四気神　冬はつとめて

　吹雪の中にいる。

　寒い。苦しい。怖い。痛い。

　身体が凍る。耳が千切れる。手先が固まる。呼吸が乱れる。

　もはや歩くことすらままならない。

　限界を迎えた私の体は、積雪の上に仰向けで倒れた。

　痛い。痛い。寒い。苦しい。怖い。

　ただでさえ悪かった視界が霞んでいく。

　体の感覚が指先から、腕から、足から、端から消えていく。

　自分が死んでいく、その感覚の恐ろしさ。

　怖い。苦しい。寒い。怖い。怖い。

　・・・今にも閉じそうな視界に、ぼやけた人影が写った。

　吹雪を呼ぶ雪人か。それとも、私を迎えにきた死神か。

　どちらにせよ、私はもう・・・

「大丈夫、安心して」

　誰かが、私の手を握ろうとする。

（ああ、お迎えが来たんだ）

　そんなことを思っていた、

　けれど。

　差し出されたその手は、不思議と暖かくて。

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　―夢を見ていた気がする。

　視界が僅かに開ける。でも、ここは・・・何処？

「―痛っ！」

　おぼろげな意識に、途端に痛みが走った。

　痛い。何か身体に無理をしたのかもしれない。

　何か・・・何があったか・・・

　寝起きと痛みのせいで、頭が回らない。

　そもそも、ここは何処なのだろう？

　まるで、昔話に出てくる家のようで・・・

「大丈夫？」

　聞き覚えのある声がする。

「だいじょうぶ、です」

　ふと気づくと、目の前に人が居た。

「おはよう、起きたんだね」

　誰か・・・出会ったことのある、誰か。

　銀色の髪、灰色のマフラー、青と紺の着物。そして、優しげな表情。

　まるでお地蔵様みたいな、暖かい雰囲気をしていて・・・

　思い出した。

　私を助けてくれた、あの人。

「あの・・・あなたの、名前は」

「私？」

「私は和山冬拠《かずやまとうこ》。この家に住んでる、神さま」

　神様？

「・・・えっと、神様、というのは？」

「ああ、そのままの意味だよ。大した神様じゃないけれどね。

　冬の精霊・・・あるいは地霊、って言ったほうが解りやすいかな」

　神様、精霊、地霊。・・・ううん、更に混乱してきた。

　いや違う、問題はそこじゃない。

　あの人・・・神様は、私を助けてくれた。何故かは解らないけれど。

　そう、助けてくれた理由があるはず。だからきっと、この神様《ひと》は―

「・・・だいたい解りました。人助けの神様、なんですね」

「その通り、とは言えないけど・・・あなたがそう思うなら、きっとそうだよ」

　何だか、曖昧な返事が返ってきた。

　厳密に定義するものではない、という事なのかもしれない。

　少なくとも私にとっては、人助けの神様だ。

「まだ痛んだりすると思うし、安静にしててね」

　・・・お気遣いをいただいてしまった。

　助けてもらって、その上に看病まで・・・

　有難さと同時に、申し訳なさが心の中にある。

「あの、僕には返せるものが何も無くて・・・」「いらないよ」

「えっ？」

「人を救うのが私の意味。見返りなんていらないよ」

「えっ、それ、は―」

　見返りは、いらない。

　・・・その一言に呆然として、言葉に詰まってしまった。

　こういう事は、初めてだったから。

「私の意味」というのは・・・そういう神様だから、という事だろう。

　自分の為でなく、人の為ですらないかもしれない。

（ああ、この人は、本当に・・・神様なんだ）

　この神様《ひと》は、神様として、人を愛しているんだと。

「どうしたの？」

「・・・あっ、大丈夫です。少しびっくりしただけで」

「そう、それなら良かった」

　神様の一言で、意識がはっとする。少し気を取られすぎてしまっていた。

　意外なことばかりで、心はまだ落ち着かない。

　それでも、「安静にしててね」と言われたことだし・・・もう一度寝るべきだろう。

「その、もう一度寝ます」

「うん、私もその方が良いと思うよ。おやすみなさい」

　非現実感、そして少しの感動。

　そんな感情を抱きながら、再び眠りについた。

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　認められなかった。

　誰からも、認めてもらえなかった。

　親の愛、というものが解らなかった。

　友達もいなかった。

　気に掛けてくれる人も、今まで居なかった。

　"居なくていい"とは言われたけど、

　たった一度も、"居ていい"なんて言われなかった。

　虐められていたわけでもなく、

　その世界の中で、普通に生きていくことはできたけれど・・・

　疎外感を感じる。

　背中に寒さが伝わるような、孤独。

　私はきっと、ここに居てはいけない・・・

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　―夢を見ていた気がする。

「おはよう」

　神様の・・・冬拠さんの声がした。

　少し肌寒い風。小鳥のチュンチュンという鳴き声。

　そして、僅かに日が差し込む部屋。

　・・・朝がやってきた。

「朝ごはん、丁度できたよ」

　私の分も、朝ご飯を作ってくれているらしい。

　・・・本当に、何から何までやってもらっている。

「見返りはいらない」なんて言われたけど、せめて最後に、

「ありがとう」とだけは言っておきたい。

「おはようございます、冬拠さん」

「おはよう。水溜めがそっちにあるから、そこで顔を洗ったりしてね」

　水溜め？

　そういえば、ここは現代家屋じゃなかった。現代と比べると、

　多少生活に不便があるかもしれない。

　布団から身体を起こして、部屋を観察する。

　―確かに、ここは木造の住宅だ。

　そして炬燵が・・・ある。それも現代的な・・・

「・・・この家、電気通ってるんですか？」

