影伸びる団地にて。

第十七話 投影

　ゲームと現実は違う。

　優奈がここにいたら、きっとそう言っただろう。

　でも、――今はいない。

　彼女たちが無事脱出できたことを祈りつつ、俺は存分に『ゲーム的な考え方』をしてみようと思った。

　この手の場合、『出られない理由』というものがあるはずだ。

　とりあえずで思いつくのは……、《封印》されてるというパターン。

　世界を羨み、妬み、呪い、大きくなった力を恐れられて封印されたって展開だ。

　――ないな。

　《顔のない少女》は残念ながら、そもそも世界を知らない可能性が高い。

　それはとても、残酷な話だが――。

　あとは人柱。

　なんらかの儀式の犠牲となり、物凄いパワーを秘めて――ってのも違うだろう。

　ここが因習根強い山奥の村ならまだしも、団地でそれはちょっと違う気がする。

　と、なると――。

　『だして、だしてよおおおお！！』

　《少女》が、窓を必死に引っ掻いている。

　悲痛な叫びはもとより、どう足掻いても、この先この娘が幸せになることはない。という事実が、俺の胸を苦しめてくる。

　鍵は開いている。なのに《少女》は窓を開けようとせず、ひたすらに引っ掻くだけ。

　もしかして――窓の開け方を知らない？

　まさかとは思う。けど、それくらい――外の世界を知らないのかもしれない。

　いや、……そうか――。

「本当は、……出たくないんだ」

『……』

　ピタリと、動きが止まる。

　周りの空気そのものすら止まったみたいだ。

　皮膚に絡むような湿り気も、なんとなく感じていた圧迫感も、その全てが消えた。

　そんな錯覚を生むほどの静寂。

『怖い……』

「……だよな。外の世界、知らないんだもんな？」

『うん』

　《少女》の頭を、隠すように纏っていた《影》が急速に収縮する。

　それでも顔は見えない。

　顔があるべき場所には、黒く、暗闇よりも深い黒が覆っている。

「ここから出たいけど、出るのが怖いんだな？」

　影の部分が揺れる。

　俺はそれを――肯定……と、受け取ろう。

「俺が付き合うよ。……なんの助けにもならないだろうけど」

　この子は、俺に似ている。

　誰にも見つけてもらえなくて、誰にも触れられなくて。ずっとこの部屋で、世界から閉じ出されていた。

　だから、そんな言葉が自然と出た――。

「……とりあえず、そっちの部屋に行ってみねぇか？」

　俺は《鬼》の侵入してきた、台所のある部屋の方へと指をさす。

　『やめとけ』って全身が叫んでる。

　『もう潮時だ』ってわかってる。

　『なんの意味がある？』って疑問が浮かぶ。

　さあ？なんなんだろうな。

　でも、それって俺の人生もそうなんだよ。

　なーんの意味もない人生。

　誰もいない、1人の人生。

　だったら、最期に誰かの――。

　窓を越え、ゴミ部屋を進む間、《少女》は黙っていた。黙って、俺の後をついてくる。

　頭が《影》なこと、建物を震わすほどの叫び声、それらを除けば普通の、――いやそれはないな。

『あっ』

　《鬼》がいた。

　扉を開けて、すぐにその血走った目と目が合う。

　コイツ、まだ残っていたのか？！

「っ、」

　　肉食獣を思い出させる牙が、糸を引くのが見え、何かを発声するより早く俺は地面に倒れ込んだ。

『イヤあああああっ！！』

　床に寝転びながら、俺は耳を必死に塞ぐ。

「……うる、せえ……」

　自分の声すら聞こえない。

　《少女》の絶叫。

　『――――』

　《鬼》が去り際に、なにか言った気がするのだが、絶叫に掻き消されて聞こえなかった。

「……助かったよ」

　逃げるように走り去った《鬼》のいなくなった台所で、俺は《少女》に頭を下げる。

『……？』

　首が、……いや、《影》が傾いた気がしたが、――お礼も知らないのか？

「……はあ、想像するだけでイヤな気分になる」

『……』

　《少女》は、敷居を跨ぐことなく、ジッとコチラを見つめている。

　――まぁ、顔も目も見えないのだが。

「……やめとくか？」

『……なにを？』

「ここから出る、ってことだよ。やめたいなら構わないさ。それなら、俺はそっちの部屋に戻って窓から逃げる。ただそれだけ――」

