第１話 捨てられた男
ーー新暦３０５５年 １２月
体の芯まで凍りつく。
冷たい、つめたい、冬の水。
全身の熱が死に侵されてとけていく。
恐怖と寒さに震えながら、俺は川の流れにあらがえず、捨てられたゴミとなんら変わらず流される。
過ぎ去った遠い過去が脳裏にチラつく。
走馬灯か。ほんとうにあったんだなーー。
⌛︎⌛︎⌛︎
幼馴染マリーの声が聞こえてくる。
「マックス、マックス！ ほら、順番が来たよ！ 起きて起きて！」
「起きてるよ、もう。そんなに急かさなくても、みんなもらえるよ。僕はなんだっていいんだ」
「もう、マックスたら。そんなんじゃ、立派な冒険者として活躍できないわ！ 将来は邪悪なドラゴンとか、魔の覇王を倒すって決めてるのにー！」
ぷんぷんご立腹なマリーが可愛い。
ただでさえ可愛いのに、そんな顔されたら、神殿に集まった、ほかの男子たちが恋に落ちてしまう。
クラスもスキルも関係ない。
そんな風にすかしているけど、僕だって本当はマリーと一緒に勇敢で誇りある冒険の旅に出かけたいと夢を見ている。
（どんな【クラス】と〔スキル〕が貰えるか、すごく楽しみだ！）
内心、とてもワクワクしてた。
神殿のなかで、″女神″様がやってくるのを待つ。
俺たちの国、ソフレト共和神聖国では子どもたちは１０歳になると神殿へおもむき、そこで女神様から特別な贈り物をうけとる。
この『拝領の儀』で受けとれる贈り物はふたつ。
その人がもっとも輝けるお役目【クラス】と、
女神様からの贈り物〔スキル〕だ。
マリーの番がきた。
とっても綺麗な女神様が近づいてくるなり、マリーは背筋をピンと伸ばし、練習してきたお辞儀をする。
女神様は優しく微笑んだ。
「……まあ！ あなたはとても良い才能を持っているのですね！ マリー・テイルワット。あなたのクラスは女神に仕えることを許されるほどの、特別なクラス【施しの聖女】、与えられるスキルも極めて貴重な〔錬成霊薬〕です。あなたは神に愛されています。『拝領の儀』のあとお話がありますから、残っていてくださいね♪」
「ぇ、聖女、様ですか、わたしが……？」
「すごい！ あの可愛い子、聖女様になるだ！」
「凄いね！ アルス村の子は凄いスキルばっかだ！」
「可愛くて、聖女様だなんて、もう勝ち目ないよ……！」
周囲の子どもたちから絶賛の嵐。
しかし、マリーは言い渡されたクラスに動揺して、僕の方をむいてくる。
小声で「こんなの、絶対戦えないわ……！」と悲しそうな顔で言ってきた。
僕はこう返した。「仕方ないから、僕が君を守る、よ……」と。僕が絶対戦士っぽいクラスをひく！
女神様が目の前にくる。
「……ぁぁ、あなたは、そうですね、これも重要なお役目です」
女神様が何かを察したように、やや投げやりに、口早になった。
「クラスは【運び屋】、スキルは〔収納〕。将来は、おのずと見えてくるでしょう……ふ」
最後にちょっと笑われて、僕の『拝領の儀』はおわる。
マリーとは時間の掛けられたかたが、えらく違うじゃないか。
不思議と目の奥から、何かが込みあげてきた。
「ぅぅ、何も、期待なんか、してなかったし！ なんでも、なんでもよかった、し……ぅぅ」
（なんだよ、なんなんだよ、【運び屋】って……！）
「あっはは！ あいつ【運び屋】で、〔収納〕って、もう荷物持ち確定じゃんー！」
「あの子、かわいそうだねー！」
「あははは、アルス村の子なのに、全然すごくなーい！」
嘲笑とあざけりが響く神殿が、羨望した聖地から一転して、今すぐに去りたい忌む地獄にかわる。
「ぐすん、ぅぅ、泣かないで、マックス！ わたしたち、２人で頑張ろう……！ ２人なら、だいじょうぶ、２人なら、絶対に平気だよ……！」
「マリー……、僕が、僕が守る、よ……ぅぅ、ぅ」
頭をなでてくれるマリーの胸をかりて、僕は見てくれなど考えず、悲しみの池に沈んでいった。
⌛︎⌛︎⌛︎
冷たい。冷たい水が死ぬ俺に起きろと伝える。
まだ、死なせてくれないのか。
「ぶはぁ！」
死に体で全力のひとかき。
無様に水面に口をちかづけ一呼吸。
冷たい激流は容赦なく、これは俺の葬式だ。
意識が遠のく、数分前の人生の急落へとーー。
⌛︎⌛︎⌛︎
俺たちが活動する街ジークタリアスは、通称『崖の都市』と呼ばれるほど、断崖絶壁を兼ね備えた街だ。
