り向く。

　成功――と思ったのは一瞬だった。

　水滴が重すぎた。

　びぃんっ！

　振動が一本の糸だけでなく、交差した横糸を通って入口側まで走る。六匹の蜘蛛が左奥ではなく、俺たちの真ん中へ一斉に顔を向けた。

「全部こっち見たあああっ！」

『声を抑えろ！』

「無理！　八本脚が六匹まとめて俺を見たんだぞ！　前世なら家の名義ごと捨てる数だ！」

　ガーロが葉の根元を押さえ、水滴の落下を止めた。チュウタが土を少し盛り、葉の傾きを緩くする。

「一滴を小さくする！」

「でも小さすぎたら蜘蛛が気づかない」

「なら、二滴を時間差で落とす」

　カサカサ二号が小さな葉を二枚引き裂き、大きな葉の先へ左右に重ねた。

「右、左、少し休んで右。獲物が脚を引きずる音にするんや」

「分かるのか？」

「俺ら、ずっと蜘蛛から逃げてきたんやで。追われる足音だけは詳しい」

　ふざけた名前へ怒っていた声が、その時だけ低かった。

　俺は葉の角度を合わせる。チュウタが根元を土で固定する。二号が葉先を少しずつ噛み、滴の大きさを揃えた。

　ぽつ。ぴん。

　ぽつ。ぴぴん。

　一匹の蜘蛛が左へ向く。

　次の蜘蛛も、今度は俺たちではなく左奥へ走った。

「二号、すごい！」

「まだその名前で呼ぶんか！」

「褒める時も名前は名前だ！」

「たまたま蜘蛛が気まぐれだっただけかもしれん」

「謙遜してる場合か。今の三匹、完璧に左へ向いたぞ」

「……せやったら、少しは俺の腕もあるんかもな」

「素直になった！」

「調子に乗るなよ、大将呼ばわりの方が先や」

　次の水滴。

　ぽたんっ。

　もう一匹が向かう。

「いける」

　葉を二枚、三枚と増やす。

　異なる高さの水滴が、左奥の糸を順番に叩く。

　ぽた。ぴん。

　ぽた。ぴぴん。

　まるで、小さな獲物が逃げ回っているような振動になる。

　蜘蛛たちは次々と左へ集まった。

「今だ。中央を通る」

　俺が先頭。

　次にチュウタ。

　先生。

　ガーロ。

　最後はカサカサ二号。

「その名で呼ぶな」

「じゃあ、二号」

「もっと嫌だ」

「注文が多い！」

　糸と糸の隙間を進む。

　俺なら余裕がある。

　チュウタは腹を床へつける。

　先生は骨盤を横にする。

　ガーロは大きい。

「腹を引っ込めろ」

「これ以上は無理だ」

「茸を食べる前でよかったな」

「黙れ」

「食べた後だったら、今頃ここに詰まって蜘蛛の格好の的だぞ」

「本当に黙れ！　想像させるな！」

　一本の糸が、ガーロの翅すれすれにある。

　俺とカサカサ二号で、葉の枝を差し込み、糸を少し持ち上げる。

「今」

　ガーロが下をくぐる。

　糸は揺れない。

「俺の力が必要だったな」

　カサカサ二号が得意そうに言う。

「大活躍だ」

「この程度で？」

「糸一本を鳴らさなかった。全員を救ったのと同じだ」

「大げさだ」

「危険な場所では、小さな成功を大きく褒めるんだよ」

　カサカサ二号は何も言わなかった。

　ただ、帰り道用の白石を、見つけやすい場所へ丁寧に置いた。

　さっきまで白石は、言われた間隔で置いているだけだった。今は違う。帰りに一番見えやすい壁の角。床の窪み。蜘蛛に蹴られない石の陰。自分で場所を選んでいる。

「褒められると丁寧になる種類か」

「聞こえてるで」

「独り言！」

「声が大きい独り言やな！」

　さらに進んだところで、チュウタの尾が止まった。

「クロ」

「どうした？」

「尾が動かない」

　振り返る。

　細い蜘蛛糸が一本、チュウタの尾へ貼りついていた。

　糸は天井へ伸びている。

　まだ大きく揺れてはいない。

「動くな！」

「動けないよ！」

「声も小さく！」

「クロの方が大きい！」

　左奥に集まった蜘蛛の一匹が、脚を止めた。

　前脚を糸へ当てる。

　小さな揺れを探している。

　先生が杖を上げた。

『糸を切れば振動が伝わる。根元から剥がすしかない』

「どうやって？」

『蜘蛛へ聞け』

「聞ける状況なら苦労しない！」

　ガーロが葉袋から空の小袋を出した。

　中には、抜け殻から取った油が少し残っている。

「これをつければ滑るかもしれん」

「食料用の大事な油だぞ」

「チュウタの尾とどちらが大事だ」

「チュウタ！」

「即答するんだ」

「そこで驚くな！」

　問題は、糸まで誰が行くかだ。

　俺の場所からは、別の糸を二本またぐ。

　ガーロでは狭すぎる。

　先生の腕は負傷中。

「俺が行く」

　カサカサ二号が油袋を取った。

「帰り道の印は？」

「今はお前が持て」

　小袋を俺へ投げ、いや、白石袋を俺へ投げ、油を口にくわえる。

　細い身体を糸の間へ滑り込ませた。

　右前脚。

　左後ろ脚。

　腹をひねる。

　一度も糸へ触れない。

「うまい」

「二号は狭い場所を抜けるのが群れで一番だ」

　ガーロが小声で言う。

「それなら最初から教えてくれ！」

「聞かれなかった」

「仲間の得意技は先に教えて！」

