異界の旅人

《第二章》

１．好みはそれぞれ

　色々書き直して漸く更新。

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「きゃぁぁぁああああ！！」

　自由落下の末に感じる衝撃は、覚悟していた痛みを早夜に与える事は無かった。

　ただボスンと、何か柔らかい物の上に落ちた事は分かる。

　しかし、少なからずその衝撃にほんの少しの間、気を失ってしまっていたようだった。

　そして、誰かが覗き込んでいる気配を感じ、恐る恐る目を開けば、そこは今までのような真っ暗な空間ではなく、ちゃんと色彩もはっきりとした明るい場所であった。目を慣らす為にゆっくりと目を瞬く。

　そして、仰向けになっているのだから当然、天井が目に入った。

（あ、あれって呪印？）

　目に映る先には、呪印がびっしりと書かれている。なにやら封印の呪である事は、早夜の中の知識が教えてくれた。

　けれども、それが何を封印する物であるのかは、一部分しか見ていない為はっきりとした事は分からない。

　他の部分も見ようと視線を移した所、自分は今、柔らかなベットの上にいる事がわかった。

　とても広く上等なベットの上。まるでナイール王子の寝室にあるような……。

　そんな事をぼんやりと考えていると、自分を見下ろしてくる人物の事を思い出した。

（ハッ！　もしかして、私を攫った人！？）

　そう思って、其方を見て早夜は目を見開いた。

　鮮やかな水色。澄んだ泉のような瞳の色……。

　早夜の記憶の中にある、その瞳の持ち主の名を早夜は知らずに呟いていた。

「……ナイール王子？」

　しかし直ぐに違うとわかる。何故なら目の前にいる人物の肌は透き通るように白く、この国特有の褐色の肌ではなかった。それどころか、この人物は女性だ。それも明らかに異界人であろう。その証拠にその細い首には、鈍く輝く銀色の輪っかが存在する。

　女性は早夜の言葉を聞くと、目を見開き、少々驚いた顔をした後、キッと早夜を睨みつけた。

　何故この女性はそんな表情をするのか分からないまま、ただ女性を見上げるしかない早夜。

　彼女は不機嫌さを露わにして早夜に言い放つ。

「あなた誰？　ムハちゃんの何！？」

「はい？　ムハ？」

　思わずポカンと口を開けて女性を見上げてしまう。

（ムハって誰？）

　もしかして自分を攫った者の名前だろうか。

　そう思っていると、女性がボスンと拳をベットに叩きつける。

「しらばっくれないで！　あなた、ムハちゃんの新しい恋人！？」

「へ？」

　何だか間抜けな声が出てしまった。暫し間を置いた後、恋人という言葉を認識すると共に、

「えぇぇぇ！？」

　と声を上げていた。

「私、恋人にされる為に攫われたんですか！？」

　目の前に立つ女性の眉が顰められる。

「攫われた？　ムハちゃんに？」

「いえ、そのムハちゃんっていうのが誰だか分からないんですけど……あなたは何も聞いていないんですか？」

　この女性も何か係わっているのだろうかと訊ねたのだが、女性か苦い顔をしたかと思うと、フッと笑って肩を竦める。

「ムハちゃんは何も教えてはくれないわ。いつも一方的になんだから。まぁ、それは私からも何も言わないからなんでしょうけど……」

　何処か諦めたように溜息をつく女性に、早夜は肝心な事を訊ねる。

「それで、ムハちゃんって？」

「ムハちゃんはムハちゃんよ。このクラ……クラジ……なんだったけ？　とにかく、この国の王様の事じゃない」

　それを聞いた途端、早夜の思考は停止した。

（えっと……この国って事はクラジバールの王様……ムハちゃん……ムハ……）

「ムハちゃんって、ムハンバード王の事ですかぁ！？」

　あの醜く膨れたムハンバードと、今のムハちゃんという可愛いらしい呼び名は中々結びつかない。そもそも王様をちゃん付けするなんてと、早夜は目の前の女性を唖然とした顔をして見上げた。

　すると女性はポンと手を打って、

「ムハン……？　ああ、そっか！　そういえばムハちゃん、そんなに長い名前だったわよね」

　ウンウンと何度も頷いている。

　如何やら彼女は、長い名前を覚えるのが苦手のようだ。

　それから、腕を組んで、早夜の事を難しい顔をして見下ろす。

「全く、前から冷酷非情で鬼畜な所がある男だとは思っていたけど、まさかこんないたいけな幼女にまで手を出すなんて……」

「っ！！」

（よ、幼女！？）

　ガーンと酷くショックを受ける早夜。

（確かに、この人に比べれば、私なんて背も低くて胸もちっちゃいけど……でも……）

　いくらなんでも幼女はあんまりだと、早夜は頬を膨らませて女性を睨みつけた。

「幼女なんて酷いです！　こう見えてももう直ぐ１７です！」

「え？　１７？　あちゃ～、もしかして怒らせちゃった？　ごめんなさい、背もちっちゃいからてっきり……ここにもう長い事居るものだから、人の年齢とか見分けるの難しいのよ。ムハちゃん以外会わないんだもの」

