異界の旅人

《第一章》

１５．白い影

「ゴ主人タマ！　ゴ主人タマー！！」

　ここはピトの居る魔術研究所。

　魔導生物達が、慌ててピトの元へとやってくる。

「ん？　何ジャ、お前達。そんなに慌てて？」

「大変ナノ！」

「アノ子ガ連レテカレター！」

「連れてかれた！？　あの子とは一体誰の事じゃ！？」

　ピトが魔道生物達の慌てように目を丸くする。

「アノ子ッテイウノハネ――」

「サヤ様の事です」

「カンナ！？　それにナイール王子も……如何したんジャ！？」

「サヤ様の魔力が忽然と消えたのです。居場所も特定できない……」

「それよりも、この魔道生物達は、サヤが連れ去られるのを見ていたのか！？」

　ナイールが近くで右往左往している一体の魔道生物に目を向けると、その小さな体がビクンと震えるのが見えた。

「一体誰がサヤを攫ったんだ！？」

　その一体の魔道生物をむんずと掴むと、ナイールはきつい口調で訊いた。

「ナイール王子、あまり問い詰めてくれるな。この子等は臆病なんジャ」

　ナイールはピトの言葉に我に返ると、魔導生物を離してやった。

「そうジャな……魔力が消えたのなら、魔力封じの部屋に居るのではないのかの？」

「ですが、それにしても……私の呪印にも引っ掛からないとなると、余程強力な魔封じでなければ……」

「フム、あるよ。超強力な魔力封じの場所が」

　ピトが軽い口調で言うのを、カンナとナイールは目を見開いて見下ろす。

「私はそんな場所があるなんて聞いた事が無い……」

「フム、そうジャろ。ムハンバードが造らせた所だし、知っているのも一握りの人間だけジャ。それも、それを造った当時に生きていた人間だけジャな」

　つまりはナイールがまだ生まれていない時期に造られた物だという事だ。

「それで！？　そこは何処なんだ！？」

「フム、少し待て。この子等に誰が攫ったか聞いておかねばならんし……もしかしたら意外な人物かもしれんし、そうでないかもしれんし……」

　すると、促された魔道生物の内の一体が前に出ると、コホンと一つ咳払いをした。

「ゴ主人タマニ申シアゲマツ！　サヤタマヲ攫ッタノハ――」、

　あの後、ナイールとカンナは犯人を聞き出し、早夜の囚われた場所も聞いてそこへと向かっていった。

　そうすると、今までの騒がしさが嘘のように静かになる。

　魔道生物達が仲間の亡骸と、ボロボロになった円盤をピトの前に運んできた。

　辺りには子守唄が響き渡り、ピトはその手に無残な姿となった魔導生物の亡骸を抱え、悲しみに包まれながら口笛を吹く。

　母胎樹の根元に埋めてやり、そしてボロボロになった円盤に近づき、一撫でした後中を探る。

「種が無い？」

　魔導生物達に訊ねてみてもその在り処は分からずじまい。

　けれどピトは、深く溜息をつくと、仕様が無いと諦めの表情をして見せる。

「どうせ、育てる者も居ない。処分する運命の種ジャ……」

　ピトがそう呟く。

　母胎樹がその時、まるで何かを言いたげにザワリと葉を震わせたが、それが風なのかそれとも別の何かは分からなかった。

　そして、その光景を離れた場所で見ていた者がいる。

「花ちゃん……これって、この歌って、いつも明け方聞こえてくる歌よね？　何で今……それも死んじゃった子に向かって歌ってるの……？」

「蒼……ソレハ……」

　花ちゃんは悲しげな顔をして言いよどむ。

　蒼はその理由を聞かずとも、察する事は出来た。出来たがどうしても訊かずにはいられない。

　胸が震え、それに感応するように、腕が痛んだ。

　そう、この歌は毎日のように歌われていた。

　大体決まった時間……。

　それに何だか、さっきピトが言っていた種の事が気になって仕方が無かった。

　蒼の脳裏に、魔道生物の苗を育てている子等の姿が思い浮かんだ。

　彼らは何処か、弱っているようにも見えなかったか。