　『見捨てるの？』

「……ああ、ちくしょう。効くなぁ……」

　全く本当によく刺さる言葉だ。

　言われた瞬間、心臓に痛みが走って瞼が痙攣する。

　そんな、呪いみたいな言葉。

「はあ、……とりあえずここまで来いよ」

　俺は《鬼》よって壊されたままの玄関を跨ぎ、室内に残った《少女》に手招きをする。

　『うう……』

　その弱々しい呻き声は、顔の潰れた《怪異》とは思えないものだ。

　……果たして、《少女》は怪異なのだろうか？

　いや、この疑問は間違っている。なぜなら怪異でない要素はないからだ。

　……しかし、他のそれらと違い、この子から害意のようなものは微塵も感じないのも事実。

　現にこうして、俺は今も無事だ。

「別物、……なのか？」

　大きな枠組みに当てはめれば、アチラ側なんだろうけど、ミクロに見れば……、違う存在なのか？

「……ふぅ、わからん。俺1人で考えてもわから――いぐっ？！！」

　喉に衝撃、身体が後方へ引っ張られる。

　いきなり、不意に、なんだっ！？

「――ぐっおっ、……くっ！はな……、せ……」

　毛むくじゃらの細い何かが喉元に巻きつき、俺は廊下の腰壁に体を強く打ち付けた。

　呼吸が一瞬止まる。

　間違いない。――怪異だ。

『入ろう』『入ろう』『捕まえた』『入ろう』

　頭上から不気味な声がいくつも聞こえる。

　これはたぶん、ジャングルと化した歩道から聞こえてきたもの。

「つ、……ふ、ふざっ、けんなっっ！！」

　首元を掴まれたまま、俺は無理やり体を捻る。

　首元を掴んでいた腕？から離れる際、鋭い爪か何かで引っ掛れた。首や耳辺りに、熱と痛み。

「ちっ、……は？……なんで……猿？」

　振り返ると、腰壁の上に1匹の猿がいた。

　毛深い、ニホンザルみたいな見た目にドス黒い体毛。

　その小さな体を丸め、大きな手みたいな足で腰壁の上を掴んでいる。

　なんて不気味な――怪異だ。

　夢に出てきそうな、邪悪で悪辣な表情。

　鋭い歯を見せつけるように嗤い、長い爪についた俺の血を舐めているそれを、俺はただの動物だとは思えない。

　ビュンビュンと木々の間を何かが飛び回る。

　――1、2、ちっ、……数えても無駄だ。

　頭上の樹上を飛び回り、居場所も数もわからない。

　『入れなかった』『入れなかった』『入りたかった』

　どっかで聞いたような言葉を繰り返す《猿の怪異》。

「……はぁ……、はぁ……」

　思いっきり背中を強打したので、未だに呼吸は戻らない。

　……たぶん、俺はここで死ぬ。

　移動速度は間違いなく向こうのほうが上だし、さっきの感じからして単純な筋力も負けてる。

　体躯としては勝ってる相手に負けるのか。

　――悔しいな。

　《猿の怪異》は、ずっとこちらの様子を窺って、襲いかかってこない。

　――なぜ？

　……いや、違う。

　こいつらの視線の先にあるのは、俺じゃない。

　そう確信し、敵を前にしながら背後を振り返った。

　『く、……ふー、ふー……』

　荒く、振り絞るような声を漏らしながら、壁に手をついた《少女》がゴミ部屋を出て、こちらに向かって歩いている。

　『あー、……あーーっ、』

　首から上を見ず声だけ聞けえば、今にも泣き出しそうな弱々しい姿、叫び。

　しかし、どうやら《猿の怪異》は、それが恐ろしいらしい。

　一歩、また一歩と近づくたびに、ヤツらは奇声をあげて去っていく。

　『ヴゥー！ヴゥーッ！ヴヴゥーッ！！』

　俺の前にいた、腰壁の上を掴んだ《猿の怪異》は、最後まで威嚇するような声をあげていた。

　それがプライドなのか、欲求なのか、生態なのかは知らない。けれど、悔しがっているようにも見える。

　あと少しだった、そんな悔し紛れの声。

　しかし、《少女》が玄関の超えた瞬間、そいつはどこかへと消えていった。

「助かったよ。……ありがとな」

『…………んふー』

　《顔のない少女》は、壁から手を離して直立する。

　自力で、俺の手助けなんかなく、1人で出てきた。

　その顔は見えないけど、たぶん……『どうだ』って顔しているんだろう。

　そうであって欲しい、と俺は思った。