決着
「さあ、ここで七星選手、３杯追加。これで９０杯！ ジワリ、ジワリ、トップ佐々木に近づいてくるぞ！？」
「はい、この終盤で、この仕事。彼はラーメン職人として、そうとう鍛えられていますね！」
「そうです！ 何故これほどの料理人が今日まで無名だったのか！？ 我々、メディアはこのような男を見逃していたなどと、何をやっていたのか！」
「はい、それも今日までです！ これより、我々は！ 世界はッ！ この若きラーメン職人を括目することでしょう、なんとここで９２杯ッ！！！」
盛り上がる実況、白熱した一騎打ち。
必死に追走する七星。しかし――
「９７！」「９８！？」「９９………」
「１００ぅぅぅーー！！！ やはり、予選一番通過はこの人。佐々木小次郎だぁぁぁ！！！」
「さすが、今大会ナンバーワン優勝候補！ 圧巻！ 終始ペースを崩さずトップを走り続けました。
魚介のサムライは、現代においても強かったぁ！！！」
第４ターム３３分と２０秒。
開始から通して２時間４８分で、佐々木は予選突破となった。
――プゥゥゥーー！！！
ここで、第４ターム終了の笛。
七星は結局この第４ターム、９７杯。あと３杯足りないところで終わった。
≪ラーメン『燕屋』≫
「１００杯突破です！ 佐々木選手おめでとうございます！」
祝勝ムードの『燕屋』。この熱い戦いの勝利に歓喜で沸いていた。
ただ一人、この男を除いて。佐々木小次郎。
「では、第５タームも営業続行でお願いします」
――！？
やって来ていた大会スタッフに驚きが奔る。
なぜなら、大会のルールでは、予選突破したブースはそのタームが終了した後で、そのまま自分のブースの営業を続行するか、終了するかを選ぶことができる。
この場合、佐々木は間違いなく営業終了すると思われていた。
だって、そうだろう。
もし、この第５ターム、営業続行などして七星のブースに追い抜かれでもしたら、せっかくの完全勝利にケチがついてしまう。
ならば、ここは早々に暖簾を下げて、高みの見物と洒落込むのが得策。
理外の選択。
だが、佐々木は揺るがない。
「ええ、まだまだ食べたい客がいる。まだまだ出せる店がある。
なら――やる！ そうでしょう？ それとも、この第４タームで試合終了なのですか？」
「い、いえ……続行します」
思わぬ気迫にただ頷く大会スタッフ。
彼は佐々木を舐めていた。佐々木という漢のその信念、姿勢、その心意気を。
佐々木小次郎にとってラーメンをつくることは、仕事ではない。
人生を活きるということだ。
『ワーク』ではなく『ライフ』なのだ。
「な～に、ここでキッチリ勝ち切って、格付けも済ましちまおう……そういうことだろ、アンタ？」
そんなこと腹の底から知っていた妻、美和子は、僅かに疲れを見せつつも笑顔で小次郎の胸を叩く。
少し痛くとも、心に気持ちいい、愛する者とのそんなやりとり。
「ああ、いつも無理を言ってすまない。よろしく頼む、美和子！」
笑いながら、拳を返す小次郎。
「おっと、アンタがやったらセクハラだよ！？」
「あれ！？」
が、それはヒットする直前に躱された。
こうして、試合は第５タームに突入する。
「さあ、ラスト第５ターム！ 泣いても笑っても、ここでゲームは終了となります！」
「はい、大会運営よりお知らせします。会場の皆様、これが最後のタームとなります。皆様におかれましては、お食べ逃しがなきよう、最後までお楽しみください！」
「さて、ここで大会運営から最後のサプライズ！
もっとラーメンを食べたいという皆様！ 我々は運営よりもう一枚、食券を配布する許可を得てきました」
「はい、追加食券希望の方は会場受付までお越しください！ 係りの者が配布致します」
「それでは最後の４５分になります」
「では、どうぞ第５ターム開始いたします！」
ついに始まった、七星ＶＳ佐々木小次郎。第５ラウンド。
決戦の時。
≪ラーメン「 」≫
「麺の硬さ、『普通４』『カタ３』『ヤワ１』！」
「――ッ！ 麺は６玉までしか一度に茹でられない！ 『ヤワ１』、『カタ３』から対応する。『普通』の人はちょっと遅れる！」
「了解！ 大丈夫、茹で具合によって順番が前後するって、伝えてある！」
「応ッ！ 頼んだ！」
≪ラーメン『燕屋』≫
「オーダー通すよ！ 『ヒヤ４』、『アツ２』……その後、『ヒヤ３』『アツ３』で入るよ！？」
「了解！『冷や盛り４』『熱盛り２』確認！ 『熱盛り』から先にでる！ 準備して！」
「了解！ トッピング準備完了。氷、補充、いきます！」
一進一退の両者。
「さあ、ここで七星選手のラーメン「 」、１００杯突破。予選通過となります！」
ここで、開始５分。１００杯を突破する七星。
しかし、会場の注目は、そこにはない。
皆の注目は七星と佐々木。
若きラーメン職人、二人の対決の行方にあった。
ジリジリと近づく七星。猛然と逃げる佐々木。
その差は縮んだり開いたりを繰り返しながら、時間だけが刻一刻と減り続けていく。
≪ラーメン『燕屋』≫
「チャーシューブロック残２！ 在庫なくなります！」
「チャーシュー了解！ ……残り時間、もつか！？ 美和子ォ！ 待ちの人数確認お願い！ これ出したら、残２０！」
「了解！ アンタ、ここまできたら売り切りなッ！」
≪ラーメン「 」≫
「シンちゃん！ 洗い場一旦ケリつく。トッピング入るかい！？」
「頼んだ！ もうこのあとは、出した丼ぶりが試合終了まで返ってこない。ジャスト全部使い切ってラストスパート賭けるぞ！」
「了解！ 補充行って、すぐトッピング入ります！」
「サンクスッ！！」
マサシは本当によくやってくれている。
志織も本当に頑張ってくれた。
慣れなくてきつい仕事に対し、これだけ必死になってやってくれた。
それだけで、七星としては心から二人に感謝したい。
ありがとう。
そして、七星は目を閉じる。
――プゥゥゥーー！！！
「試合しゅ～りょぉおぉ！！ １３５対１２８！！！」
「この対決、勝利を決めたのはラーメン『燕屋』店主、佐々木小次郎だぁぁぁ！！！」
悔しくはある。
反省点は多い。自分には至らないところだらけ。
心には苦さが残る。
ただ、恨みのような黒い感情はなかった。
「……勝ちたかったな」
それだけが心残りだった。
予選通過者、二名。一位、佐々木小次郎。二位、七星慎之介。
こうして、Ｂ会場の予選は幕を閉じた。
予選としては、これで終わりですが、二章はあと２話続きます。
