影伸びる団地にて。

第十話 影

　『見つかった』

　俺は思考するよりも早く立ち上がり、優奈の腕を引く。

「……っ、なに――」

「いいから、逃げるぞ！」

　どこに？

「待って！違う、――こっちじゃない」

　？

　こっちじゃない？

　そういえば、――なんの音も、気配もない。

　ただ真っ暗なだけ。

「うあああああっ！？」

「きゃあああああっっ！！」

　静寂を切り裂くような叫び声。

　それは暗闇の向こうから響いてくる。

「今のって……」

　優奈が《道路》の方に顔を向ける。

　どうやら――見つかったのは俺たちじゃなかったらしい。

「バカ！マジでっ！」

　優奈が爪を立てて俺の腕を引く。

　彼女は俺が、廊下の壁を乗り越えようとしたことにキレている。

「……放せって！」

「何考えてんの？！」

　声を張り上げる優奈。

「すぐそこで、誰か襲われてんだぞ！？」

　今もこうしている間に、生きていて聴くことのなかった不思議な音が響いている。

　『ボンッ』『ドゴッ』『ガンッ』

　鈍く低い音が、こんなに大きく聞こえるなんて、まるで事故か何かが起きているようだ。

　その衝撃が、ここまで伝わってくる気がする。

「絶対にやばいから！行ったって何もできないじゃん！」

「わかってる！でも見捨てるなんて――」

「自分が言ってたじゃん！――そういうのは主人公タイプの人間に任せるんじゃないのっ！？」

　――それは、確かに俺の言葉だ。

　歩道の草木や街路樹で隠された向こうから、惨たらしい音が響き続けている。

　こんな状況で、――見捨てて逃げろってか？

　俺は音のする方から目が離せない。

　本当は今すぐ飛んでいきたいくらいだ。

　だって、――俺の命に価値なんてないんだから。

　せめて誰かの為に使いたいと思うのは普通だろ。

「聞けよバカ！死にたいなら勝手に死ね！――でも今は嫌だ！私を1人にすんなよっ！！」

　頬が熱い。

　知らぬ間に叩かれたのか？

　優奈が俺の胸ぐらを掴んで、息がかかりそうなほどに顔を近づけていた。

「アンタの過去なんか知らない！わかんない！だって何も言わないから！でも、……今は『見捨てろ』！私のために諦めろ！そんで私を無事に家まで帰してから勝手に死ねっ！！」