「ねぇ、花ちゃん。教えて？　前言ったわよね？　種を植える事が出来るのは一人前になってからだって……。一人前っていつ？　種を育て終わったら、皆どうなるの？」

「ソ、ソレハ……」

　花ちゃんは言う事を躊躇っていた。

　大好きな蒼が苦しむだろうと分かって、どうしても言えなかった。

　花ちゃんが蒼の事を見れずに俯いていると、

「種を育て終わったら、この子等は寿命を迎える……」

「ゴ主人タマ！」

　いつの間にか、ピトがそこに居た。

　その手は土で汚れている。

　けれど、すぐさま濡れたタオルを持った魔道生物が現れて、ピトに渡す。

「ありがとう」

　そう礼を言い、ピトはその手を拭う。

「寿命って……それって……」

「そう、死ぬという事ジャ」

　拭い終わって、汚れた濡れタオルを別の魔道生物が持ってゆく。

「だって……だって毎日あの歌は聞こえてきて……」

「ああ、そうジャな……」

「子守唄って聞いて……」

「あの子等はそう言っておるの……」

「私、私……」

　蒼は包帯の巻かれた腕を押さえる。

　ドクンドクンと脈打つように痛んだ。

「種を育てなかったら……」

「種を育てるから寿命を迎えるんジャないんジャよ。寿命を迎える最後の時を、未来を担う事に使わせる為に種はある……」

　ピトは視線を移して、今まさにその命を育てている魔道生物達に目を向けた。

「見てごらん、あの子等の顔を。皆、喜びに満ちた幸せな顔をしておる……」

「………」

　しかし、蒼は其方に目を向ける事はできなかった。

　傍に居る花ちゃんにさえ……。

「ジャからお前さんは自分を責める必要は無い。お前さんの言った事に、誰も傷付いてはおらん」

　それは、以前蒼が花ちゃんに種の事を訊ねた時に言った言葉の事。

　花ちゃんは種を植えるのは一人前になってからだと言った。

　蒼はそれに対して、早く一人前になれるといいねと言ったのだ。

　ピトは今、その事で蒼が気に病んでいるのではと思った。

　それに、とピトは蒼を窺う。

　肝心な事を蒼は訊いてこようとしない。

　それは、魔道生物達の寿命の長さについて。

「蒼、お前さんは既に察しておるのかの……」

　静かに訊ねるピトの声に、蒼はビクンと体を震わせる。

「この子等の……魔道生物の寿命は……」

「いやっ！」

　蒼はこれ以上聞く事を拒み、耳を塞ぐ。

「蒼……」

　花ちゃんは気遣わしげに蒼に近付こうとするのだが、触れる事は叶わなかった。

　蒼は踵を返して走り去ってしまったから。

　その場に残されたピトと花ちゃん。

「察しのいい者ほど、難儀なものはないのぅ……」

　ピトは魔道生物の育つ花壇を見る。そして、周りを飛び交う魔道生物達も。

　蒼は彼らが全員集っている姿も見ている。

　それらの数を見れば、自ずと彼らの寿命が計算出来るだろう。

「一年……」

　そう、それが彼らの寿命。

「後を追わなくていいのかの？」

　ピトは、蒼の立ち去った方をじっと見ている花ちゃんに声を掛けた。

　しかし花ちゃんは、しょんぼりとしながら首を振る。

「今、蒼ニ会イニイクノハ駄目ナノデツ。今僕ニ会ウノハ、悲シイ気持チガ大キスギテ、痛ミガ蒼ヲ苦シメテシマウノデツ」

「それは、もしかして蒼の腕の事を言っておるのかの？」

　花ちゃんは小さく頷いた。

　蒼の腕の呪いは、負の感情に反応している。

「そうか……それは余計な事を言ってしまったかもしれないの……」

　ピトは花ちゃんをすまなそうに見つめた。

　そして、蒼の去った方を見て、少々深刻そうな顔をする。

「傷が悪化しとらんといいんジャが」

「おい蒼！　如何したんだよ！？」

　亮太は廊下で蹲る蒼を発見して慌てて駆け寄る。

　そして助け起こして見て、ギョッと目を見張った。

「お前、泣いてたのか！？　それに凄い汗……顔は真っ青だし」

「りょ……た？」

　苦しげに目を瞑っていた蒼が目を開け亮太を見た。

「大丈夫か？　腕、痛むのか？」