「そうだよ。びっくりした？」

　確かに和風な家に似合いはするけれど・・・何と言うか、

　いきなりリアリティが出てきた。

「あの、理由はお聞かせ願えますでしょうか」

「理由？」

「んー、説明すると長くなるけど・・・まず、私の住んでる世界は、

　あなたの住んでる世界とは別の世界。分かりやすく言えば霊界《いせかい》だね。

　本来なら行き来することは難しいんだけど、

　この家・・・迷い家は、あなたの世界にも繋がってる、っていうのが理由」

「なるほど、だから電気が通ったり、僕がこの家に来たりすることがある・・・という

　ことで？」

「うん、そういうこと」

　霊界《いせかい》。

　そう言われると、また途端に非日常感が増してきた。

　確かに私は今、常識や日常、現実からかけ離れた空想の世界に居るのだ。

　布団から出て、顔を洗いに行く。

　もしかしたら、まだ夢の中なのかもしれない。

　そんな事を想いながら。

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「いただきます」

　ごはん、お味噌汁、金平。

　現代でもよく見る、普通の朝ご飯だ。

　特に変わったところはなく、普通に美味しい。

「あぁ、お味噌汁が身体に染みる・・・」

　ふと気づくと、冬拠さんが幸せそうな表情を浮かべていた。

　・・・この人、こんな顔もするんだ。

「お味噌汁、好きなんですか？」

「おいし・・・うん、お味噌汁は好きだよ。食べ物の中なら一番好き。

　食事は必要じゃないけど、それでも毎日食べるくらい」

　冬拠さんは、お味噌汁が本当に好きなようだ。

　ところで、食事が要らないと言うのはどういうことなのだろう。

「あの、食事が必要じゃない・・・というのは」

「んー？それはね・・・簡単に言えば、神様だからかな」

「そうなんですか」

「うん。信仰があれば、とりあえず生きられるからね。普段は面倒くさがりだから、お味噌汁しか作ってないよ」

　普段はお味噌汁しか作っていない、とは・・・。

　"神様だから食事がいらない"という言葉以上に、そっちが衝撃だった。

　つまり、今日は私のために三品用意した、ということだから。

　きっと冬拠さんは、家に誰かが来るたびにこうしている。人助けの神様だから。

　それでも、この底無しの善意は、いったい何なのだろうか。

　有難くて、申し訳なくて、涙が、出そうで・・・

「うっ、うう・・・」

「どうしたの？」

「ごめんなさい・・・本当に、ごめんなさい・・・」

「・・・もしかして、申し訳なくなっちゃった？」

「わ、解るんですか・・・？」

「今までそういう人、沢山見てきたからね。気が済むまで泣いていいよ」

「うう・・・ごめんなさい・・・」

　―今こそ、ありがとうと言うべきだったのに。

　感謝の言葉は言えぬまま、私は泣き続けた。

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「ごちそうさまでした」

　美味しかった。

　あれから気持ちも落ち着いて、これで・・・

　・・・これで、帰らないといけない。

　これ以上、冬拠さんに迷惑をかけるわけにもいかない。

　でも、それでも、私に帰る場所は・・・

「あれ、どうしたの？」

「・・・僕には、帰る場所がないんです」

「それは、家から追い出された・・・とか？」

　それは違う。

　でも、あの場所に私は居てはいけない。

　此処だってそうだ。私が居るべき場所じゃない。

「そうじゃない、けど・・・僕は、あの場所に居るべきじゃない、から」

「僕はここから居なくなるべきで、でも、帰る場所もなくて・・・」

　・・・また、感情が乱れてしまった。

　また迷惑をかけてしまう。これ以上迷惑をかけるわけにはいかない。

　だからといって帰る場所もない。一人で生きていけるわけじゃない。

　居てはいけないのに、私は今もここに居る。私は、私は、どうすればいい・・・

「居るべきじゃない、なんてことは無いと思うよ」

「え、でも、僕は、私は・・・」

「君の家や家族がどうなのか、私にはわからないけど・・・追い出しはしなかったんでしょ？」

「そう、だけど・・・」

「例えあなたが何者でも、君はそこに居ていい。・・・少なくとも、私はそう思うよ。

　勿論、辛いのならここに居てもいい」

　・・・居ても、いいのだろうか。

　いや、居ていい、と言われてしまった。

　少なくとも、この場所には。

「・・・居て、いいんですか？」「いいよ」

「・・・帰っても、いいんですよね」「勿論」

「それなら、僕は・・・私は、帰ります」

　・・・そうだ、帰ろう。

　きっと、あの場所に、自分の家に、私は居ていいのだ。

　もし、駄目だったとしても・・・救いがある。

　冬拠さんという神様《ひと》がいる。それだけで、この上なく有難かった。

「そう、帰るんだね。元気になって良かったよ」

　そう言った冬拠さんは、心からの笑顔をしていた。

　炬燵から出て、玄関に向かう。

　見送りに、冬拠さんもついてきた。

「あっ、そういえば忘れてたけど・・・あなたの名前、なんて言うの？」

「・・・雪路浅日。あさひ、です」

「あさひ・・・うん、良い名前だね。きっと、願いが籠った名前だよ」

　名前。願いの籠った、名前。

　・・・ああ、なんで忘れてたんだろう。

　そうだった。この名前は、お父さんとお母さんがつけてくれたんだ。

「日の出」という意味の、愛の込められた名前を。

　思い出した。これが、親の愛なんだ―

　玄関の外。

　外には雪が積もり、穏やかな朝日が差していた。

　最後に、挨拶をしないと。

「さようなら、それと―ありがとう、冬拠さん」

「どういたしまして。また辛くなったら、何時でもここに来てね」

　冬はつとめて。

　朝日は、次第に空を登って行く。