23/30

第23話「崩れゆく静穏、そして始まりの兆し」

　風が、少しだけ生ぬるくなっていた。

　王都の朝。

　市場通りにはパンと焼き菓子の香りが漂い、人々は慌ただしくも平穏な日常を織りなしている。

　だが、その空気に混じって、ほんのわずかな“違和”が混ざっていたことに、誰も気づいていなかった。

　――王都北部・第二区区画、裏通り。

　朝方、治安隊の巡回が発見したのは、倒れたまま動かない若い青年だった。

　身体に傷はなく、外傷もない。だが、意識は戻らず、肌は異様に冷たい。

「……魔力過剰障害か？　いや、それにしては魔素濃度が不自然だ」

　治安隊の一人が、眉をひそめる。

「……なんか、“誰かの感情”が焼き付いたみたいな……妙な空気だったな」

　そう。

　それは“魔導的再現施療”――感情を魔術式として焼き付ける技術の、失敗作だった。

　表には出ない。

　報告書にも「急性の魔力中毒による昏倒」とだけ記載され、遺族も黙殺される。

　だが、確かに――“それ”は王都の空気の底を濁らせはじめていた。

◇　◇　◇

　一方その頃、リゼは市場で野菜を買いながら、小さな袋を大事そうに抱えていた。

　中には、ラベンダーとカモミールの乾燥束。

　ハーブティー用ではなく、“眠れぬ子どもたち”のための香り袋を作るためだった。

　福祉施設《風鈴の家》では、リアの活動を受けて、リゼも子どもたちと関わる時間を持ち始めていた。

「わっ、リゼさん来た！」

「今日は何するの？　お絵かき？　お茶？　あ、また歌も聴きたい！」

「……えへへ、じゃあ……今日は、“ふわふわの匂い袋”を一緒に作ろうか？」

　――笑顔。

　その一つひとつが、リゼの“生きている実感”になっていた。

　だが、その帰り道。

　リゼはすれ違った一人の男の目に、冷たい何かが光るのを見た。

（……誰？）

　記憶にはない顔。

　だが、直感が告げていた。“普通の通行人ではない”。

　リゼが軽く背筋を伸ばし、無言でその場を離れようとしたときだった。

「リゼ・メルディナ。あなたの“施療記録”を、私たちは研究させていただきたいのです」

　男の声が、背後から静かに落ちてきた。

　冷たく、それでいて礼節を装ったその声に、リゼは一歩立ち止まり――

「ユウトさんを通してください。それが礼儀だと思います」

　そう、答えた。

　たったそれだけの言葉。

　だが、それは“かつてのリゼ”には絶対に言えなかったはずの、自己主張だった。

　男は沈黙し――そのまま、立ち去った。

　だが、その背中が告げていた。“これは終わりではない”と。

◇　◇　◇

　夕方。

　ユウトのもとに、再び“魔導庁外郭機関”からの接触通知が届いていた。

　宛名は「連携施療技術開発部門・中級技官」――

　だが、その文面には、かすかに異様な熱が滲んでいた。

『前回のご判断には敬意を表します。

しかし、今後も王都内で施療活動を行う限り、貴殿の技法は法的・技術的枠組みの中に再定義される必要があります。』

　つまり、

　「協力しないなら、制度側から“締め出す”ぞ」――そういう意味だった。

「……圧をかけてくるか。予想通り、だけど早いな」

　ユウトは静かに手紙を燃やした。

　燃え尽きる灰の中に、“王都という巨大な器”の冷酷さが、にじんでいた。

◇　◇　◇

　その夜。

　静養院の医務室で、リアはひとり、日誌を書いていた。

《今日も、リゼは元気そうだった。

　“自分の居場所を作る”ってこと、前はあんなに怖がっていたのに、今は自然にやっている。》

　ペンを止める。

　ふと、窓の外を見た。

　暗闇の中に、“何か”がいた。

　人影ではない。魔物でもない。ただ――“人の気配が消えたもの”。

「……見てる」

　リアの瞳が、かすかに揺れた。

　それは“奴隷の過去”が呼び覚ました、生き延びるための感覚。

　闇に潜むものの気配を、身体が思い出していた。

　ユウトが、リゼが、王都で築こうとしているものを――

　誰かが、“壊そうとしている”。