異世界転生したらゴキブリでした

同族が一番こわい

「食料を出せ。さもなければ、巣ごともらう」

　やっと手に入れた俺たちの巣を囲んだのは、俺と同じゴキブリだった。

　正直に言おう。

　蜘蛛より怖い。

「同族なら話が通じると思ってたのに！」

「お前も最初に会った時、僕のパンを盗んだよね」

　隣でチュウタが言う。

「あれは生存のための緊急避難だ！」

「向こうも同じこと言いそう」

「過去の俺が今の俺を殴ってくる！　あの時のお前、俺のパンを本当に半分持っていったよな！？」

「あれはもう時効だよ」

「異世界に時効なんてあるのか！」

　資材庫の石扉は、前脚一本分だけ開いている。

　外には、無数のゴキブリ。

　床だけではない。

　壁にも、天井にも張りついている。

　数は五十……いや、暗がりの奥まで含めれば百匹近い。

　黒い殻。細い触角。節のある六本脚。

　人間だった頃の俺なら、これだけ並んだ瞬間に悲鳴を上げていた。床へ新聞紙を叩きつけるとか、殺虫剤を一本空にするとか、家ごと引っ越したいとか――いや最後は大袈裟かもしれない。でも今、目の前の光景を見て最初に思ったのは「気持ち悪い」ではなかった。