「長い事って……ムハ…ンバード王以外会わないって……それってどういう事ですか？」

「どうしたもこうしたも、私、ここに閉じ込められてるのよ」

「え！？　閉じ込められてる？」

「そう、ここは出口が無いの。まぁ牢獄みたいな物ね」

「牢…獄……？」

　早夜はハッとして周りを見回す。

　広いベット。豪華で煌びやかな家具たち。

　一見すれば、高級ホテルの一室かと思いこそすれ、牢獄なんて言われてもピンと来ないだろう。しかし、早夜は壁に描かれている呪印や陣を見て納得した。

（これは封印する呪だ。まだ詳しくは全部見ないと分からないけど……）

　試しに目を瞑って魔力を出そうとしてみるが、全く出る様子は無い。

　先程の真っ暗な部屋も、魔力を封印できる部屋であったらしいが、あの部屋よりも強力であると分かった。

　あの部屋はまだ、無理をすれば何とか多少なりの魔力は出せただろうが、この部屋に限っては、自分の中の魔力を感じ取る事さえ出来ないようだ。

　それに、早夜と同じような露出度の高い服に、銀色の枷をつけたこの女性は、随分とこの空間に馴染んでいる様に思う。

　それは結構長い時間ここで暮らしているという事に他ならない。

「一体、どれ位ここに閉じ込められているんですか？」

　人の年齢を見分けられない位、こんな封印の呪の施された部屋の中で……しかも出口の無い牢獄……それに、ムハンバード王以外には会わないのだと言う。

　すると女性は、天井を見上げて寂しそうに笑った。

「さぁ？　ここには夜も昼も無いから分からないわ。数年程にも思うし、何十年も経っているようにも思うし……」

「でもあなたは、私の見た所、２０前後に見えます……」

　自分の思ったままの年齢を女性に告げると、彼女はキョトンとした後、曖昧に微笑む。

「そっか……なら思ってたよりはそんなに経ってないのかなぁ……。私がここに来たのって、１７，８くらいの時だものね」

「でも、それでも３，４年位って事ですよね……何であなたはここに閉じ込められているんですか？」

　それが一番の疑問だった。それに自分がここに入れられた理由も。

　早夜を攫った人物は、あの時、『王だけでは飽き足らず、ナイール王子様まで誑かすつもりか？　そんな事私がさせるものか……』とそう言っていた。

　ではここに閉じ込められたのは、ナイール王子の事を思った誰かの犯行だと言うのだろうか。

（でも誑かすって……そんなの私の方が、ナイール王子に誑かされそうだったよ……それに、王様も誑かした覚えも全然無いんだけどな……）

　ムハンバードは誑かすよりも、怒らせたり怯えさせた覚えしかないし、そしてナイール王子にキスされそうになった事を思い出して、顔を赤くする早夜。

　それに、ここに来る直前の、あの真っ暗な部屋の中で見た白い人影。あの白い人は、何かによろしくねと言っていた。その何かと言うのは、もしかして、いま目の前に居るこの女性の事なのではないだろうか。

　そう思って彼女を見上げると、何故か彼女は赤くなってモジモジとしている。

「わ、私がここに閉じ込められてる理由？　そ、そんなの……」

「あ、あの……？」

　彼女のその様子を不思議に思って、早夜が声を掛けようとした所、

「そんなの、ムハちゃんが私の事愛しちゃってるからに決まってるじゃない！」

　バシーンと肩を叩かれ、「うきゃん！」とベットに突っ伏する事になってしまった。

「あらやだ、私ってば御免なさい！　でもだってだって、そう思わない？　ずっと閉じ込めておきたいほどに、私の事を好きって事じゃない？　独占欲とか、支配欲とか」

「え、えっと、あの……」

「私、男って弟以外知らなかったけど、あんな風に求められたりとかって、やっぱり愛って事よね？」

「あ、愛……？」

「最初は怖かったり恨んだりもしたけれど、そう思えば全部許せちゃう？　みたいな！」

　ここまで聞いていれば、いくら鈍い早夜でも自ずと答えが導き出されてくる。

（いや、そんなまさか。だって……ええ！？）

「あ、あのっ！　つかぬ事をお聞きしますがっ！！」

　自分の世界に入ってしまって、此方を見ていない女性に、早夜は大声で声をかけた。

　すると女性は漸く早夜を見て「何？」と首を傾げている。

「あのっ、あなたはもしかして……そのぉ……」

「あ、そういえば名前、まだだったわね」

「え？　あ、はい。初めまして、桜花早夜です。早夜って呼んでください」

「あら、サヤちゃんって言うの？　私はサラサ。フフッ、サヤとサラサって何か音が似てるわよね」

「ああ、そう言われてみれば、そうかも――って違う！」

　思わずサラサと名乗った女性と共に和みそうになって、早夜はハッとして声を上げた。

「あのですねぇ、サラサさん！」

「うん？　なぁに？　サヤちゃん」

「サラサさんって、もしかして……そのぉ、ムハンバード王の事が……好き、なんですか？」

　何故だか変な汗が出てくる。あのムハンバードを？と思ってしまうのだ。

　それにこの水色の髪の女性、サラサを見ると、彼女はとても美しい。ほっそりとしていて、儚げで、喋るとちょっとイメージが壊れるが、それはイーシェに比べれば可愛らしいもの。

　まさに美女と野獣……。

　しかし、サラサは早夜の言葉に、ポッと頬を赤らめると、

「もー、やっだー、サヤちゃんってば！　そんなにはっきり言わないでぇ！！」

「むきゃん！」

　またもやバシーンと肩を叩かれ突っ伏してしまった。

　嫌な予感は的中した。

「好きって言うか、寧ろ愛してる？　って感じ？」

　頬を押さえながら、モジモジとするサラサを、ベットに突っ伏したままじとりと見上げ、

（好みって人それぞれなんだなぁ……）

　と、しみじみと心の中で呟くのだった。

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　この章から、予想していた通り、難産気味です。

　サラサの性格がいまいち掴めていない。というか振り回されてる……。

　もっと大人しい人でいて欲しかったのに……。

　まぁ、でもこれはこれでいいかな、うん。先に何か支障のでる事もないし。

　暫くはこの二人で話は進みそうです。他の人たち出てくるのはもう少し先。でもなるだけ早く……そう、三話以降には出したい。

　てな訳で、次回をお楽しみに～。