９
「……つ、次の映画の練習？」
「違う」
「えっと、あの実はあのガムの事でした～、的な」
「違う」
「えっと、えっと。じゃあ……」
「お前が看病してくれたあの日から、俺はずっと姉崎絵凛が好きだったんだ」
突然の言葉に、上手く喋る事が出来ない。思うように、息が出来ない。
「みんなに言われたんだ。エリーの気持ちを考えろ、と。だから、凄く真面目に考えたんだ。……今のは、そのアンサーだ」
すると、彼女は一度息を吸い込んだ。しかし、手放しで喜ぶ事をあの出来事が許さず、フラッシュバックするのは血を吐く勘九郎の姿。少しずつ漏れていく空気を抑える様に俯くと。
「だ、だったら……」
呟き、涙を流した。
「だったら、なんでキスしろなんていうのよ……ぉ！わたし、本当に……！」
その声色を、何に例えようか。喜ぶようで、心配するようで、怒るようで、甘えるようで。全てが絡み合って、何かを探すように震えていた。だから、勘九郎はエリーの元へ跪くと、抱き寄せて頭を撫でた。
「……悪かった」
「ひっ……。なんで、一番に言ってくれないのよ……ぉ。なんで、あんな心配させるのよ……ぉ。ひっ……。本当に辛かったんだから……ぁ、本当に悲しかったんだから……ぁ！」
勘九郎のシャツを濡らし、静かに泣き続けるエリー。しゃくりあげると背中を優しく叩かれて、だからその度に強く体を寄せた。一人よりも寂しい事があると知ったから、勘九郎に奪われた体温を、勘九郎から欲しがったのだ。
「わ、わたし、カントクなんて大っ嫌い……。ひっ。絶対に、許してあげないんだから……ぁ。だい、きら……」
しかし、二度目は言葉にならなかった。その理由だけは、勘九郎にも分かったようだ。
だから、彼女の唇にキスを落とした。今度は種も仕掛けもない、本物のキスだ。
× × ×
テストが終わり、数日後の宿直。勘九郎はやはり作業をしていて、その隣にはエリーが座っていた。メンバーの集まる前、彼女は本棚にある資料を手にとっては勘九郎に寄りかかり、それがどんな映画なのかを訊く。そんな事ををずっと繰り返していた
彼らは恋人同士ではない。しかし、もう同じ映画を作っているだけの仲間ではないのも確かだ。ただ、何以上で何未満なのかは、本人たちにも分からない。そんな関係が、彼らには心地よかった。
エリーは、勘九郎の真剣な横顔が好きだ。その癖に、ずっと見ていると自分だけが心を奪われてしまう気がするから、こうして彼の集中力を乱す。もちろん、映画はほとんどが完成しているのを、エリーも理解している。
やがて、チームメイトが全員集まると、全員で最後の作業に取り掛かった。映像とポスター。それぞれに班を分けて進めていくと、先に仕上がったのはポスター班であった。
「制作、完了しました！そっちはどうですか？」
「そろそろだよ。後は、細かい修正をしていくだけ」
「よくやった！当然、一番いい紙に印刷してくれ！もちろん加工もするんだぞ！部数は１０……。いや、２０部だ！」
「そんなに印刷して何処に貼るのよ」
言われ、「じゃあ５部にしよう」と下方修正を行う。そんな会話がおかしくて、だから部屋の中には笑い声が響いた。
それから一時間後、遂に作品は完成した。妄想ディレクションの全てを詰め込んだ、まごうこと無き最高傑作。
「試写会だ！スタジオで見よう！」
言って、階段を駆け上がって行ったのは勘九郎とミアとサラ。他のメンバーはやれやれと頭を振ると、互いを称え合いながら階段を登った。
スタジオに入ると、既にプロジェクターを開き、スクリーンを立て、窓と入り口にカーテンを引いて上映の準備を済ませていた。信じられない手際の良さには、尊敬を通り越して逆に呆れが浮かんでくる。
「３回は見るぞ」
「事情によってはもっと見るわ」
「パンフレット書けるまで見ます」
映画が大好きな三人は、横に椅子を並べ、そこに背筋を伸ばして座った。残りの四人はゆっくりと後ろに椅子を置き、どうせならと持ってきたポップコーンの袋を開けた。
「ちょっと落ち着きなよ。再生は一先ず置いて、まずは乾杯でも……」
「いいや！限界です！押します！」
ミゲルの言葉を遮り、サラはプレイボタンを押した。暗がりの中、浮かぶように映像が映し出されると、彼らは口をつぐんで上半身を前のめりにした。さながら、スポイトで餌を貰うひな鳥のようだ。
彼らがその姿勢で固まること７５分。あっという間に上映は終了。外はすでに真っ暗になっていた。
「ねえ、カントク」
「なんだ」
「これ持って、ドルビー・シアターに殴り込みましょうよ。オスカー受賞者も、きっと裸足で逃げ出すわ」
ドルビー・シアターとは、ロサンゼルスにあるアカデミー賞（オスカー賞とも言う）の授賞式が行われる場所だ。
「いいな。そしたら月に映画館を建てよう。月面のスクリーンで、地球に住む全員に見せてやるんだ」
「いいですね。砂漠からも海からも、妄想ディレクションの映画が見られます」
蕩けたように余韻に浸る彼らは、訳の分からない空想を語っていた。しかし、その姿を見守る四人も、今だけは絵空事にツッコミを入れる事はせず、パチパチと称賛の拍手を送ったのだった。
さしものミアとは言え、やはり恋愛に関する演技はエリーに譲る他ないと考える。自分の知らない感情に本気になれる彼女が、ミアには無性に羨ましかった。
「きっとすぐだよ、大丈夫」
言って慰めたのは、やはり彼の兄だった。その声に一度だけ振り返ると、「そうね」とだけ呟いて再び前を向いた。
視聴回数は、勘九郎の言う通り本当に三度に及んだ。何度も自分の頬を赤らめる表情を見られるエリーだったが、前のように照れた様子はない。何故なら、あの顔を向けた相手が、他でもない勘九郎だったからだ。
彼女は、自分の恋に誇りを持っているのだ。
ようやく照明をつけてワイワイと感想を語っていると、灯りに気が付いた警備員がやって来た。
「もう、早く帰りなさい」
言われ、彼らは浮ついた気持ちのままに校舎の外へ出て行った。校門を出ても興奮を冷めず、ひたすらに互いを褒めたたえていたのだ。
……そんな彼らが、ディスクをスタジオに忘れて行った事を、一体誰が責められるだろうか。翌日の朝、破壊された柵を見付けたのは、誰よりも早く訪れたエリーだった。
