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第15話「旅立ちの選択と、静かなる覚悟」

翌朝、リゼの部屋には穏やかな日差しが差し込んでいた。

　窓辺の椅子に腰掛ける少女の手には、一枚の便箋が握られている。

　それは――王都からの正式な“提案文”だった。

「療養兼調査を目的とした短期滞在――か」

　ユウトが低く呟いた。

　ソリルが昨日の夜遅くに残していった文書。そこには王都の医術院からの正式な書面として、こう記されていた。

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『リゼ・メルディナ嬢の王都滞在を希望いたします。

対象者の自由意思を最優先とした上での環境提供、ならびに当該療養法の医学的再評価を目的とするものとします』

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　紙の端には王都医術院の封印。

　形式としては丁寧だが、その裏には“中央の眼差し”がはっきりと込められていた。

「……やっぱり、あの人たち、私を“症例”として見てるんだね」

　リゼがぽつりと漏らす。

　声は震えていなかったが、どこか冷たく乾いた響きを帯びていた。

「でも、断ることもできるんでしょう？　“本人の意思を尊重する”って――そう書いてあるし」

　リアが横から声をかける。

　リゼの頬に張り付いた髪を、そっと指先で払うように。

「うん。でも……」

「……でも？」

「もし、私が“ここにいるだけ”で守られていたら……

　それはきっと、前の私と何も変わらない気がするの」

　その言葉に、リアは息をのんだ。

　そして、ゆっくりと頷く。

「……怖くないって言ったら、嘘になりますよ。私だって、初めてユウトと旅に出たとき、手も足も震えてた。

　でも、“あのときの一歩”がなかったら、今の私は絶対にいなかった」

　リゼは、リアの横顔を見つめる。

「ねえ、リア。……あなた、変わったよね」

「うん。変わりたかったから」

　二人の間に、沈黙が流れた。

　けれどその沈黙は、“何も言えない”静けさではなく、“言葉の奥で通じ合う”静けさだった。

◇　◇　◇

　館の庭園――

　ユウトはひとり、薬草棚の前に立っていた。

　陽光の下で、リンドレアの花が小さく揺れている。

「……考えごとか？」

　声をかけてきたのは、レナだった。侍女長として、日々リゼを支えてきた女性。

「ああ。……王都に行くかどうか、リゼ嬢にとって正しいのか、まだ迷ってる」

「“正しい”かどうかは、時代が決めるものです。

　でも“意味があるかどうか”は、あなたたちが今、作っているのですよ」

「……意味」

「ええ。ユウト様の施療が、たとえ医学的に“再現性がない”と切り捨てられても……

　“この子が笑った”という事実があれば、それはもう充分に意味がある」

　ユウトは、ゆっくりとレナに頭を下げた。

「……ありがとうございます」

◇　◇　◇

　夕方、館の応接室。

　ユウト、リア、リゼ、そして再び姿を現したソリルが向き合っていた。

「結論をお聞かせ願えますか？」

　ソリルの声は、決して押しつけがましくはなかった。

　むしろ、淡々とした“確認”の響きだった。

　リゼは、まっすぐに顔を上げた。

「……王都に、行きます」

　リアが一瞬、表情を硬くしたが、すぐにその手をリゼの肩に添えた。

「……一緒に行くよ」

「……ありがとう」

　ソリルはわずかに微笑み、頷いた。

「では、移動の準備は三日後。護衛付きの馬車を手配します。

　ユウト殿、あなたも同行を？」

「当然です。俺がいなきゃ、あのふたりの食事管理も崩れますしね」

「頼もしい。……それでは、王都でまたお会いしましょう」

　ソリルが退室し、残された三人は、静かに目を合わせた。

「本当にいいの？　王都って、ここよりもずっと大きくて、ずっと……複雑な場所だよ」

　ユウトの問いに、リゼはゆっくりと頷いた。

「うん。……でも、“今の私”が歩いていけるなら、それで十分だと思う」

　リアもまた、リゼの隣でまっすぐ前を向いた。

「私たち、もう“守られるだけの側”じゃない。……自分の足で未来を選べる」

　その夜、空には雲ひとつなかった。

　星たちの瞬きが、まるで彼女たちの決意を見守るかのように、静かに降り注いでいた。