第23話 「ーー千紫万紅……咲耶姫」
ひまわりは目の前に迫る野狐を、追い払うように技を繰り出す。
「平安初段！ーー慈恩！」
野狐の動きは俊敏になったものの、耐久力まで変化することはない。ひまわりだけでなく、ビオラの援護射撃も功を奏し、仙狐までの道はすぐに開けた。
「あとはお願いね！桜ちゃん！」
「任せてください！ひまわりさん！」
ひまわりは方向を変え、ビオラ達の元へ向かった。仙狐が尻尾を動かし、残りの野狐が標的を変えたからだ。
「ここで倒れていただきます！」
仙狐に向け刀を振るう。
「無駄ダト思イマスガ、コレモ記録ノ一環デス。少シ相手ヲシマショウ」
無機質な声と共に尻尾が動く。桜の刀は、防御の尾に受け止められてしまった。
「まだまだです！霞艶武ーー御神楽！」
桜の刀が激しく舞う。どの太刀も力を込めた渾身の一撃だった。だが、全て仙狐の尻尾に阻まれてしまう。その尻尾を切り裂ければ楽になるが、まるで刃が通る気配はない。
仙狐も、ただ防御してるだけではない。桜が振り終えた瞬間を狙い、制圧の尾で反撃する。
その尻尾は強烈で、桜を簡単に薙ぎ払ってしまう。倒れるたびに立ち、仙狐に向かって刀を振る。
しかし届かない。
息を吸うたび、胸の奥が焼けるように痛んだ。
肺に空気が入る感覚すら、遠い。
――まだ、立たなければ。
そう思うのに、足が言うことを聞かない。
刀を握る指先の感覚が薄れ、刃の重さだけが、やけに現実的だった。
（わたくしが……皆さんに宣言したはずでしたのに）
皆に野狐を引き付けてもらい、仙狐を倒すのが自分の役目だ。
それなのに今は、誰よりも前で、誰よりも無様に倒れている。
視界の端で、仲間たちの姿が揺れた。
銃声。怒声。野狐の咆哮。
――それらがすべて、「自身への信頼」を訴えてくる。
（もし、ここで倒れたら……）
その先を想像した瞬間、胸の奥が締め付けられた。
自分が敗れることで、誰かが傷つく未来。
守ると決めた背中が、崩れていく光景。
――怖い。
その感情を認めた瞬間、喉が震えた。
強くあらねばならない。
冷静で、優雅で、折れぬ桜でいなければならない。
そう在り続けてきたはずなのに。
（……わたくしは、本当は）
負けるのが怖かった。
選択を誤るのが怖かった。
皆の期待に応えられない自分を見るのが、何より怖かった。
刀が、かすかに震える。
それは疲労ではない。
否定し続けてきた弱さが、ようやく声を上げただけだった。
先ほどまで、猛々しく向かってきた桜の姿を見て、仙狐は心底理解出来ない様子だった。
「何故ソコマデシテ戦ウノデスカ？戦力ニ差ガアルノハ明確デス。ソレヲ理解出来ナイ訳デハナイデショウ？」
「……貴方には、理解出来ないでしょうね……」
「我々ニハ理解不能デス。人間トハ儚イ生物デス」
「ええ。儚いからこそ退きません！ それがわたくし、咲耶姫です！」
その瞬間、桜の中で何かがハマった。
千紫万紅ーー自身が持つもう一つの名を唱えること。各花が象徴する感情・本質を“恐れず受け入れた時”、花と魂が共鳴し、己の華園を創り出す事ができる。
桜は刀をゆっくりと鞘にしまう。
「ーー千紫万紅……咲耶姫」
刀が鞘に収まり切った瞬間、淡い光と共に、辺りは濃い霧に覆われた。
仙狐は周囲を見渡す。数メートル先すら見えない。徐々に霧が薄くなっていく。
最初に瞳に映ったのは、1本のサクラの木だった。
その木に咲いている花は、まるで散る運命を受け入れるかのように揺れていた。
よく見ると、その木は1本だけでなく、幾重にも並び立ち、鮮やかなサクラ並木を作っている。
霞がたなびくと共に舞う花弁はどこか儚く、しかし美しかった。
無論、仙狐にはその花を美しいと考える感情はない。今も、先ほどまでいた場所とは違う空間にいる理由、今後の活動について思考していた。
そして、そのサクラ並木の中に、刀を構えた桜を発見する。
その立ち姿は、咲き誇るためではなく、散る覚悟を抱いて佇んでいた。
「ココハ何処デスカ？一瞬デ場所ヲ転移スル技術ハ、確立サレテイナイハズデスガ……」
「わたくしが創り出した華園、千紫万紅によって出来た空間です。美しいと思っていただけますか？」
「……？説明ニナッテイマセンネ。我々ニハ理解デキナイ技術トシテオキマショウ」
「残念です。どうやっても分かり合えないのですね……」
「最初ニ話シタ通リ、ソノヨウナプログラムハ搭載サレテイマセン。今ハ貴方ヲ排除処理スルダケデス」
仙狐が桜に向かい突進する。制圧の尾が桜を捉える。ーーはずだった。
しかし尾は空を切る。仙狐の目には桜が動いたように見えなかった。いや、桜の正確な動きを捉えられなかった。
感知の尾が桜の攻撃を察知する。防御の尾を即座に展開し、すぐに来るはずの斬撃に備えて。
ーー来ない。
サクラの花弁が舞う。
仙狐が気づいた時には、統率の尾が切り離されていた。
「特ニ問題アリマセンネ」
ここには統率を必要とする野狐はいない。桜のみ相手をすれば事足りる。
幸い、桜を見失ったわけではない。目の前にいる。動きを感知できる。思考プログラムには何も異常はない。
もう一度制圧の尾を振る。距離、角度、尾を振る速度。
最適解はすでに算出済みだった。
「霞艶武ーー幽踏」
当たらない。桜はその場にいた。気配を消していたわけではない。死角を突いたわけでもない。ただ、円を描くような足運びで半歩動いただけ。それだけで、仙狐の尾は桜に当たらなかった。
「私ノプログラムニ干渉スル、何カヲ施シタ訳デスカ」
「いいえ、霞は欺きません。ただ、道を隠すだけです」
「ヤハリ、答エニナッテイマセンネ」
今度は前足の爪で桜を切り裂こうとする。今回も仙狐の算出は完璧だった。
だが、当たらない。
踏み込みが、合わない。
距離が、合わない。
間合いが、合わない。
すべてが、僅かに。
桜の刃が、防御の尾をかすめる。浅い。致命傷ではない。
だが――
その一撃で、防御の尾の“役割”が、狂った。
防ぐ位置が、半歩ずれる。
覆う範囲が、数センチ欠ける。
仙狐は理解する。
これは幻ではない。
錯覚でも、干渉でもない。
世界が、彼女の動きを正解にしている。
霧の中、桜が静かに息を吐いた。
「霞艶武ーー咲耶舞」
刃が、尻尾の“間”を通る。
胴を断ち切る角度。
感知の尾が捉えられない位置。
防御が、間に合わない距離。
考えて選んだのではない。
まるで導かれるように、桜の身体は動いた。
刃が、胴を裂いた。
霧が、静かに散る。
そこに残ったのは、地面に伏した仙狐。美しく舞い散るサクラ。
そしてーー刀を収める、咲耶姫の姿だった。
