星と竜とゲームの街

兄と妹と幼馴染

　ゲーム一日目　月曜日

　家に帰ると、ＶＲ機材は既に運び込まれていた。

　ヘルメットに簡略化した機械をこれでもか！　と取り付け大量のコードでスパコンに接続した、という外見。見るからに重そうだが、つけた後は横になって身体は眠った状態になるので負担は少ない、らしい。

　ちなみに有線なのは、有事の時は線が外れて強制的に目が覚めるようにするため、とのこと。これが父さんの言っていた安全装置か。……単純だな、確実だけど。

　キャラクターデザインなどはテストにあまり関係ないからか、自分の外見データがそのまま使用される。一部弄りたい場所があったのでそこは不満だが、私一人の意見で左右できるはずがないので断念。

　私の外見データ――父さんと同じ黒髪だが、目の色は青、ついでに顔は母さん似――がそのまま取り込まれる。

　その他の外見データーー早い話が見た目ーーは完全に子供で天然とか無邪気とか、そう言った雰囲気がぴったりだと言われている。その後で『中身に似合わず』と必ず付け足されるけど。

　服装はとりあえず黒いジャケットと短パンという動きやすさ重視。動きやすいにくいがゲームに反映されるとは思わないが、気分と言うやつだ。

　基本情報を入力してから目を閉じてスイッチオン。手動でもオンオフできるが、とりあえずオートを試してみた。

　すぐに睡魔に似た感覚に襲われ、一瞬意識が落ちる。

　ふと気付くと、仰々しいＯＰが流れていた。おおう、入りが唐突だ。

「ＶＲ経験がないからわからないですけど、慣れるまで面倒ですねえ」

　独り言は自分の耳にしっかり入る。音声は異常なし。

　タイトルコールの後に初期設定が始まる。

　最初に名前を入力。えーっと、【レイル】、入力完了。

　次いで属性の選択。属性？

　【前衛】【中衛】【後衛】の三択なのだが……。

　これは属性と言うのだろうか？　まだ職種の方がしっくりくるぞ。

　指を伸ばして目の前に浮かぶ画面をスクロールする。

　が、説明がない。

　思わず腕を組んで悩み込む。これ、事前情報があること前提？　それとも賭け？　賭けなの？

「【ステラ】が元になってるなら……それ関連なんでしょうけど」

　ステラに使用されるカードは三種類。

　それぞれ【戦士】【衛視】【軍師】と呼ばれ、戦士は攻撃、衛視は補助、軍師は妨害に特化していて、三枚併せて【騎士】カードと呼ばれている。

「…………変えんなよ」

　面倒くさいな。そのまんま引用でいいでしょうに。

　当てはめるとして、前衛が戦士、なのは間違いないだろうが。

　中衛はどっちだ？

　言葉の意味としては中距離攻撃、でいいのだろうが、補助も妨害も中距離じゃないし……。

　悩んだ末【後衛】を選択。できれば衛視がいいのだが……あれだ、賭けだ。

――【後衛】を選択。よろしいですか？――

　はいはい、よろしいです。

――【属性】は変更できません。本当によろしいですか？――

　確認するなら説明をくれ。

　私は【はい】をタップした。

――名前【レイル】　属性【後衛】　確認しました――

　さて。では参りましょうか。

　しばし視界が真っ暗になったと思ったら突然ノイズが奔る。

　思わず目を閉じ、ノイズが収まってから開くと。

「おー！」

　目の前に広がった明るい風景に思わず歓声を上げていた。

　白で統一されたレンガや木の建物が広がり、足元は同じく白の煉瓦敷き。

　今いる場所は広場のようで、中央に大きな噴水が存在感を放っている。空は突き抜けるような青、時折雲が湧き出るように発生し、しばらくすると消えていく。

　広場のあちこちに猫や鳥、犬に狐、果ては牛や馬が思い思いに寝転んだり歩いたりしている。しかも、全てまだ子供だ。

「すごい！　コートも生糸(きいと)も案外いい趣味してんじゃん！」

