影伸びる団地にて。

第十三話 懸念

「……ミリカ？」

　優奈が顔を上げて立ち上がり、ミリカの元へ向おうとする。

「待て、まだ分からないから落ち着け」

　俺は優奈の肩を掴んだ。

「ちょ、なに……？」

「……アンタ本当に人間なのか！？《怪異》じゃないって証明できるか？」

　優奈は状況を理解したのか、一歩下がり、代わりに俺が前へ出た。

「んんっ、……すみません。あの、私もしかしてドブかなにかに落ちたんでしょうか？んぐっ、……なんか、喉が張り付くような……」

　ミリカはしきりに喉を気にしている。

「同じアイドルグループなんだよな？アイツ……人間と怪異、どっちだと思う？」

　俺は振り返らず、小声で優奈に訊ねる。

「えっ、わかんない。どうなんだろ……」

　――それがわかれば苦労しないか。

「ミリカ本人にしか分からないような話とか、質問ってないか？」

「……本人にしか？」

「ああ、操られてたり、乗っ取られていたら答えられないような、そんな質問だよ」

　ミリカは不安そうな顔でこちらを見ている。

　――今、襲いかかってこないなら、怪異じゃない？

　いや、早計か？

　『乗っ取り』や『洗脳』みたいなタイプは、力技に弱いっていうのは、あくまでもゲーム脳的な思考だ。

　ここは、そういうルールの内側とは限らない。

「あの、なにを疑っているのかは……んんっ、はあ……。分かりませんけど、それで信じてもらえるなら、なんでも聞いてください」

　両手を胸の前で組み、祈るような姿勢をとるミリカ。

　彼女はあの、アニメや漫画から出てきたようなツインテールは解け、無造作に垂らしている。

「じゃあ、――」

　優奈は顎に手を当てて言葉を選ぶ。

「――ココがどこかわかる？」

　しばらく悩むように黙ったミリカは、観念したように口を開く。

「えっと、すみません。……それって、どういう意味の質問ですか？」

　確かに、質問の意図が不明瞭だった。

「なぁ優奈、今の質問になんの意味があるんだ？」

　《団地》以外の答えがあるのか？

　撮影現場とでも答えれば正解なのか？

「……ミリカなら、本物なら何か知ってるはずだから、黙ってて」

　冷たい。

　冷静で真剣な優奈の語気に屈して、俺は口を閉ざす。

「あ、……そういう意味ですか」

　《ペア決め》の時に見せた、ミリカの天真爛漫さは完全に鳴りを潜めている。

　これだけで十分怪しく見えてしまうな。

「ここはたぶん、《団地》です」

　――こいつ、まじか？

　ミリカは恥ずかしげもなく、そう言い放った。

「そんなもん、誰だってわかるだろ！？」

　俺は少し詰め寄るような言い方をする。

「うるさい！マチダは黙ってて！」

「なっ、……」

「えっと、マチダ……さん？……すみません。でも、ここには――正式な名称がないんです」

　……？どういうことだ？

「……アンタはここが何なのか、知ってるのか？」

「はい。……いや、あの……、いいえ……」

　煮え切らない。

　その可愛らしい見た目で誤魔化されそうになるが、――まどろっこしい話し方だ。

「マチダ！」

　指をクイクイと動かし、『近寄れ』と言わんばかりの優奈。俺はその偉そうな素ぶりに、少し目を窄める。

「……来てって！」

　はぁ、俺は優奈の元へ向かい、耳を近づけた。

「今のところ、……かなりミリカの素に近い話し方だと思う。……操られたり、ってことはないじゃないかな」

　……たしかに。

　こんな曖昧な、人間臭い言動を《怪異》が真似できるとも思えん。

　しかし、とはいえ完全に信用するのも――まだ怖い。ここはもう、そういう場所なのだから。

　ちょっと近づいてみる。優奈はそう言うと俺の返事を待たずにミリカの元へむかう。

　水と汗拭きシートを渡し、ミリカはそれを有り難がって受け取り――躊躇なくコートを脱いだ。

「っ、……なんか言ってから脱げよ」

「え？あっ、すみませんっ！」

「別に水着なんだからいいじゃん」

　……それもそうなんだが。

　一応、礼節として俺は背を向けて小窓から外を眺めて待つことにした。

「うわ、擦り傷……」

「え？どこですか？」

「ほら、こことか……」

「ホントだ！さっき転んだ時――」

「なぁ、話を戻したいんだが――」

　盗み聞きしてるみたいでバツが悪いし、変わり映えのしない光景を見続ける趣味もないので、本題を進めるよう声をかける。

「ミリカ……さん、アンタはここの何を知ってるんだ？……なぜ知ってるんだ？」