　腹が減っている。

　乾いた殻の匂い。長く水を飲めていない個体の呼吸。脚を引きずる振動。幼体を身体の下へ隠す親の歩幅。

　同じゴキブリになったから分かる。

　百匹の黒い塊じゃない。

　百匹近い、腹を空かせた一匹ずつだ。

「うわあ……分かりたくなかった！　いや分かってよかったけど、こういう能力じゃなくて金貨の匂いとか分かりたかった！」

「何を一人で揉めてるの？」

「俺の中に残った人間とゴキブリが会議してる！」

「結論は？」

「どっちも腹が減ると怖い！」

　全員で一気に押し寄せれば、扉はもたない。

　内側では、深根の兵士たちが槍を構えていた。

「王よ。扉を閉じ、入口へ油を撒きましょう」

「待て」

　ガルダン王が止める。

「余は話を聞くと約束した」

「しかし奴らは巣を奪うと！」

「ゆえに、話を聞いた後で殴るか決める」

「殴る可能性は残ってるんだな！」

　王様らしい。

　俺は石扉の隙間から外へ出た。

　背後でチュウタが息を呑む。

「クロ！」

「大丈夫。同族同士、まずは挨拶してくる」

「戻らなかったら？」

「先生に、俺の保存パンを食べていいと伝えてくれ」

『持っていないだろう』

「気持ちの話だ！」

　扉が閉じる。

　俺一匹と、百匹。

　数だけ見れば絶望的だ。

　だが、向こうはすぐに襲ってこない。

　先頭の大きなゴキブリが、俺を見下ろしている。

　身体は俺の一回り以上。

　片方の触角が根元から折れている。

　右の翅には、三本の古い爪痕。

　後ろ脚の一本を少し引きずっている。

　戦ってきた身体だ。

　そして、逃げてきた身体でもある。

「お前が、ここの頭か」

「違う」

「では、王を出せ」

「中の王様はネズミだ」

　大きなゴキブリの触角が止まる。

　背後の群れも、ざわついた。

「ネズミの巣へ飼われたか」

「同盟を組んだ」

「同じことだ」

「全然違う！　飼われてるなら、俺はもっと腹いっぱい食べてる！」

　今朝の配給は、木の実の粉をつけたパンくず一個。

　ご馳走だった。

　量は小さかった。

　思い出しただけで腹が鳴る。

　きゅるるっ。

　大きなゴキブリが俺の腹を見る。

「……本当に飼われてはいないらしい」

「腹で信用を得た！」

「名はガーロ」

　突然、男は名乗った。

「この群れを率いている」

「俺はクロ。黒いからクロだ」

「そのままだな」

「言われ慣れてる！　お前の名も、その傷と折れた触角を見ればだいたい想像がつくけどな」

「言ってみろ」

「歴戦の――いや、やめとく。本人に確かめずに勝手なあだ名をつけると、あとで自分が刺される」

「賢明だ」

　ガーロは石扉を見た。

　隙間から、祝いの食べ物の匂いが漏れている。

「食料を半分出せ。水場も使わせろ。拒めば奪う」

「半分は無理だ」

「では戦いだ」

　周囲で触角が持ち上がる。

　黒い群れが、一斉に半歩近づいた。

　カサカサカサカサッ！

　音だけで背中がむずむずする。

　俺もゴキブリなのに！

「戦う前に一つ聞く。最後に食べたのはいつだ？」

「関係ない」

「ある。腹いっぱいの軍隊なら、食料の匂いがしても隊列を崩さない」

　ガーロの背後を見る。

　大人たちは、こちらへ顔を向けたまま動かない。

　だが、その脚の間にいる幼体は違う。

　小さな触角が、扉の隙間へ伸びている。

　一匹は落ちていた木の皮を噛んでいる。

　別の一匹は、隣の背についた苔を舐めた。

　腹が薄い。

　脚に力がない。

「その子たち、何日食べてない？」

「見るな」

　ガーロが俺の前へ出た。

「三日か？　四日？」

「黙れ」

「食料を奪うなら、なぜ幼体を戦場へ連れてきた？」

「置いておける巣がない」

　答えは小さかった。

　やはり、こいつらは攻めてきたのではない。

　逃げてきたのだ。

　逃げた先で食料の匂いを見つけた。

　背中を向ければ、幼体が死ぬ。

　だから奪うと言っている。

「食料を出せ」

　ガーロがもう一度言う。

「お前一匹が潰れれば、中のネズミも怖がるだろう」

「やってみろ。ただし、俺は小さいぞ。潰しても腹の足しにはならない」

「試すか」

　ガーロの前脚が上がる。

　速い。

　俺は避けなかった。

　前脚は、頭のすぐ横へ落ちた。

　ばんっ！

　石床にひびが入る。

　割れた石の震えが五本の脚を駆け上がり、腹の奥へ突き刺さった。焦げた触角が勝手に後ろへ倒れる。逃げろと身体が叫ぶ。薄い身体を床へ伏せれば、ガーロの腹下を抜け、壁の隙間まで三息で届く。

