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「一本、だな」

「おいおい。どうしたんだよ、お前。随分気合入っているじゃねえか」

　女子中学生に慰められた翌日の稽古で、飛田先輩にそう言われるほど、俺は励んでしまった。

　地稽古の相手だった金井がへとへとになっている。

「すみません……金井、大丈夫か？」

「はあはあ……高橋さん、凄いですね……」

　金井がその場に座り込みながら、息も絶え絶えに言う。

　鈴木が駆け寄って「少し、休んだほうが良いよ」と金井に肩を貸す。

「あー、俺もなんか疲れちゃったなあ。鈴木ちゃん、俺も――」

「なあにふざけたこと言ってやがる香田。てめえはまだ頑張れるだろ」

　みんなの動きの無駄が無くなったので、バテることは少なくなった。

　だから香田先輩の嘘はバレバレだった。

　飛田先輩が香田先輩の相手をしていると、角谷先輩が「俺が相手してやる」と言う。

「そろそろ、俺も試したいことがあるしな」

「分かりました」

　このとき、板崎さんはこの場にいなかった。

　何でも顧問の将野先生と話があるらしい。

　だから自習というか、好きに稽古しろと指示されていた。

「板崎さんから、お前とはなるべく戦うなと言われていたが、一度ぐらいなら構わないだろう」

「…………」

　試合形式で行なうようだ。

　飛田先輩と香田先輩が地稽古をやめて、俺たちに注目する。

「飛田先輩。どっちが強いんすかね？」

「……さあな」

　角谷先輩は金井を介抱していた鈴木に「開始の合図くれ」と言う。

「分かりました。始め、でいいんですよね？」

「そうだ。それでいい」

　テープで仕切られた空間で正対して、俺と角谷先輩は蹲踞した。

　鈴木は一呼吸置いて――

「――始め！」

　素早く立ち上がって、中段に構える。

　角谷先輩は――上段に構えた。

　上段――諸手左上段。

　基本的に上級者が行なうとされ、上からの振り下ろしや突きに特化した攻撃的な構えだ。

　反面、胴ががら空きなため、防御に難点がある。

　しかし素早い面打ちや突きを繰り出せれば、そんなことは関係なくなる。

　一応、相手の左小手に合わせて、剣先をやや右上にする中段――平正眼に構えるのが対処法だ。俺もその基本どおりに構える。

　さて。足裁きで前後左右に動いているものの、どう攻めたほうがいいのか、見当がつかない。何せ、上段を相手にするのは初めてだからだ。

　中学では上段を使う者は滅多にいないし、運がいいのか悪いのか分からないが、上段の者と試合したことがない。

　しかも角谷先輩は長身だ。リーチにおいてはこっちが不利。かといって、接近戦に持ち込むには相手の間合いに飛び込まなければいけない。だから迂闊には攻められない――そう俺が考えると、角谷先輩は思っているはずだ。