　ミリカは――呼び捨てでいい、と言った。

　俺はその言葉に甘えることにする。

　《リーンッ……》

　遠くで鈴虫の羽の音が聴こえた気がする。

　少し早いけど、もう……そんな季節か。

「ミリカはさ、オカルトマニアなんだよ」

　優奈が答えた。

「や、やめてください！私なんて本物の人たちから比べたら怒られるくらい全然で……」

　否定の仕方が、ずいぶんとそれっぽい。

「つまりここは、その……マニアの間では有名な場所なのか？」

「……うーん、どうでしょう。少なくとも、一部の人たちの間では認知されてると思います」

　またなんとも煮え切らない答え。

「あ、終わったら振り返っていいよー」

　優奈はこういう絶妙な気遣いがうまいな。

　そう思って振り返ると、今度は優奈が脱いで笑う。

「ちょっ！おまえ、何で脱いでんだ！？……みたいなリアクションしないの？」

「はあ？さっきまで撮影してただろ？」

「ちっ、つまんない」

　そういえば、ミリカとペアだった『大柄の男』はどうなったのだろうか。

　たしか、……《ノガミ》とか言ったか？

　俺がそれを聞く前に、ミリカがペットボトルの水を飲み切り、それを置いてこちらを見る。

「えっと、何年か前にネットのオカルト系掲示板で『ここ』が話題になったんです。近くでなにか事件があった時、ニュース映像にチラッと映って。……知ってます？」

　俺は優奈と顔を見合わせ、お互いに首を振る。

「悪いな、そういうのは疎くて」

　と答えると、ミリカは「そうですか……」と寂しそうに呟いた。

「人里離れた山の中、閉鎖された団地。ホラーの定番みたいな雰囲気ではあるな」

「はい。それに調べても何も情報がなく、それもまた掲示板にいた人たちにとって、都合が良かったんです」

　優奈がコートを羽織り、汗拭きシートをこちらへ投げてきた。

　『拭きな？』という意思を感じたので、それを受け取る。……俺って臭いのか？

「そのうち、『実際に行ってみた』という人が現れました。粗い画質で撮られた写真が、何枚も貼られて、すごく盛り上がったのを覚えています」

「あー、なんかメンバーの誰かがそんな話してたかも。まとめサイトって言うんだっけ？」

「え？！本当ですか、誰ですか！？」

　同好の士を見つけたと思ったのか、ミリカは急に立ち上がる。

「ごめん、覚えてないや。たぶん辞めた子だと思うし」　

「うう……そうですか。残念です……」

　ミリカは残念そうに肩を落とし、床に座り込む。

「落ち込んでるとこ悪いんだが、続きを頼めるか？」

　俺の言葉に、優奈は元気よく返事をした。

「はい！えっと……、なんかいつのまにか、『オリジナルの都市伝説』みたいなものを、この《団地》を舞台に作っていく流れみたいなものが生まれました。みんな、それが『嘘ってわかりながら楽しむ』みたいな感じで、……楽しかったなぁ」

　しみじみとした語り口。

　ミリカは本当にそういうのが好きなんだろう。

「そんなある時、凸者――えっと、この言い方で伝わりますか？」

「ああ、つまり今の俺たちみたいなもんだろ？」

「え？！……どういうこと？」

　優奈は目を丸くしてこちらを見る。

「どうせ佐々木たちのことだ、『許可』なんてとってないだろ？だから俺らは不法侵入してんだよ」

「……マジで？」

　――気づいてなかったのか！？

「えっと、……私たちみたいに、勝手に侵入した人から『怖い目』にあったという投稿がされました」

　腕を衝撃が走り、心臓が跳ね上がる。

「……なに？」

　優奈が俺の腕を強く掴んでいた。　

「いや、まぁ……いいや」

「……どうやらその人は、ここで不良に襲われたらしいです」

「……ああ、なんだ。そういうことか」

　安心したのか、優奈は俺の腕を離す。

「それって、佐々木たちの《組織》なのか？」

　という俺の質問に、わかりません、とミリカは首を振った。

「そんなことがあって、この《団地》にまつわるブームは少しずつ下火になり、去りました。私が知っているのはそれくらいです」

　肩透かし、と言ってはなんだが、得るものがない話だったように感じる。

　いやに現実的な話というか。

「なんかもっと、具体的に『ここでこんな事があった』みたいな話はないの？」

　と、続きを促す優奈。

「……具体的、ですか？」

　ミリカは腕を組んで唸り、なにか思い出したように手を叩いた。

「あっ、そういえば！……あんまり関係ないかもしれないんですけど、ここには――『人の住んでいた形跡』がなかったらしいです」