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第13話「この扉の向こうへ」

その朝、メルディナ家の空は透き通っていた。

　薬草の香りを含んだ風が、静かに館の中を流れていく。

　客間の窓辺に立つリアは、庭に差し込む陽光を見つめていた。

　彼女の指先には、スケッチの線が描かれていく。筆圧は軽く、けれど迷いはない。

「……リア、今日のスープに使うのは？」

「パスティナ草と、ロザリオの花弁。それにセリカの根」

「完璧。リゼ嬢の身体にはちょうどいい組み合わせだ」

　ユウトはスープの鍋に火をかけながら、何気ない声でリアに問いかけていた。

　それは昨日からの延長でありながら、確かに前進していた。

　リアは今、ただの補佐ではなかった。

　自分の意思で知識を取り込み、役に立とうとし、行動している。

　その姿に、どこかユウト自身の“変わりたかった過去”が重なっていた。

　そして――。

「……私、外に出たいの」

　その言葉は、リゼ・メルディナが朝食を終えた直後、何の前触れもなく口にしたものだった。

「リゼさん……？」

「今日のスープを飲んだら……なんだか、身体がぽかぽかして。

　気づいたら、“この部屋の外の空気を吸ってみたい”って思ったの」

　その瞬間、部屋の空気がほんの少し揺れた。

　館の誰もが驚いていた。

　リゼは長年、自室の外に出ることすら拒否してきた。

　日光に弱く、体力が持たず、精神的にも不安定な日々が続いていた彼女が――自ら“外に出たい”と告げたのだ。

「……わかりました。準備します」

　最初に動いたのは、リアだった。

「日光をやわらげる軽装のケープがあります。帽子も、首元まで隠れるものが……。薬草園の裏側なら、人の目も少ないですし、負担も少ないはず」

　慌てる執事や侍女たちの中で、リアの声はしっかりと響いていた。

　その姿に、リゼは微笑んだ。

「……不思議。あなた、私より年下に見えるのに……とっても頼もしい」

「私も、誰かに“外に出たい”って言えるまで、ずっと時間がかかったんです。

　でも、勇気って……“持てる人”じゃなくて、“出した人”が偉いと思う」

　その言葉に、リゼの目がほんの少し潤んだ。

◇　◇　◇

　午後――。

　リゼは、リアとユウトに挟まれて、ゆっくりと廊下を歩いていた。

　足取りは不安定ながらも、一歩ずつ確かに前へと進んでいる。

　館の裏庭に出たとき、風が彼女の髪を撫でた。

「……こんなに、空って広かったんだね」

　それは、絞り出すような声だった。

　身体ではなく、心の内側から震えるように響いていた。

　薬草園の隅、木陰のベンチに腰を下ろすと、リゼは静かに目を閉じた。

「風の匂いが……スープの中にあったのと同じ。たぶん、ユウトさんが入れた香草と……」

「リンドレアだな。身体を冷やさずに呼吸を整える効果がある」

「……ありがとう。たったこれだけのことが、夢みたい」

　しばらくの沈黙のあと、リアがふと口を開いた。

「私、昔は“名前”もなかったんです」

　リゼが目を開く。

「“リア”っていうのは、ユウトがつけてくれた名前。

　それまでは、ただの“もの”みたいに扱われてた。

　でも、名前を呼ばれたとき、初めて、“生きていいんだ”って思えたんです」

「……リア」

「リゼさんも、外に出たいって言った。きっとそれは、“自分で生きたい”って言ったのと同じだと思う。

　だから、私はすごいと思います」

　リゼは言葉を返さなかった。

　けれど、ゆっくりと手を伸ばして、リアの手に触れた。

　その手は震えていた。

　だけど、確かに“誰かと繋がる”ことを、恐れていない手だった。

◇　◇　◇

　夕刻。

　館の一角で、ユウトは一枚の封書を受け取っていた。

　差出人は――ギルド本部、ラグノル支部長名。

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【至急通達】

ユウト＝指定ギルド支援者殿へ

　近日中に王都より視察団がラグノル地方を巡回予定。

　メルディナ家の支援活動に関心を持った高官より、話を聞きたいとの申し出があり。

　滞在中に何らかの正式な要請または協力依頼がある見込み。

　準備と心づもりをお願いしたく。

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「……王都、か」

　その単語に、遠い記憶がかすめた。

　かつての自分が、日々に押し潰されていた東京という都市――その痛みと似た気配を感じる響き。

　だが今は違う。俺はひとりじゃない。

　隣には、名前を持ち、自分の足で歩き出した少女がいて。

　そして、新たに“外の世界”へと目を開いた少女もいる。

　彼女たちと共に、“外の空気”を選び取った俺自身がいる。