「やああああ！」

　俺は気合を乗せて、角谷先輩の間合いに入った。

　攻められなくても、攻める。

　先手必勝だ。

「――っ！？」

　虚を突かれたと思ったのか、それとも舐められたと思ったのかは分からないが、ここで角谷先輩は冷静さを欠いた攻撃を繰り出した。

　片手面――長身から放たれる凄まじい威力の面だが、来ると分かっていて、なおかつ苦し紛れの攻撃など、俺にとっては何の脅威ではない。

「胴ぉおおおお！」

　目を打たれる前に、素早く斜め右に流れるように進み、胴をすれ違い様に放つ。

　その際、竹刀の柄を短く持つことを忘れない。

　いわゆる抜き胴である。

　そして残心を取った。

「一本、だな」

　飛田先輩がそう宣言した。

　俺は今の自分なら、どんな相手でも対処できると確信した。

　そう油断してしまった、再び鈴木の合図で始まった二本目――

「…………」

　今度は足捌きを素早く行なって、こちらの攻撃を絞らせないようにする角谷先輩。

　俺も半円を描くように動いて角谷先輩を牽制していた。

　正直言って、俺は慢心していた。先ほどの抜き胴が鮮やかに決まったせいだ。

　だが隙が一向に見えない角谷先輩に焦れて、俺はあまりに無防備かつ注意不足な攻撃に出る。

　諸手左上段の防御が薄い箇所――左小手を狙って、打つ。

　だがこれは角谷先輩に読まれていたようだった。

　打った瞬間、逆に片手面を食らう。

「――面！」

　調子に乗っていたと自覚したのは、打たれた後だった。

　頭上にずしりと重みがあった。

　誰もが一本と認める一撃だった。

　内心、しまったと思った。

　こんなあっさり取られるとは。

　これは左腕があったとしても、取られていたであろう致命的な失態だった。

　三本勝負ならば次の勝負で決着がつく。

　俺は先ほどの油断を反省し、全力で望む。

　飛田先輩たちはじっと俺たちの勝負を見守っている。

　声援をかけたりしない。

「――始め！」

　鈴木の合図で、三本目が始まった。

　足捌きを怠ることなく、角谷先輩の動きをじっと見つめながら、どう攻撃したものかと探る。

　角谷先輩も俺と同じように考えていた。

　これは試合ではなく、練習だった。

　だから制限時間などない。

　だから焦る必要は無く、どっしりと攻撃に臨める。

　今度ばかりは一本目のときと違って奇襲などできない。

　だが――奇襲ができなくとも虚を突くことはできる。

　俺は前々から考えていた構えを取る。

「――っ！？　あの野郎、いつ考えていたんだ？」

　飛田先輩の驚く声が後ろから聞こえる。

　多分、角谷先輩も同じく驚いているのに違いない。

　上段の構え――いや、右片手上段と言ったほうが正しい。

　別に奇を衒っているわけではない。

　むしろ中段に構えるよりはこちらのほうが利点が多い。

　片手で中段に構えて面を打つよりも上段のほうが速い。

　それに片腕ではどうしても威圧感が足りないが、上段に構えることでそれを補える。

　また剣道の型にも片手上段というものは存在する。

　俺が編み出したわけではないのだ。

　異様な緊張感が体育館を包み込んだ。

　諸手左上段と右片手上段。

　はたして、勝負の行方は――

「――そこまでだ」

　攻撃に転じようとして、板崎さんの声に止められた。

　静かだが威厳のある声。

　見ると板崎さんは険しい表情で「それ以上は禁止だ」と言った。

　俺は構えを解いて「どうしてですか？」と問う。

「それ以上やれば、交流試合に響く」

「……理由を聞いてもいいですか？」

「言えぬ」

　板崎さんは手を叩いて言った。

「休んでいる者も稽古を再開しろ」

　飛田先輩と香田先輩、そして金井が準備を整える中、角谷先輩は俺に耳打ちした。

「……交流試合が終わったら、決着をつけようぜ」

　俺は黙って頷いた。

　すっきりしない終わり方だったからだ。

◆◇◆◇

「高橋。わしと勝負しろ」

　稽古が終わりかけになったとき、板崎さんが俺に言ってきた。

　俺は何の気なしに「分かりました」と頷いた。

　試合形式の練習は何度もしてきたからだ。

　他の部員は俺と板崎さんの勝負を見るつもりだった。

　いわゆる見稽古というやつだ。

「わしに一本でも取れたら褒めてやる」

「…………」

　板崎さんはいつになく気合が入っていた。

　二十本稽古は今でも続けているが、一本も取れないことは、今になってもないと思っていたので、面食らった。

　だが板崎さんの姿を見て、考えを改めることになる。

「い、板崎さん、それは……」

「…………」

　板崎さんは答えなかった。

　そのまま『二刀』を構えて俺に正対する。

　板崎さんは右手に短い竹刀、左手に長い竹刀を持っていた。

　明らかに二刀流の構えだった。

「――始めるぞ」

　先ほど戦った角谷先輩よりも凄い威圧感。

　今まで戦ったことのない圧倒的な存在感。

　まるで剣道の神様と相対しているような感覚があった。

　俺は鈴木が以前言っていたことを思い出していた。

　正確には、鈴木の父、達也さんが言っていたことだった。

『板崎さんが両手を使ったら気をつけろ』

　ようやくその意味が分かろうとしていた――