吹きぬける風が、背筋を硬くする、夜の冒険者ギルド裏手で、俺は自分との問答をつづけていた。
こいつの言う通りなのか……。
客観的に見れば、俺は、もうーー。
「何度も言わせんな。もうわかってるだろうが。マクスウェル・ダークエコーじゃ、あきらかに、決定的に、致命的に、救いようがなく、真の英雄である俺たちとは不釣り合いだ」
黒色の大剣を背負うたくましい青年が、面倒くさそうに俺の肩をおす。
紅瞳の彼の名前はアイン・ブリーチ。
ひと世代にひとりしか現れないという伝説のスキル、〔魔剣〕の担い手のひとりにして、俺の所属する冒険者パーティ『英雄クラン』のリーダーだ。
「マックス、ここはおとなしく引いておけ。アインはどんな手を使っても、お前を排除する用意がある」
アインの背後、崖側のベンチに座するのは、これまた見事な大業物の刀を抜身でもち、ちらつかせる二枚目の青年。
蒼瞳の彼の名前はオーウェン。
俺やマリーとは同郷、さらにこの世代に現れたもうひとりのスキル〔魔剣〕の保有者だ。
俺のいた「英雄クラン」には、決定的な実力者が集まりすぎていた。
俺と彼らとーーそして、マリーとの間には、足元に見える断崖より、決定的な差があるのだ。
「１２５、１２２、８２、そして、１２。これ何の数字がわかるよな？」
アインは背中の大剣を軽くぬいて、地面の芝生に突きたてる。
俺は答える。
「俺たちの、レベル……」
様々な経験を通して人は成長する。
こと戦いは、人の成長をうながすのに適してる。
これらの経験は、ギルドで視覚化され、経験はチカラとなりソフレトの戦士たちには『レベル』が与えられる。
これは個人の強さを簡単に示す指標であり、基礎能力値はレベルの上昇にともなってあがる。
レベルが１５開いたなら、もう生物が違う。
これはこの国に生きる者にとっては、当たり前すぎる常識だ。
「レベルだけじゃない。クラスも、スキルも、全てが俺たちとお前の住む世界を分けてる。逆に問いたいんだが、今まで『英雄クラン』にいて恥ずかしくなかったのか？ 『パーティに荷物持ちは１人は必要だ』ーーーそんなのどこのビギナー冒険者の話だよ。お前もマリーもずっとそんなこと言ってきた。だけどさ、マックス、お前が一番よくわかってるんだろ？」
「俺は、俺はマリーを……まも……」
言葉が続かない。
絶望的な現実が、俺にさきを語らせない。
「ぅぅ、ぁぁ、待て、頼むから、まだまだ、俺は強くなれるんだ……ッ！ 必ず、必ず、強くなってやるから！ このパーティにふさわしい戦士にーー」
「よく独力で１２レベルまで成長したとも思う。すごいよ、褒めてやる。ーーーーで、それがどうしたんだよ？ 例え、お前なんかがこのアイン・ブリーチと同じ１２５レベまでたどり着いて、何になる。お前はどこまでいっても【運び屋】に変わりはない。【英雄】にはおろか、【求道者】のオーウェンに敵うはずもない。いや、むしろ平凡クラス【剣士】【戦士】あたりでも、同レベなら絶対に勝てない」
アインは大剣をその場に突き刺して、ゆっくりと歩きよってくる。
「マリーはこっちを選んだ。お前はいらないってさ」
耳元でささやくアインの声。
「待てよ、それ、どういう……」
俺の胸に押しつけられる一枚の紙。
それは、パーティ内投票で除名処分を行うために使われる書類だった。
「ッ、ぁ、嘘だろ……除名者、マクスウェル・ダークエコー……同意者、３人……」
アインとオーウェンはもちろん、マリーの筆跡で確かに署名されている。
俺は、俺は、もういらないーーーー。
「荷物持ちご苦労さん。マリーもお前の顔なんか、もう見たくないだろうよ」
「っ！？」
アインの平手ひと押しで、俺の体はふわりと浮いた。
内臓が浮き、つま先から死神が這い上がってくる。
「達者でな、マックス」
「また会おう」
崖上から見下ろしてくる、アインとオーウェン。
俺はただ落ちていく。
落ちていく。
落ちていく。
不思議と彼らの行為に対する怒りはなかった。
当然の結末と受け入れてしまったか。
湧く、どうしようもない悔しさ。
どこに、ぶつければいいか分からない癇癪。
それらを発散する術を、知ることなく俺の意識は断絶した。
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