異界の旅人

《第一章》

１．王との対面

　王の所に向かう道すがら、ナイールは早夜に念を押す。

「王に何か言われても、さっきの様に激昂して手を上げたり、文句を言ったりしない事。それは君の死を意味する。いいね？」

「わ、分かりました……」

　クラジバールの王とは、どんな人物なのだろうかと考える。聞いた限りでは、とても酷い人間のように感じる。

　でも、アルファード王の様な王しか知らない早夜にとって、あまりピンと来ない事も確かだ。

（こんな事で、何かを変えようだなんて、やっぱり思い上がりだったのかな……？）

　それでも、ここまでやってきてしまった以上、後戻りは出来ないのだ。

　まずは、リュウキに会う事を考えよう。彼に会えば、蒼達の居場所もきっと分かる。

　それに、あの夢のような光景の中で、リュウキ達は、大きな樹の傍にいた。きっとあれが目印になるに違いない。

　そう心に決め、早夜はナイールの後に付いて行くのだった。

　廊下を歩いていると、何やら雰囲気がガラリと変わった。今までは薄暗く、地味な印象だったのだが、いきなり華美で派手になっていった。

　アルフォレシアの洗練された美しさとは掛け離れ、何処か金ばかり掛けた印象である。正直言って、悪趣味だ。

　そして、この国の人間も、ちらほらと見るようになった。

　やはり派手な衣装を身に纏い、それに比べると、ナイール王子は実に落ち着いた、悪く言えば地味な服を身に纏っている。

　そして彼らは、此方を見ると、ある者は嫌悪に、ある者は品定めするように見てきた。彼らの傍らには、シンプルな麻の服を着た者も居て、そんな彼らは、此方を哀れむように見ている。

