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エピローグ

　病院の検査を受けて、捻挫と診断された俺は、月曜日の部活を休んで板崎さんの道場に向かった。

　板崎さんは胴着ではなく、普通の服装で応対してくれた。だけど年相応に見えず、若々しく思えたのは、鍛錬を積んでいるからだろう。

「土曜日の試合、見たぞ」

「見てくれたんですね。ありがとうございます」

「……いい試合だった」

　板崎さんの口から出たのは手放しの褒め言葉。

　胸が熱くなるのを感じながら「板崎さんにお願いがあります」と背筋を正した。

　道場の床に手をついて懇願する。

「これからも、俺たちの指導、お願いします」

「……三週間という約束だ」

「分かっています。筋の通ったお願いじゃあないことも。でも板崎さんでないと、俺たちを強くできない」

　板崎さんは「鷲尾に勝つことが目標だっただろう」と俺に言う。

「その目標を達成して、次は何を望む？」

「……全国大会に出場することです」

　きっと次の目標を語ったら、誰もが馬鹿馬鹿しいと思うだろう。

　無理だから諦めろと諭すに違いない。

　それでも、恥ずかしげなく語ろう。

　目標、いや大きな夢を自信満々で言おう。

「片腕でも強くなれる――いや、片腕だから強くなれたと証明したい」

「……それは茨の道だぞ？　全国大会で優勝するよりもつらい」

「でも、やってみたいんです。自分の人生を懸けて、自分の力を試してみたいんです」

　俺の覚悟と決意を板崎さんはどう思ったのか知らない。

　心を打たれた様子も無く、心動かされたわけでもない。

　ただ一言、言ってくれた。

「……明日、部員連れて道場に来い」

「板崎さん……！」

「今まで以上に厳しく指導する。弱音を吐いてもやめない。それを心に刻んでおけ」

　板崎さんは無表情だったけど、どこか嬉しそうな雰囲気を感じられた。

　俺は頭を低く下げた。

「はい！　これからもご指導お願いします！」

　角谷先輩に報告したので、明日から稽古ができるだろう。

　今まで以上に強くなれる。

　それが何より嬉しかった。

◆◇◆◇

　火曜日の放課後。

　俺は屋上に来ていた。

　部活の前に話しておこうと思ったからだ。

「あは。やっぱり来たね」

　鈴木が俺を待っている気がしていた。

　俺もやっぱりいたのかとさして驚かなかった。

「鈴木、あのさ――」

「高橋くん。前に訊いた質問、もう一度言っていい？」

　俺は頷いた。

　鈴木は深呼吸して――問う。

「生きるってどういうことだろうね？」

　俺は目を閉じた。

　ここ数ヶ月の出来事を振り返る。

　そして、目を開けた。

「――生きているって実感することだ」

「…………」

「お前の言ったとおり、確かに生きることは戦いだけど、それが全てじゃない。生きていると思うから戦って、傷ついて挫折して、それから立ち上がるんだ」

　高校生の分際で達観したことを言うけど、俺はそれしかないと考えた。

　だから俺は生きているし、目の前の鈴木も生きている。

　ただ呼吸するために生きているわけじゃない。

「……あは。聞きたかった答えかも」

　鈴木は笑いながら、俺に近付く。

　そして胸の当たりに握った拳を当てる。

「ようやく、生きていると思えたんだね」

「ああ、お前のおかげだな」

「半分くらいかな。もう半分は高橋くん自身のおかげ」

　拳を放して「私も生きているって思うな」と言う。

「クラスの中で空気みたいに存在するより、剣道部でマネージャーやっていたほうが楽しい」

「そうだよな。俺も剣道をやって実感しているよ」

「……高橋くんと話すのも楽しいよ」

　いきなりの攻撃だったけど、俺は余裕を持って返す。

「俺はいつだって、話していると楽しいよ――真理」

「……えっ？」

　目をぱちくりさせて、俺が言ったことを反復して、ようやく理解する。

「今、真理って……」

「部活、遅れるから。行こうぜ、鈴木」

　くるりと振り向いて屋上から出ようとする。

　鈴木は「ちょっと待ってよ！」と喚いた。

「今、絶対名前呼んだよね！」

「何言っているんだ？　いつも鈴木って呼んでいるじゃあないか」

「……もう！　意地悪しないでよ！」

　飄々とした鈴木が恥ずかしがったり怒ったりするのは、見ていて楽しかった。

　俺たちはじゃれあいながら屋上から出る。

　途中、剣道部の金井と香田先輩と合流して、からかわれたり嫉妬されたりして。

　角谷先輩や飛田先輩に呆れられることとなった。

　こうして俺は自分の心残りを克服して。

　一つの区切りをつけることができたんだ。