　逃げられる。

　それが分かるから、余計に逃げたかった。

「ああもう、何で俺はこういう時だけ格好つけるんだ！　誰も見てなかったら今ごろ壁の裏だぞ！」

「全員見ている」

「ガーロ、正確な報告ありがとう！　さらに逃げにくくなった！」

「なぜ避けない」

「本気で潰すなら、話してる間にやってた」

「思い違いだ」

「それに、俺を潰したら扉は開かない」

「脅しか」

「交渉だ」

　脚が震えている。

　俺の脚だ。

　怖いに決まっている。

　石を割る前脚が頭の横にあるのだ。

　でも、ここで逃げれば、内側と外側が戦う。

　腹を空かせたゴキブリと、病み上がりのネズミ。

　どちらが勝っても、俺の仲間が減る。

「三日だ」

「何？」

「三日間、食料を分ける」

　ガーロの背後で、ざわめきが広がった。

「ただし、半分を渡して終わりじゃない。中の連中と同じ配給にする。子供と病人が先。動ける奴は少なめだ」

「我らをネズミの決まりへ従わせるつもりか」

「俺たちも同じ決まりで減らす。片方だけ我慢させない」

「三日後は？」

「三日で食料を増やす」

　言ってから、自分の口を塞ぎたくなった。

　何を言っている、俺。

　地下の食料が簡単に増えるなら、誰も飢えていない。

　でも、方法がないわけではない。

　白い粉の流入が止まれば、今まで危険だった場所へ行ける。

　廃棄されたキノコ。

　水路の苔。

　倒した魔物が残した殻。

　食べられないと思っていた物を、食べられるようにできれば。

「その間、そっちも働く。水路を直す。食料を探す。危険を見つける。誰かが食べ物を抱えて逃げないよう見張る」

「我らを働かせ、わずかな餌を与える。やはり飼うつもりだ」

「違う。俺も働く。ネズミも働く。先生も――」

　先生は骨だ。

「先生は食べないけど働く！」

　石扉の内側から声がした。

『勝手に私の仕事を増やすな！』

「聞いてた！」

　扉の向こうで、チュウタが笑う。

　緊張していたゴキブリの一匹も、触角を揺らした。

　その時だった。

　ガーロの後ろにいた幼体が、一匹倒れた。

　かさっ。

　小さな音。

　母親らしいゴキブリが、すぐに抱き起こす。

「ミニ！」

　返事がない。

　ガーロが振り向く。

　俺は石扉を叩いた。

「薬師！　扉を開けろ！」

「罠かもしれないぞ！」

　兵士の声。

「罠なら、俺が最初に噛まれる！　今は子供が先だ！」

　石扉が開いた。

　槍を持ったネズミたちが並ぶ。

　外のゴキブリが身構える。

　一触即発。

　その間を、薬師が薬袋を背負って出てきた。

「病人はどこです！」

　ガーロが前へ立つ。

「近づくな」

「では、その子をこちらへ」

「ネズミへ渡せと言うのか」

「ネズミではありません。今は薬師です！」

　薬師の声は強い。

「病人の前で種族を聞くほど、私は暇ではありません！」

　ガーロが黙る。

　母親が、幼体を抱いて前へ出た。

　薬師は匂いを確かめ、口元へ水を一滴落とす。

「飢えと水不足です。食べ物を急に与えると身体が驚きます。薄いキノコ汁を少しずつ」

「あるのか？」

「今から作ります」

　資材庫の奥から、祝いに使った石鉢が運ばれてくる。

　水。

　干しキノコの粉。

　木の実をほんの少し。

　薬師が混ぜる。

　ガーロはその間、幼体から一度も目を離さなかった。

「毒見が必要だ」

「俺が飲む」

「お前は信用できん」

「だったら自分で飲め！」

　ガーロが石鉢の端を舐めた。

　目を細める。

「薄い」

「病人用だからな」

「だが、温かい」

　幼体へ、一滴ずつ飲ませる。

　しばらくして、小さな触角が動いた。

「お腹、空いた」

　その一言で、母親が泣いた。

　ガーロは泣かなかった。

　ただ、折れた触角をゆっくり下げた。

「三日間」

　低い声。

「お前の配給へ従う」

　資材庫の中で、兵士たちが息を吐いた。

　外の群れも、構えていた脚を下ろす。

「ただし、武器は入口へ置け」

　ガルダン王が前へ出た。

「深根の民も同じだ。食事中に武器を持つ者はいない」

「我らを裏切れば？」

「余が先頭で戦う」

「こっちもだ」

　俺は言った。

「裏切りを見つけたら、同族でも止める。でも腹が減っただけなら、まず飯を出す」

　ガーロとガルダン王が睨み合う。

　大きなネズミと、大きなゴキブリ。

　間にいる俺が、一番小さい。

「俺、ここに必要？」

「お前が始めた交渉だ」

「最後まで立て」

「はい！」

　三日間の共同配給が決まった。

　武器代わりの尖った石や針を入口へ積む。

　幼体と病人から順に、資材庫へ入る。

　ネズミたちは壁際へ寄り、通り道を空けた。

　ゴキブリたちは警戒しながら、その間を進む。

　誰かの腹が鳴る。

　別の誰かの腹も鳴る。