　アルフォレシアとは、明らかに違うと、肌で感じる早夜。

　一体リュウキは、ここでどんな扱いを受けているのだろうかと、心配になってきた。

（蒼ちゃんと亮太君も大丈夫かな？　まだ、この国の人には見つかってないよね？）

　彼らの為にも、早く探し出さねばならない。

　そして、一際豪奢な造りの扉の前に立つと、ナイールは控えの者に、「王に取次ぎを」と告げた。

　扉は開かれ、早夜はナイールの後について、中に入ってゆく。

　入る直前に、ナイールが早夜を見て、『分かっているね？』と小声で言って来たので、早夜が頷き返すと、彼は満足そうに微笑んだ。

　部屋の中は、廊下以上に派手で、何やら香を焚きつめた香りがして、何だか頭がクラクラとした。

　その中央には、玉座に座る者がいる。

　その人物を見て、早夜はウッとたじろぐ。

　パンパンに膨れた人間を見て、（お、お相撲さん？）と思わず日本伝統のスポーツを思い浮かべてしまった。

　ただそこに座っているだけで、物凄い圧迫感である。

　早夜は中々直視できなかった。

（あ、でも……この人がナイール王子のお父さんなんだよね……）

　物凄く、信じられない思いのする早夜であった。

「陛下、例の異界人を連れてまいりました」

「早くここに連れてまいれ！」

　王は玉座の前を指差し、唸る様に言った。

　その指を見て、ソーセージみたいだな、と思ってしまう。

　ムハンバードは、早夜を見て眉を顰める。

「なんだこの小娘は……。これが本当にあの魔力の持ち主なのか！？」

「はい、そのようです」

「フン！　まぁよい。娘よ、そなたは、あの強欲な国の所有物であったな」

　見下した目で早夜を見る。

（ご、強欲な国！？）

　そう言われてムッとなるが、先刻のナイールに言われた事を思い出し、ここはグッと我慢する。

　王は、膨らんだ頬を醜く歪め、早夜を上から下に、舐めるように眺めた。

　その値踏みするような眼差しに、背筋がゾクリと凍る。

「その強欲な国は如何であった？　アルフォレシアの王は、そなたをどの様に可愛がった？

　異界人を大事にする国なのだろう？　全く、彼の国の王も、とんだ趣味の持ち主であったか……」

　ムハンバードは、酷く嫌らしく笑い、早夜を見下ろした。

　ナイールは内心舌打ちをする。

　いかにもか弱い少女を見て、王の嗜虐心が煽られた様である。

　王はとことん、彼女を甚振る気だと感じたナイールは、早夜をチラリと盗み見た。

　彼女は首を傾げ、訝しげに王を見ている。

　何を言われているのか、分からないといった顔だ。如何やら、今言われた事の意味を理解していないようだった。

　その事にホッとすると同時に、まずいとも思った。

　今の彼女の反応は、王の望む物ではない。

　ナイールは早夜を庇うように一歩前に出た。

「陛下、この娘の処遇ですが、魔術師のようなので、一度、摩学者に会わせてみたいのですが……」

「おお、そうであったな。あれほどの魔力を備えて居るのだ。さぞかし凄い魔術を使うのであろうな？」

　ムハンバードは身を乗り出す。

「どれ娘！　何かわしに見せてみろ！」

「え！？」

　早夜はいきなりの事に驚き、如何しようかとナイールを見上げる。

　彼はしまったと思っていた。早い所この場を離れたくて言った事が、仇となってしまったようだった。

（確かサヤは、ある程度の事は出来ると言っていた。ならば、適当に何か術を披露してくれれば、この男も気が済むかもしれない……）

　ナイールはそう思って、早夜に頷いてみせる。

　そして早夜は、何をやればいいのだろうと考え、ここはやはり、あの桜の幻術がいいかと思った。と言うか、今の状況の中、それしか思い浮かばない。

「……では、幻術をお見せします……」

　緊張しながら、そう言って術を引き出す為に目を瞑った。

　頭の中に思い浮かぶ、魔法の知識。そして、内から溢れ出そうとする魔力。

　もう何度か経験したこの感覚。それに従い、早夜は魔法を行使する。

　しかし何だろう。何か違和感を感じた。それでも早夜は、魔法陣を引き出し、魔力を開放した。

　途端に現れる見た事も無い景色に、ムハンバードも早夜の傍らにいるナイールも、思わず息を呑む。

　しかし、早夜は今、体に起きた異変に戸惑っていた。

　物凄く体が重いのだ。何か、過酷な運動を行った後のような疲労感が、体を占めていたのだ。

　よって、術を維持する事が困難になり、幻術は直ぐに消え去ってしまった。

「如何した娘よ、もう終わりか？」

　ムハンバードが不機嫌そうに聞いてきた。

　早夜は、体の重さに眉を顰めながら王を見る。

「なんだその顔は……わしにはこれで十分だと？　わしには、これ以上見せられぬと申すのか？」

「い、いえ、そういう訳では……」

　一方ナイールは、早夜の様子がおかしい事には気付いたのだが、ムハンバードの機嫌も悪くなってゆくのが分かった。

　そして王は立ち上がり、ナイールが止める間も無く、早夜に鞭が飛んだ。

　パシィッ！！

「キャア！」

　早夜がその場で倒れる。右頬が、ヒリヒリと痛かった。

　そして、王は続けざま、早夜に鞭を振るう。

「やはり、アルフォレシアの方が良いと申すのか！　アルフォレシアの方が優れていると！」

　鞭が当たる傍から、服は裂け、肌を露出し、そこに更に鞭が当たる事によって、今度は皮膚が裂ける。

　見る間に背中は真っ赤になっていった。

　ナイールは、今直ぐ止めに入りたかったが、今割り込めば王の行動はもっとエスカレートする恐れがある。ここはじっと耐えるしかなかった。

（ここを出たら、直ぐにイーシェを呼ばなければ……）

「何が幸福の遣いだ！　異界人が幸福を呼ぶ！？　馬鹿げた迷信だ！　今まで一度だって、幸福など訪れた事など無かったではないか！　娘よ、お前が本当に幸福の遣いと言うならば、今直ぐわしを幸せにしてみろ！」

　痛みで喘ぐ早夜に、ムハンバードは怒りで醜く顔を歪めながら怒鳴った。

　早夜はゆっくりと顔を上げる。

「……王、様なのに……幸せ、じゃ、ないんですか……？」

　途切れ途切れに早夜は喋る。

　その王を見る表情は、恐れても怯えてもいない、何処か静かな表情だった。

　ググッと体を起こすと、その静かな表情でムハンバード王を見据える。

「ある人が、言って、いました……自分が、幸せになりたい、なら……まず、他人(ひと)を幸せにしなさいと……。王様になった、からには、多く、の……人を幸せにする事が、出来る筈です……。それなのに、王様は幸せじゃないんですか？」

