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第7話「祈りの塔にて、名もなき過去に別れを」

翌朝、ラグノルの空は一面の雲に覆われていた。

　灰色の雲が風に流れ、時折、冷たい風が頬を撫でる。

　それでも、空気は澄んでいた。まるで、何かが始まる前触れのように。

「……寒くないか？」

「うん、大丈夫」

　リアは薄手のマントの襟をきゅっと握りながら、小さく首を振った。

　首元には、まだあの鉄の首輪が残っている。

　――けれど、今日でそれともお別れになる。

　目指すは、街の郊外。ラグノルから徒歩で一時間ほど北東に位置する《祈りの塔》。

　旧時代の神殿の跡地を改装したというその塔には、かつて「魔導刻印師」として名を馳せた老人が身を隠している――というのが、ギルドで聞いた情報だった。

「ダルモンって人、クセがあるって言ってたけど……どんな人なんだろうな」

「怖い人……じゃないといいけど」

「だな。まぁ、最悪、また薬草依頼こなして金稼いで別ルート探せばいい」

「……ユウトって、時々すごく適当だよね」

「それ、褒めてる？」

「ううん。でも、ちょっと安心する」

　そんなやりとりを交わしながら、ふたりは塔の前にたどり着いた。

　祈りの塔は、想像よりも古びていた。

　石造りの塔の表面は蔦で覆われ、入り口の扉は木材がところどころ朽ちている。

　だが、何か“場の空気”が違う。無人とは思えない、かすかな気配がある。

「……入ってみるか」

　ギィ……と、扉が軋む音を立てて開く。

　中は薄暗く、空気が冷たい。けれど不思議と澄んでいて、奥からは誰かが焚いた香の香りが漂っていた。

「よく来たな、小娘と転生者よ」

　その声は、奥の階段上から静かに響いてきた。

　現れたのは、ボロ布のようなローブをまとった老人だった。

　肌は浅黒く、目は白濁しているのに、その視線は鋭かった。

「……お前が、ダルモン？」

「そうだ。そして見えるぞ。――その娘の“首輪の痕”と、“心の鎖”の深さもな」

　リアが思わず身をすくめた。ユウトは一歩前に出る。

「彼女の首輪を、外してほしい。……それだけのために、ここまで来た」

「“外す”だけなら、俺でなくともできる。ただ、問題はその先だ」

　ダルモンはゆっくりと杖を突き、ふたりに近づく。

「娘よ、問う。お前はなぜ、自由になりたい？」

「……私は、もう“物”として扱われたくない。

　名前も、声も、心も、すべて他人のものだった……でも、今は違う。

　私は、ユウトに“リア”という名前をもらった。

　だから――私は、“リア”として、生きたい」

　塔内に、静寂が落ちた。

「……ならば、試練を受けよ。解放とは、願うだけで叶うものではない。

　“自らの意志で、それを掴む”ことで初めて成されるのだ」

　ダルモンの杖が床を叩いた瞬間、塔の空間が歪んだ。

「！？」

「結界空間……これは精神領域だ」

◇　◇　◇

　気づけば、リアの周囲は闇に包まれていた。

　ユウトの姿はどこにもない。

　――そして、目の前に現れたのは、過去の“自分”。

　首輪をつけ、怯え、蹲るもう一人のリア。

『お前なんかに、自由なんて無理』

『誰にも愛されなかった。助けてもらったって、また捨てられる』

『ユウトも、いつか飽きて、お前を見限る』

　過去の“声”が、リアを責め立てる。

　あの頃の痛み、恐怖、孤独が、闇の中で巨大な波になって押し寄せる。

「……やめて……っ」

　リアは震えながらも立ち上がった。

「……私は、怖い。いまでも、信じるのが……怖い。

　でも、それでも……信じたい！　あの人は、私の名前を呼んでくれた。

　……私は“リア”だ。もう、“誰かの物”じゃない！」

　その瞬間、彼女の中で何かが弾けた。

　闇が裂け、光が差す――。

◇　◇　◇

　塔の結界が消え、リアの体が小さく揺れた。

　首輪に刻まれた魔導刻印が、ひとつ、またひとつと砕けていく。

　そして――

　ガチャン。

　鉄の輪が、音を立てて床に落ちた。

「……やった、のか？」

「うむ。本人の心が、枷を砕いた。……これが、真の解放だ」

　リアは、首元にそっと手を添える。

　そこには、何もなかった。

「……これが、自由」

　そう呟いたとき、初めてリアの目に、本当の涙があふれた。

「……ありがとう、ユウト。私、ようやく“自分”になれたよ」

　それは、“奴隷”として過ごしてきた少女が、

　ようやく――「誰か」になれた瞬間だった。