　やがて、あちこちから音が重なった。

　きゅるるるるるるるっ。

「威嚇の声より怖くないな」

　チュウタが言う。

「腹の合唱だ！」

「指揮者は誰？」

「決まってる、俺たち全員の空腹だ！」

　最初の配給は、小さなキノコ汁だった。

　量は足りない。

　味も薄い。

　それでも、全員へ行き渡った。

　俺は配給列の横を何度も往復した。

　近くで見ると、やっぱり誰も同じじゃない。

　背に丸い噛み傷のある若者。左前脚だけ歩幅の短い老人。二匹の幼体を左右の翅の下へ隠す母親。乾いた苔を弟へ先に渡し、自分は鉢の縁についた汁を舐める姉。

「その皿、まだ一口残ってるぞ」

「弟に」

「お前の分だ」

「でも」

「弟はさっき二滴多かった。俺が数えた。こう見えて触角は一本半ある！」

「半分、役に立つの？」

「今それを聞くな！　本人も気にしてる！」

　姉は迷ってから、自分で最後の一口を飲んだ。

　その喉が動くのを見て、俺の腹まで少し温かくなった。量は足りない。全然足りない。それでも「誰かから奪った一口」ではなく、「自分の名前で受け取った一口」になった。

　配給が終わると、俺は木箱の上へ在庫を並べた。

　干しキノコが十二枚。

　木の実が十九個。

　穀物は石皿に薄く一杯。

　保存パンは、もうない。

「数字にすると、急に心細いな！」

「数えなくても心細かったよ」

　チュウタが木の実を転がして、十個と九個に分ける。

　ゴキブリの幼体が一匹、木箱の下から前脚を伸ばした。

「こら！」

　俺が声をかけると、小さな脚が止まる。

　木の実を盗ろうとした幼体は、怒られると思ったのか身体を丸めた。

「盗むなら、もっと上手くやれ」

「教えちゃ駄目だろ！」

　チュウタが突っ込む。

「違う違う。今は盗らなくても、次の配給が来るって話だ」

　俺は木の実の欠片を、幼体用の皿へ入れた。

「名前は？」

「ピノ」

「ピノ。次から腹が減ったら、盗る前に配給係へ言え」

「言ったら、もらえる？」

「余っていれば。なければ、一緒に探す」

「怒らない？」

「腹が減ることは悪いことじゃない。黙って仲間の分まで抱えると怒る」

　ピノは少し考え、木の実から前脚を離した。

「じゃあ、探す方を手伝う」

「よし。小さな隙間を調べる係だ」

　いきなり一人、働き手が増えた。

　それを見ていたネズミの子供も前へ出る。

「僕は匂いを探せるよ」

「私はキノコを運べる！」

「待て待て。子供は危険な場所へ行かない。まず資材庫の中で、食べられそうな物と食べられない物を分ける」

　先生が平石を三枚並べた。

『食用、要調査、危険。この三つへ分けるのだ』

「先生、授業みたいになってきたな」

『授業だ。食べ物を見分けられぬ者は、地下では長生きできん』

　子供たちが、古い苔や木の皮を持ち寄り始めた。

　ネズミとゴキブリが同じ石板を囲み、これは食べられる、これは苦いと騒ぐ。

　さっきまで槍と尖った石を向け合っていたのに、今は一枚の干しキノコを真剣に嗅いでいる。

「食べ物の力、やっぱり強いな」

『お前が毎回証明している』

　ガーロは自分の分を受け取らず、幼体の列を見ていた。

「お前も食べろ」

「最後でいい」

「指揮する奴が倒れたら困る」

「命令か？」

「配給係からのお願いだ」

「お前はいつ配給係になった」

「今！」

　ガーロへ石皿を押す。

　彼は一口飲んだ。

「薄い」

「二回目だ！」

「三日後には、もっと濃い物を出せ」

「努力します！」

「努力では足りん」

「分かってるよ！　俺だってこの薄さで満足してない！　さっきの宴でパンを一口食べて、やっと今日は寝られると思ったんだぞ！　それが目を開けたら百匹増えてて、初対面の同族から食料を倍にしろ？　転生特典どころか、依頼だけ自動追加される呪いじゃないか！」

　ガーロは黙って汁をもう一口飲んだ。

「それで？」

「それでもやる！　子どもが木の皮を噛むよりは、俺が三日間文句を噛んでる方がましだ！」

「文句で腹は膨れん」

「知ってる！　だから食料を探すんだよ！」

　ガーロが俺の目を見る。

「この食料を、三日で倍にしろ」

「……はい？」

「我らが働けば食べる者も増える。三日後、今の倍を用意できたなら、お前のやり方を認める」

「できなかったら？」

「我らは食料を求め、別の巣へ行く」

　別の巣。

　それが話し合いで済む保証はない。

「分かった」

　俺は答えた。

「三日で倍にする」

　チュウタが耳元で囁く。

「方法、あるの？」

「今から考える」

「ないんじゃないか！」

「聞こえているぞ」

　ガーロの声。

「触角が片方なくても、耳はあるからな！」

　三日で、食料を倍。

　仲間が増えた最初の仕事は、途方もない無理難題だった。

「生きるだけで、どうして毎回締め切りがつくんだ！」