「な、……はあ？」

　道路の方では、ナニカの暴れる音がどんどん大きくなり、優奈の叫びなんて掻き消えてしまいそうだ。

　でも、目の前でこんな苦しそうな顔を見させられたら、流石の俺も――。

「ごめん」

「え？！……なにが？」

「嫌な役、やらせて悪かった。ありがとう」

　『見捨てる』という選択を選べなかった弱い俺は、頭を下げて謝る。

「……私だって、」

「わかってる。だから……ごめん」

　俺は楽な方を選んだ。

　感情的になり、無鉄砲になり、気持ちのいい選択を選んでいた。

　だけど、優奈は――。

「……さぁ、行こう」

「偉そうにすんな」

　俺は軽い肘鉄を喰らい、脇腹を押さえる。

　腰の高さの壁に手をつき、灯りのない廊下を進む。

　道路から響いていた《衝撃音》がいつの間にか止んで、ナニカが這い回るような音に変わった気がする。

　ちょうどそんなタイミングで、目隠し代わりなっていた木々が、他よりは少ない箇所を見つけた。

　歩道には放棄された自転車が倒れている。

　あれのせいでその周りは草木が他より育たなかったのだろうか。

　道路まで通った視界。

　月明かりに照らされていたはずの道路が、《影》に満ちて――何も見えない。

「……え？暗い。いや、黒い？」

「さっき見たヤツと同じだ。ドス黒い影みたいな」

「え？……どういうこと？影が……人を襲ってたの？」

　俺たちは足を止め、道路の方をじっと見る。

　さっさと逃げようって決めたのに。

　『だれ……、か……』

　声。

　それもかなり弱ってる。

「おい――」

　と、俺が身を乗り出して声をかけた瞬間、優奈にその口を後ろから塞がれた。

「ばか、ホントいつになったら学ぶんだよ！今の声が人間なのかも分かんないじゃん！ここはもう――マトモな場所じゃないんだからっ！」

　小声で勢いのある、本気の叱責。

　しかし、今度は俺も反論する。

「指先が見えたんだ！すぐそこにっ！」

「はあ？……見間違えじゃ」

「――ない！」

　『助け……て……くだ……』

　その声はか細く、今にも消えそうだ。

　俺は腰壁を乗り越え、雑草で覆われた歩道を進む。

　足が取られそうになるが、それどころじゃない。

　泥のような質量をもった《影》が道路を飲み込むように満ちている。

　――ひどい悪臭だ。

　それは鼻腔を刺激し、目が痛くなるほどの悪臭を放つ《影》。その中から、小さな、人間の指がコチラに向けて伸びている。

　この暗闇の中で、《彼女》は地面に倒れながらもコチラに手を伸ばしているのだろう。

　俺はその指を掴み、必死で引く。

　脱臼？しらん。

　こんな見るからにヤバそうな《影》に飲み込まれる方がヤバいに決まってる。

「ん、んぐうう…………」

　重い。

　バカみたいに重い。

　《鳥居》に魅入ったときの優奈みたいだ。

　目の前で《影》が炎みたいに揺らめいている。

　俺を嗤っているのか？馬鹿にしているのか？

　言葉にならないうめき声を漏らしながら、弾き続ける。

　手の甲、手首、段々と見える範囲が広がってきた。

「ふんっ、……ぐううう」

　鼻息荒く、地面に靴をめり込ませながら、俺は踏ん張る。

　腰になにかが巻き付いた。

　肘、頭の先、肩――顔。

「うそ？！……ミリカ？！」

　俺の腰を掴んで引いていた優奈が驚きの声をあげる。

「し、知り合いか？」

「うん、……同じグループだから」

　……、グループ？

　そういえば、俺は優奈のことを何も知らない。

　意外と気が利くことや、優しいこと、実は怖がりなこと。そんなところは見えてきたが、もっと表層的な部分を、俺は聞いていなかった。

　たとえば、『何の仕事をしているのか』とか。

　――だが、今はそれどころじゃない。

　2人がかりで引いたことで、《ミリカ》とやらは腰まで出てきた。

　しかし、その身体を伝って《影》が伸びてきた。

　臭い、キモイ、ネバネバする。

「なにこれ？！キモッ！生きてんの？！」

「バカっ、あんまり騒ぐな！《人型の影》にバレたらどうすんだ！？」

「ごめんっ……、でもどうすんの！？」

「どうするもこうするも、――引くしかねぇだろ！」

　フンっ！と思い切り力を入れて、――鼻からなんか出た。

　そんなものは気にせず、全力で踏ん張る。

　歯が砕けるじゃないかってくらい力強く、ミリカの腕を引く。

　彼女の体が、道路の《影》から完全に抜けると、這い寄っていた《影の一部》も諦めるように戻っていった。

　なにあれ？と、優奈は何度も呟いている。

　アレが何か、なんて説明できる人間はいないだろう。

　だって――超がつくほど非科学的だし。

　眠るように気を失っているミリカ。

　彼女を連れてどこへ行こうか？と俺は首を傾げる。

　歩道は、――さっきまでよりずっと濃く、嘘みたいな量の雑草に溢れかえっている。

「こ、ここってさ、……こんなに酷くなかったよね？つーかもう、こんなんジャングルじゃん……」

　優奈の言う通り、もはや歩道はジャングルみたいになっている。

　――まるで俺たちに、歩道を進まれたくないみたいだ。

　誰が？なぜ？

　考えても無駄だ。

　ここで起きることの大半はそうなんだ。

　もう適応しないといけない。

　団地の廊下と歩道を隔てる腰壁にたどり着く。

　廊下側からよりも高い。

「……あれ、使えるかも」

　優奈が指差す先には、脚立。

「願ったり叶ったり――ってならねぇよな？」

「……怪しすぎるね。誘導されてるみたい」

　俺も優奈の意見に同感だ。

　だが、俺たちに他の選択肢はない。

　背後には、質量を伴った気味の悪い《影》に満ちた道路。

　周りは、足の踏み場もない、月の光の届かないジャングル。

　一番安全っぽいのは……ジャングルか？

「……ちょっとさ、休まない？」

「え？ここで？」

　俺は地面を指さし、周りを見渡す。

　……まぁ、悪くないか？

　ガサガサッ。

　木々をかき分けるような音が、上空から聞こえ、空を見上げる。

　洒落にならないくらい育った木々に覆われ、空は微塵も見えない。

　高速で動く何かが、ビュンビュンと音を立てて跳び回っている。

「優奈、脚立だ！早く！」

　俺は気を失ったミリカを担ぎながら優奈に指示を飛ばす。

　優奈は頷き、半壁に脚立をかけてこちらを見た。

「先に行け！」

「……でも」

「うるせえ！早く！早く！」

　脚立を間一髪で登り切り、倒れ込むように団地の廊下に落ちた。

　その際、ゴロンゴロンと担いでいたミリカが転がったが……まぁ、不可抗力だろう。

　ちなみに、なぜ間一髪なのかというと――。

　『入れなかった』『入れなかった』『残念』『惜しかった』『入りたかった』

　暗闇の中からこんな声が、ずっと響いているからだ。

　ヘッドライトを点けると、その光で暗闇が照らされた。

　――もう歩道はだめだ。

　伸びきった木々の間に、数えきれないくらいの《ナニカ》がいて、こちらを見ている。