　気遣わしげにそう訊ねると、蒼はクシャリと顔を歪めて亮太に縋りつく。

「私、花ちゃんに酷い事言った……早く一人前になれるといいねって……一人前って、死ぬ事に近づく事なのに……」

「は？　何言ってんだよ？　花？　死ぬ事？　何のことだ？」

　意味が分からずに疑問を口にする亮太だったが、次の瞬間蒼は腕を押さえ苦しみ出す。

「おいっ！　蒼っ、蒼っ！　クソッ！」

　亮太は慌てて蒼を抱き上げる。

　蒼は痛みに意識が遠のく中、早夜に助けを求めていた。

（痛い……痛いよ、早夜……助けて）

　＊＊＊＊＊

「う……ぅん……ここは？」

　気が付けば早夜は、真っ暗な中に居た。

　魔法で明かりを灯そうと思ったが、思う様に魔力を出す事が出来ない事に気付く。

　僅かには出す事は出来るのだが、何かフィルターの様な物が掛かってしまっている感じだ。

　またさっきみたいに絨毯に何か描かれているのかと思ったけれど、体の下に感じるのは固く冷たい床の感触。

　そのまま手探りで床を這って行くと、暫くして壁に突き当たった。同じく、冷たく固い石の壁。

　かび臭く、埃っぽい。まるで何年も使われていないような臭いのする部屋であった。

　一体誰が自分をこんな所に閉じ込めたのだろうか。

　いくら考えてみても分からないし、最後に聞こえた声も初めて聞くもので全く心当たりが無い。

　分からないものはいくら考えても埒が明かないと、早夜はその壁を叩いてみた。

　しかしいくら叩いてみても、固い石の壁はペチペチと音を立てるだけで外まで響きそうにない。

　恐らく指輪や腕輪も使えない。早夜は真っ暗な中で振り返り、誰にともなく声を掛けてみる。

「あ、あのー……誰かいませんかー？」

　恐る恐る出した声は、暗闇の中に吸い込まれ、その闇は全てを溶かしてしまいそうである。思わずゾクリとした。

　──さ……ゃん…──

　ハッと顔を上げる。

　今確かに声が聞こえた。

　小さく囁くような声。

「誰か居るんですか！？」

　早夜は暗闇に声を掛けた。すると、また声が聞こえてくる。

　──こ…ち……て──

　今のはこっちに来てと言っているのだろうか。

　早夜は声のする方へと歩いて行く。

「何処に居るんですか？　こっちかな……」

　すると、何者かにポンと優しく肩を叩かれた。

「え……？」

　振り返る早夜。

　目の端に白い人影が見える。

　次の瞬間、ドンと胸を押された。

「あ……」

　この感覚は覚えがあった。

　早夜の脳裏に、かつて親友に裏切られたあの光景が浮かぶ。落下するあの感覚までそっくりであった。

「え！？」

（ちょっと待って？　落下してる！？）

　リーンという界渡りをした時に聞こえた音に近い音がした。

　自分は今、何処かに移動させられているのだろうか。

　目の前の白い人影が、どんどん遠ざかってゆく。

「きゃああああ！！」

　何も見えない中での自由落下の恐怖に叫ぶ早夜。

　不思議な事に、その人物の顔ははっきりしない。ただ、微笑んでいる事だけは分かった。

　早夜はその時、漸く気付いた。

　自分の手さえ見えないこの暗闇の中で、何故この人物は姿が見えるのだろうと。

　ゾクリと背筋が凍った。

（まさか幽霊！？）

　長い落下の感覚に気が遠くなりそうになる中で、その人物が何か言った気がする。

　──……に、よろしくね──

　と、こんな風に。しかし肝心な部分は分からない。

（よろしくって誰に！？）

　底も見えない真っ暗な中で、何処までも落ちてゆく感覚が早夜を襲う。

（出来るなら、なるべく痛くない方がいいな……あの時は凄く痛かったもんなぁ……）

　そんな事を考えながら、早夜は最後の衝撃を覚悟し、目をギュッと瞑ったのだった。

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　そう、花ちゃん達は一年草です……。

　だからいつも全力で頑張ってます。