　あのブラコン眼鏡と極悪カイコもまともな感性ってあったんだ！

　思わず本音を溢すと頭上からずばん、と拳が降ってきた。

「あう」

「案外、とはどういう意味だ？」

「コート、いきなり殴る方がどういう事です？」

　頭を押さえて呻くと、今回の発起人、白夜光人がそこにいた。

　コートを挟むように左右に二人ずつ取り巻きと思われるプレイヤーがいる。

「ちっ、ゲームの中でも侍らせてんですか？」

「男を侍らせる趣味はない。白夜から出てくれたテストプレイヤーたちだ」

　内三人は知らない顔だが、うち一人は見覚えがある。というより見知った顔だ。

　コートが指で指示すると一人を残して三人は散っていく。その際かなり深々とお辞儀をされ、なんかむずがゆくなった。

「よー、レイル。お前も来るって聞いて大騒ぎになってたぞ」

　残った一人はコートの義弟、ルイファイス。私の幼馴染でもあるが、滅多に本社から出てこない引きこもりだ。

「私はファイが出てきてることに驚きを隠し切れません」

「それはこっちの台詞だ。兄ぃ(流也)にいくら積まれた？」

「父親からぼったくるほど人間終わっちゃいませんよ」

「極夜からはぼったくるだろうよ、お前」

「もらえるものはもらっとけ、って言うでしょう？　所謂勿体ない精神です」

「絶対に違うと思う」

　ルイファイスと応酬していると、背後で小さな笑い声が聞こえた。

　私は即座に片足を軸に勢いよく回転、いつのまにか後ろに立っていた笑い声の主に飛びついた。

「兄さん！」

「久しぶりだな、父さんは元気か？」

　そこにいたのは私と同じ配色を持った、父さんそっくりの青年。

　一週間ぶりにあった最愛の兄は私を抱き留めてくれた。

「……納得した」

「なるほど、確かに流於(るう)が参加するならレイルも参加するな」

　ゲームの中でも律儀にかけている白縁眼鏡を押し上げたコートと半眼になっているルイファイスが何かを言っているが、私の耳には入ってこない。

　ＭＭＯと聞いた時、正直参加を辞退しようかとかなり思ったのだが、極夜市からもテストプレイヤーを募集すると聞いた時にその考えはすっ飛んだ。

　もしかしたら、と思っていたのだが……。

「レイルが参加するかもしれないと思ってな。応募したら当選した」

「運命ですね！」

「いや当ったり前だろ、林檎家の長男なら応募来た段階で採用するだろ」

「こちらから誘う手間が省けたくらいだな」

　再びぶつくさ言ってくるギャラリー。

　水を差すか、この性悪義兄弟。

「レイルはなんのカードを持ち込んだんだ？　お前のことだから【後衛】を選んだろうが」

「ん？　カード？　持ち込み？」

　唐突に兄さんに尋ねられ、私は首を傾げた。何のことだろう。

　きょとん、とする私に何を思ったのか、兄さんとルイファイスが一瞬硬直した。なんだかざわめいていた周囲のプレイヤーたちも口を噤んだような気がする。

「お前、最低だな」

　ルイファイスの底冷えする声。じろり、とコートを睨んでいる。

　兄さんも責めるようにコートを見つめ、睨まれている本人は眼鏡を上げるフリをして顔を隠した。

「レイルにはこのくらいのハンデが必要だろう」

「言い訳とか見苦しいな」

　言い放つルイファイス。コートが地味にダメージを受けたようだ。

　躊躇いがちに説明してくれたのは兄さんで。

「【オンステラ】は【オフステラ】と連動している。登録の時にリアルで所持しているオフステラのカードを持ちこんで初期装備にできるんだが……」

「……………………」

　私は顔を上げ、その場の面々を見渡した。

　兄さんは困ったように眉を寄せている。

　ルイファイスは呆れたようにため息をついている。

　周囲のプレイヤーは同情するように様子を伺っている。

　私はゴミを見る目でコートを見た。