『社畜おじさん、異世界では冒険者として第二の人生を満喫するようです』

第12話「薬草の食卓と、揺れるガラスのこころ」

朝――。

　メルディナ家の薬草館は、静かな鳥の声に包まれていた。

　高窓から差し込む朝日が、石床と薬棚に淡く反射し、幻想的な光の帯を作る。

　どこか聖域のような空間。それがこの館の、朝の顔だった。

「ユウト、今日の支度……もうできてるの？」

「ああ。朝はパンと卵、それに野菜スープ。香草は消化促進のセージとリンドレアを少し。リゼ嬢には低脂肪の方を優先する予定だ」

「すご……なんか、本当に医者みたい」

「食事で人は変わるんだ。俺たちの体も、心も。だからこそ、やれることをやる」

　厨房には、必要最低限ながら整った設備が揃っていた。

　火かまど、燻製器、乾燥棚、それに薬草と調味料の壺が整然と並ぶ。

　ユウトは慣れた手つきでスープをかき混ぜながら、目の前の“戦場”を見つめる。

　それは、かつて会社という牢獄にいた彼にとって、初めて“人を癒す戦場”だった。

　そして朝食の時間。

　ユウトとリアが準備を終え、テーブルに料理を並べたとき、リゼは少し遅れて姿を現した。

「……おはよう」

「おはようございます、リゼさん」

　リアが笑顔で挨拶すると、リゼは目を細めて頷いた。

「……うん。おはよう。なんだか、いい匂いがする」

「今日はスープがメインです。香草を使って、胃に負担がかからないようにしました。

　……と言っても、まずは一口、味を見てもらえれば」

　ユウトの言葉に、リゼは静かにスプーンを取り、ゆっくりとスープを口に運ぶ。

　……数秒の沈黙。

「……あったかい、味がする」

「それは、よかった」

「前の料理人は、“健康のために”って言いながら、味を無視してたから……

　でもこれ……ちゃんと“誰かが私に食べてほしい”って思った味がする」

　リゼの言葉に、リアがわずかに目を見開いた。

　それはまるで、かつてリアが“名前をもらった時”と同じような、小さな感情の芽吹きだった。

◇　◇　◇

　午前中、ユウトは館の書庫で薬草の調合レシピと料理の記録を確認し、リアは庭でスケッチを続けていた。

　一方、リゼは自室のテラスで椅子に座りながら、リアが描いている様子を見つめていた。

「……リアさんって、すごく丁寧に描くんだね」

「リゼさん……見てたの？」

「うん。私、最近よく眠れなくて……でも、ああやって集中してる姿を見ると……

　なんていうか、自分の中が静かになる気がするの」

「私も……スケッチしてるとき、心が落ち着くよ。

　覚えるために描いてるんだけど……でもそれ以上に、“今を感じる”ため、かも」

「“今を感じる”……」

　リゼは、その言葉を繰り返した。

　それは、自室の窓の外しか知らず、“時間が止まったまま”だった少女にとって、初めて聞く感覚だったのかもしれない。

「リアさんって……不思議な人。

　前はきっと、もっと何も言えなかった人だった気がするのに……今はこんなにしっかりしてる」

「……うん。私、変われたの。変わりたかったから」

「変わるって、怖くない？」

「怖かったよ。今もたまに、昔の夢を見る。

　でも……それ以上に、“未来にいる自分”が見たいと思ったの。

　リゼさんにも、そんな未来があると思うよ」

　その言葉に、リゼはほんの少しだけ、笑った。

　ガラス細工のような心のどこかに、亀裂ではなく“風の通り道”ができ始めていた。

◇　◇　◇

　その日の夕方。

　薬草棚の再整備のため、ユウトと館の助手が地下の保管庫に向かっていたとき――

「……ん？　なんだ、これ……？」

　保管庫の入り口前、土嚢の山が崩れている。

　何かの衝撃があったのか、木箱がひっくり返り、床に乾燥ハーブが散乱していた。

「リア、下がってろ。誰かが……」

　その瞬間、棚の奥から、ガタリと何かが崩れる音がした。

「誰かいるのか――！？」

　警戒しながら進むと、棚の陰から現れたのは――

　若い男の冒険者。

　軽装で、背中には細剣。手には盗品らしき薬瓶が数本握られていた。

「……チッ、見つかったか」

「お前、何をしている……！」

「こっちは生活が懸かってんだよ。

　貴族のガキに薬がいる？　だったら金で買えばいいだろ……

　ギルドに飼われてるお前らと違ってな、こっちは生きるだけで精一杯なんだよ！」

　リアが息を飲むのが、すぐ近くで聞こえた。

　かつて、似たような声で罵倒された日々が、彼女の中に蘇ったのかもしれない。

　しかし――ユウトは動じなかった。

「わかる。……俺も、こっちに来る前は、そうだったから」

「……あ？」

「苦しくて、逃げ場がなくて、どうしようもなくて――

　それでも、“他人を踏んだら負けだ”って、自分に言い聞かせてきた」

　静かな声だった。だが、強かった。

　その言葉が持つ重みは、暴力よりも、怒号よりも確かだった。

「……っ、チッ……！」

　男は罵声を残し、薬瓶を放り出して去っていった。

　幸い、誰も怪我はなかった。だが――館には緊張が走った。

◇　◇　◇

　夜。

　再び食卓についたリゼは、静かに口を開いた。

「……あの人、かわいそうだった。

　でも、だからって……誰かを傷つけていいわけじゃないよね」

「うん……そうだよね」

　リアの答えには、自分の過去と、あの青年の姿が重なっていた。

「誰かに与えられる優しさと、自分から与える優しさは、違う。

　私は……きっと、これから“与えられる側”じゃなくて、“与える側”になりたい」

　その言葉に、ユウトもまた、頷いた。

　暗がりの中、ふたりの少女が、

　互いの“過去”と“これから”を、静かに見つめていた。