第21話 「コレ以上ノ会話ハ不要デス」
先頭に出てきた仙狐が4人をじっと見つめる。
「・・・何かしゃべるかな？」
「どうせ喋っても会話にならないわよ」
ひまわりとビオラが顔を近づけて小声で話す。
「ハジメマシテ、ワタシハNo.39仙狐、ト申シマス」
「貴方方ガワタシノ部下、No.69野狐ヲ破壊シタ者達デスネ？」
仙狐が話し始める。その声は野狐と同じく、抑揚のない機械的な音だった。
「だとしたら何よ？ 仕返しにでもしにきたの？」
ビオラがライフルを向けたまま質問を返す。
「・・・仕返シ。・・・ソウデスネ。貴方方ヲ処理スル為ニキマシタガ、ソレヲ仕返シト捉エルノハ貴方方ノ自由デス」
少しの沈黙の後、仙狐が答える。次に口を開いたのはひまわりだった。
「何でそんな事するの？」
「・・・何故？ 貴方方人間ガソウ造ッタカラデスヨ」
「それに対して何か思う事はないのですか？」
刀の柄を握る桜の手が僅かに揺れた。怒りか、動揺か。本人にも判断がつかないほど微かなものだった。
「・・・思ウ事？・・・私ニハ感情ニツイテ思考スルプログラムハ施サレテイマセン。」
「じゃあ、お互いに戦わない、って選択肢はない？」
ヒガンバナはまっすぐ仙狐の目を見る。しかし、返ってくるのは感情のない視線のみ。
「アリマセン。現在私ニ与エラレテイル命令ハ一ツ。生存者ヲ発見次第、排除処理セヨ。ソレノミデス」
「じゃあ何で話しかけてきたのよ？ どうせ殺すなら対話なんて無駄でしょ？」
「私ノ創造主ノ意向デス。人間ハ死ヲ目前ニシタ際、ドノヨウナ反応ヲ示スノカ。ソレヲ記録シロ、ト」
「ダカラ、イキナリ襲ウノデハナク、会話ヲシ、様子ヲ観察スル。ソレガ目的デス」
「その創造主は、今どこにいるの？」
ひまわりは拳を軽く握り、いつでも動けるよう構える。
「・・・ワカリマセン。アル日ヲ境ニ連絡ガ途絶エマシタ」
仙狐は口を閉じ、一度だけ瞬きをした。
思考の切り替え、ではなく感情を持つ存在の癖を模倣するような仕草だった。
「・・・アリガトウゴサイマシタ。アル程度、記録モ取レタノデ、コレ以上ノ会話ハ不要デス」
5本ある尻尾の内、1本が動いた。それを合図に、2列に並んでいた野狐が一斉に襲いかかる。
「皆さん！ 昨夜の作戦通りに！ 」
「りょーかい！」
桜とひまわりが前に出る。ビオラがライフルを構え、引き金を引く。その横でヒガンバナは周囲に視線を配り、仙狐と野狐の動きを観察する。
「霞神楽ーー壱の太刀！」
「鉄騎初段！」
ビオラの弾丸により動きを止められた野狐二体を、桜とひまわりが仕留める。
「ビオラちゃん、2時の方向から3体！9時の方向から1体！」
「分かったわ！」
ヒガンバナの指示にビオラは身体の向きを変え、銃弾を放つ。弾丸は野狐の関節部分を捉え、その場に倒れ込む。
「私とひまわりさんで3体を潰します！ ビオラさんは残りの1体を！」
「オッケー！ 行くよ、桜ちゃん！」
「任せて！ 桜お姉ちゃん！」
桜とひまわりが、倒れた3体の野狐へ向かう。ビオラも、別の方向で倒れている野狐に近づく。ヒガンバナはビオラの後を追いながら、仙狐に目を向ける。仙狐の目は、じっと四人の動きを捉えていた。
三人はそれぞれ、難なく倒れた野狐の尻尾を破壊する。これで残りは5体。このまま何もなく、全ての野狐を行動不能に出来ると思った刹那、仙狐が口を開いた。
「ヤハリ、野狐単体ノ性能ノミデノ処理ハ無理デスカ」
その言葉と共に、今度は2本の尻尾が動いた。その動きに呼応するように、2体の野狐が桜とひまわり目掛けて走る。
「ビオラちゃん、お願い！」
「見えてるわよ！」
ヒガンバナの声に合わせ、ビオラはすぐに銃口を向ける。そして、これまでと同じように正確な射撃で野狐の動きを止めるーーはずだった。
ビオラから弾丸が放たれた瞬間、野狐が走る速さを変える。弾丸は空を切り、野狐に当たることはなかった。
「嘘っ？ 外した！」
「動きが変わった……？」
ビオラは、まるで信じられないといった表情で顔を上げた。ヒガンバナは野狐の動きに違和感を覚える。
「ひまわりさん、後ろ！」
「分かってる！」
尻尾を破壊する為、仙狐達から背を向けていた桜とひまわり。だが銃声を聞き、即座に身体を反転させ、刀と拳を振るった。しかし2体の野狐はすぐ後ろへ下がり、身を躱す。
「……おかしいですね」
「桜ちゃんも気づいた？」
「ええ。先ほどまでとは身のこなしが違いました」
「だよね……。当たると思ったんだけど」
「桜ちゃん！ ひまわりちゃん！ 仙狐が尻尾を動かしてから、野狐の動きが変わったの！ 先に仙狐を倒さないと後々厄介かも！」
ヒガンバナが叫ぶ。その声を聞き、2人は目標を仙狐に変える。
「流石ヒガンバナさん。よく見てますね」
「ありがとうヒガンバナちゃん！それじゃあ桜ちゃん、行こうか！」
「はい！いざ、参ります！」
桜とひまわりは勢いよく仙狐へ向け走り出した。
