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第8話「解放の帰路と、ひとつ屋根の下の灯」

首輪が落ちた音は、想像よりも静かだった。

　だが、リアの中に響いたそれは、雷鳴のように大きかったに違いない。

　長い年月、肌にまとわりついていた冷たい鉄の感触が、首元から消える。

　その事実だけで、世界が少し違って見える気がした。

「……本当に、外れたんだな」

　俺は、落ちた首輪を手に取り、少しだけ眺めた。

　黒ずんだ鉄の輪は、ただの金属にしか見えない。

　けれど、そこには確かに「誰かを支配していた記憶」が刻まれていた。

「……燃やすか？」

「……ううん。持って帰る」

「え？」

「いつか、誰かに言えるようになりたい。“私はここから逃げたんだ”って。……そのために、取っておきたい」

　リアの声には、わずかな震えと、それ以上の決意があった。

　――俺の知らない彼女の時間が、確かにそこに存在していた。

◇　◇　◇

　塔を出たあと、俺たちは無言で街道を歩いていた。

　沈黙は決して気まずくはなかった。

　むしろ、心に沁みるような静けさだった。

　リアはときおり、首元に手をやっては、ほんの少しだけ微笑んだ。

　それだけで、俺は「来てよかった」と思えた。

　ラグノルの街が見えてきたころ、風が少し強くなった。

　マントがはためき、前髪が視界を遮る。

　そのとき、不意にリアが俺の左袖をぎゅっと掴んだ。

「……手、つないでもいい？」

「え？」

「さっきまで、怖くて聞けなかった。でも今は……大丈夫。たぶん、もう“誰かの許可”じゃなく、自分の意志で……言えると思うから」

　その言葉に、俺は笑った。

「じゃあ、手ぐらい……好きに繋げばいいさ」

　差し出されたリアの手は、少し汗ばんで、けれどあたたかかった。

　細くて、小さいけれど、確かに“誰かを信じる”強さがそこにはあった。

　帰り道は、長くなかった。

　それでも、今日という一日は――俺たちふたりにとって、ひとつの“節目”になった気がしていた。

◇　◇　◇

　木漏れ日亭に戻ったのは、日が暮れる直前だった。

　宿の女将が、心なしか微笑みながら「おかえり」と言ってくれた。

　部屋に入ると、どこか空気が違って感じられた。

　リアが“奴隷”でなくなった今、この空間はようやく――「ふたりの居場所」になったような気がした。

「リア、風呂、沸かすか？」

「……一緒には入らないよ？」

「入れとは言ってない！」

「ふふっ、わかってる」

　小さな笑いが、部屋の空気を柔らかくした。

　俺は台所でいつものように夕食の準備に取りかかった。

　今日はささやかな“祝福”を込めて、少しだけ奮発した食材を使うことにした。

　ギルド報酬と宿代を差し引いても、何とかなる範囲だ。

　それに、こんな日は――ありふれた食事すら、何より特別になる。

　鍋に火を入れて、香草と肉の煮込みをつくる。

　香りが部屋に広がる頃、風呂から出てきたリアがタオルを肩にかけて現れた。

「……いい匂い。なんか、特別な感じ」

「祝杯ってやつだよ。自由になった祝い」

「ふふ……そんな大層なことじゃないけど……でも、嬉しい」

　湯気の立つ食卓にふたりで向かい合って座る。

「じゃあ、改めて……おつかれさま、リア」

「……うん。ありがとう、ユウト」

　食事は、静かに、けれど心地よい時間だった。

　言葉は少なくても、リアが一口食べては微笑むたび、俺の胸に小さな満足が積もっていく。

　ああ、俺は今、誰かのために“生きてる”。

　それがたとえ、世間的には冴えない放浪者でも、

　この部屋に灯るあたたかさがある限り――それで、十分だった。

　食後、ランプの明かりを落とす頃。

　リアがベッドに腰を下ろし、毛布にくるまりながら、ふと俺に聞いた。

「ユウトは……これから、どうしたい？」

「ん？」

「その、ギルドの仕事とか……旅とか。私が、自由になった今……ユウトは、どこに向かうの？」

　難しい問いだった。

　けれど、俺の答えは、意外とすぐに出た。

「……リアと一緒なら、どこでもいいかな。

　それだけは、もう決めてる」

　その言葉に、リアは小さく頷いた。

　そして――目を閉じた。

「……じゃあ、私も……どこへでも、ユウトと一緒に行く」

　毛布の中の声は、少しだけ震えていた。

　でも、その響きは、まっすぐだった。

　今夜、ふたりの間に流れた時間は、まだ恋とは呼べない。

　けれど、確かに“絆”と呼べるものだった。

　俺は、ランプの灯りが消えるのを見届けてから、そっと目を閉じた。