第2話 「どうりで話が噛み合わないと思ったわ」
正面に立った蘭から、間髪入れずに捲し立てられ、ヒガンバナたち四人は思わず足を止めた。
「ようやく追いついたわ！さっ、いくわよ」
錆びた線路沿いの風が、土埃を巻き上げる。
突然現れたその勢いに、ヒガンバナは一瞬だけ言葉を失った。
「えぇ？いくってどこにですか？」
困惑したヒガンバナが首を傾ける。
「それはアンタ達の方が詳しいでしょ？――攫われた件よ、攫われた件！」
「……？すみません、全然話が見えてこないのですが……」
桜が静かに口を挟むと、蘭は露骨に顔を歪めた。
「はぁ〜？ちょっと菊！どうなってんのよ！」
蘭が勢いよく振り返る。その背後で菊は、呆れたように息を吐いた。
「まったく……挨拶もなしにいきなり連れ出そうとすれば、こうなることぐらい分かりそうですのに」
「アンタは毎回、人を煽らないと生きていけないの？てか、そっちにも話はいってるんでしょ？」
「なんのことですか？アタシ達は、ホッカイドウを目指して進んでいるだけなんですけど……」
ひまわりの言葉に、菊はわずかに眉を上げる。
「直近で、ベゴニア様からの遣いの者は来なかったですか？わたしとそこのは、その指示で貴方達4人を探していたのですよ」
「ベゴニア様の遣い……？私達は数日前に機獣と戦って以降、誰とも会っていません」
淡々と答えたビオラの言葉に、蘭はようやく事情を理解したように目を細めた。
「どうりで話が噛み合わないと思ったわ。この辺りを根城にしてる昆虫騎士団に、アイリスが攫われたのよ！」
その名が出た瞬間、場の空気がわずかに張り詰める。
「だから助けに行くのに、アンタ達と一緒に行動しろって言われたの！」
「アイリスさんが……？あのヒトが攫われるって、よっぽど強い敵なんですか？」
ひまわりの純粋な疑問に、菊が肩をすくめる。
「それも多少はありますが、……どうやらあの子、メガネを無くしてたみたいで。ほら、メガネがないとポンコツですし」
「そこまで言わなくても……」
小さく苦笑しながら、ヒガンバナが続ける。
「でも、どうして私達も一緒に行くことになったんですか？」
「そんなの知ったことじゃないわ。とにかく！ベゴニア様の命令は絶対だし、どうせアンタ達も暇でしょ？」
「まぁ、そこまで急いでいるわけではないですが……」
曖昧に濁した桜に、菊がわざとらしく頭を下げる。
「連れが下品で申し訳ありません。なにぶん、こういった口調でしか喋れない病気でして」
「また下品って言ったわね！この子達の前では隠せてるつもりだろうけど、アンタの方がよっぽど下品で性格悪いから！」
「自らの言動を省みることすらできないとは……。貴方の主も泣いていますよ」
「アンタみたいなのに信仰されてる方が、よっぽど不敬よ！いつもいつもーー」
「あら、貴方こそーー」
一触即発の空気に、ビオラが慌てて二人の間に割って入った。
「わ、分かりました！行きます、行きますから！どうかその辺りで……」
「ふんっ！いい後輩を持ったことに感謝しなさい！」
「自らに言い聞かせるとは、よい心がけですね」
「アンタに言ってんのよ！」
これ以上続けば本当に収拾がつかなくなる。
そう判断したヒガンバナは、軽く咳払いをして場を仕切った。
「まぁまぁ！2人ともその辺りで……！とにかく、その昆虫騎士団の根城に行きましょう」
「詳細は、歩きながら教えていただけますでしょうか？」
桜の言葉を合図に、目的地も事情も曖昧なまま、二組は同じ方向へと歩き出した。