　カサカサ二号がチュウタの尾へ着く。

　油を一滴、糸の接着面へ垂らした。

　前脚でゆっくり揉む。

　糸が伸びる。

　蜘蛛が振り向く。

「止まれ」

　全員が固まる。

　水滴が左奥の糸を鳴らした。

　ぽたんっ。

　蜘蛛はそちらへ戻る。

　カサカサ二号が、もう一度糸を揉んだ。

　するり。

　チュウタの尾が外れる。

「取れた！」

　チュウタが跳ねかけ、全員で押さえた。

「動くな！」

「嬉しくても静かに！」

「尾を振るな！」

「みんな声が大きい！」

　俺たちは口を閉じた。

　蜘蛛は気づいていない。

　カサカサ二号が戻ってくる。

「大活躍だ」

「さっきも聞いた」

「二回活躍したから二回言う」

「……悪くないな」

　カサカサ二号の触角が、少しだけ高く上がった。

「名前も悪くない？」

「それは悪い」

「そこは駄目か！」

　庭の中央には、白い袋がいくつも吊られている。

　蜘蛛が捕らえた獲物だ。

　中身が残っている物も、空の物もある。

　見ないようにして進む。

　今は赤土が先だ。

　でも、触角へ知っている匂いが触れた。

「待って」

「どうした」

「あの袋」

　少し離れた糸に、細長い白い塊がある。

　中で何かが動いた。

　かさっ。

「生きてる」

　ガーロがそちらを見る。

「寄るな。罠かもしれん」

「でも――」

「赤土を先に取る。帰りに確かめる」

　正しい。

　時間はない。

　今ここで糸を切れば、蜘蛛が全部戻ってくる。

　俺は白い袋へ、小さな黒石を投げた。

　袋の下へ落ちる。

　帰りに忘れないための印だ。

「絶対、戻る」

　小さく言い、先へ進んだ。

　赤土は、庭の最奥にあった。

　壁から染み出す水の下。

　灰色の地面に、そこだけ赤い粘土が露出している。

　先生が指で触れる。

『鉄を多く含む。記録にある土と同じだ』

「苦味を抜ける？」

『試す価値はある』

「よし。掘るぞ」

　チュウタが前脚を置く。

　青い光が赤土へ流れる。

　土が、小さな丸い塊に分かれて持ち上がった。

「制御、上手くなったな！」

「毎回鼻血を出してられないからね」

　カサカサ二号とガーロが葉袋を広げる。

　俺は土の中に白い粉がないか確認する。

　先生は量を測る。

『茸四十本なら、この袋一つで足りる』

「二つ持って帰る」

「欲張るな」

　ガーロが止める。

「次も来るのは危険だ。安全に取れる時に取る」

「重くなる」

「半分ずつ持つ。無理なら途中へ隠す」

「三日しかないぞ」

「命は一つしかない」

　ガーロが俺を見る。

　やがて、葉袋を二つ開いた。

「急げ」

「最初からそう言え！」

　赤土を詰める。

　葉袋はずっしり重くなった。

　ガーロが一つ。

　カサカサ二号がもう一つ。

「二号、無理なら言えよ」

「俺は二号じゃない」

「じゃあ何て呼べばいい？」

「……勝手にしろ」

「カサカサ二号！」

「選び直せ！」

　その時、庭の左奥から音がした。

　ぱさっ。

　水滴を受けていた葉が、重さに負けて倒れた。

　誘導の振動が止まる。

　蜘蛛たちが、一斉に脚を止めた。

「まずい」

　一本の蜘蛛糸が、わずかに揺れている。

　俺たちがくぐった時に残った振動だ。

　蜘蛛の群れが、こちらへ向きを変えた。

「帰るぞ！」

　赤土を背負って走る。

　来た道の白石を追う。

　糸をくぐる。

　先生の骨が一本触れそうになり、チュウタが尻尾で引く。

　ガーロの葉袋が壁に当たり、赤土が少しこぼれる。

「置いていくか！」

「まだ持てる！」

　背後で、蜘蛛の脚音が増える。

　かさかさかさかさっ。

　俺たちより速い。

「右の糸へ小石！」

　カサカサ二号が白石を投げた。

　ぴんっ！

　蜘蛛の二匹が右へ逸れる。

「今のは帰り道の印だぞ！」

「命と石、どっちが大事だ！」

「命！」

「なら走れ！」

　こいつ、使える。

　入口まで、あと少し。

　だが例の白い袋が、道の上にある。

　下には俺が置いた黒石。

　袋の中で、また何かが動いた。

「助けて」

　小さな声だった。

　今度は、はっきり聞こえた。

　俺は立ち止まる。

「クロ！」

「ゴキブリだ」

　袋の端から、小さな触角が一本出ている。

　幼体。

　俺たちと同じゴキブリの幼体が、蜘蛛の糸に包まれていた。

　背後から蜘蛛が迫る。

　赤土は重い。

　誘導用の葉は倒れた。

　入口まで走れば、俺たちは逃げられる。

　立ち止まれば、全員が糸の餌になるかもしれない。

　ガーロが低く言った。

「土を持って戻る。それが約束だ」

　白い袋の中から、もう一度声がした。

「お腹、空いた……」

　三日分の食料を救うか。

　一匹の命を救うか。

「こういう二択、本当に嫌いだ！」

　だから俺は、二択そのものを壊す方法を探した。

　土も持ち帰る。

　幼体も助ける。

　蜘蛛にも食われない。

「全部やるぞ！」