　途切れ途切れながらも、静かな口調で語りかける早夜。

　ナイールはその言葉を聞いて、何故だか昔、ピトから聞いた、この国の最初の王、サーゴ王の話を思い出した。「王は民の奴隷」その言葉を。

　しかし、更なる鞭の音を聞いて、ナイールは現実に引き戻される。

　ムハンバードが、怒りで身を震わせながら、無茶苦茶に鞭を振るっていた。

「この異界人の小娘が！　わしに意見だと！？」

「お止め下さい、陛下！！」

　ナイールは咄嗟に早夜を庇っていた。その身に鞭が当たり、服が裂ける。

　殆ど無意識の行動であったが、このまま行けば、早夜は殺されてしまうかもしれないと思ったのも事実だった。

　そしてその行為は、予想通り、ムハンバードの怒りを煽る結果となった。

　王は、パシンと鞭を床に打った。

「王子よそこをどけ！　この小娘は、わしが王に相応しくないと言った！　王になる資格がないと！　そのような暴言、万死に値する！」

「落ち着いてください、陛下！　この娘は、そのような事は言ってはいません！」

「うるさい！　言ったも同然だ！」

　ムハンバードは、早夜に向かって鞭を振リ降ろした。

　ナイールはその腕の中に早夜を抱え込む。

　その背に痛みが走った。

「異界人の様な低俗な者を庇うとは、王子とあろう者が、嘆かわしい！　何故わしには、お前しかおらぬのだ！」

　早夜はナイールの腕の中で、鞭の音を二度三度と続けざまに聞いた。

　その度にナイールの抱き締める手に力がこもり、小さく呻くのを聞いた。

　背中は痛いと言うより、熱く感じ、体は重いままだった。

　早夜はナイールの肩越しに、全てを見た。

　ナイールを痛めつけながら、ムハンバードの表情が、ほんの一瞬、何かを思い出したように泣きそうに歪められたのを。

　そして、そのムハンバードの後ろに、冷たい表情で立っているカンナの姿を。その腕に、呪印を出現させ、刃のような形にしてゆくのを……。

（ああ、いけない！）

　朦朧とする意識の中で、万物の力が早夜の意思に答えた。

　パキン――

　何かが割れるような音が部屋に響いた。

　ナイールは、自分の腕の中からその音を聞いた。

　見ると、早夜の瞳が紅く染まり、その足元には何かの欠片が落ちている。その色は銀色で、見覚えがある。早夜の首を見ると何もない。

　ナイールはその欠片が、枷である事に気付いた。

　それから早夜は、紅い瞳のまま手を伸ばしてくる。

　ナイールは咄嗟に身を離そうとしたが、その前に早夜の手のひらが胸に置かれた。

　ドクンと心臓が脈打ち、背中が一気に熱くなる。そしてむず痒い感覚に変わってゆくのを感じ、ナイールは自分が治癒を受けている事が分かった。

　ムハンバードは鞭を振るう手を止めていた。

　何故ならば、目の前でナイールの背の傷が、見る見る塞がってゆくのを見たからである。

　そして、ナイールの腕の中の少女が此方を見ている事に気付いた。

　紅い双眸が、此方をヒタリと見据えている。ゾクリと肝が冷え、思わず、また鞭を振るうと、それは見えない壁のような物で阻まれてしまう。

　足元を見ると、自分を囲むように魔法陣が現れていた。

「な、何なのだこれは……！？」

「それを今直ぐおろしなさい……」

　少女の静かな声が響いた。

「な、何を言っておるのだ、小娘……」

　それと言うのは、この鞭の事かと、自分の手の中の鞭を見た。

「……下がりなさい、今直ぐ……」

　ムハンバードは、少女から只ならぬ物を感じていた。そして、無意識に後ろに下がった。

　しかし、見えない壁が背に当たり、ムハンバードが後ろを振り向いた時、そこには今まで味わった事の無い様な恐怖があったのだ。

　紫色の髪の女が、そこに立っている。全身を青白く光らせ、その腕からは刃のような物が見受けられた。

　その灰色の双眸は、冷たく彼を見据え、殺す事に何の躊躇いも無さそうに見える。

「今直ぐそれをおさめて、下がりなさい……」

　少女の静かな声がまた響く。

　すると、紫色の髪の女は、チラリと少女の方を見ると、一度恍惚の表情を浮かべ、腕の刃を消し去った。そして、静かに少女に向かい頭を下げると、その格好のまま後ろに下がり、姿を消してしまった。

　その時、漸くムハンバード王は、自分が鞭振るった少女に助けられたのだと知り、その手から鞭が滑り落ちる。

　王はその場に蹲ると、ブルブルと震え出すのだった。

　ナイールは、目の前の少女を呆然として眺めていた。

　その頬には、鞭の後が、痛々しく残っている。

　そして、ドキリとした。早夜が此方を見たのだ。

　しかし、その双眸はいつの間にやら、漆黒に戻っている。

　ナイールの胸から、手が外されたかと思ったら、少女の姿がフラリと揺れた。

　慌てて抱きとめると、その手にヌルリとしたものが触れる。手が赤く染まっていた。

　早夜は分の傷を後回しにして、ナイールの傷を治したのだ。

　なるべく傷に触れぬように、そっと早夜を抱えあげると、後ろを振り返る。

　ムハンバード王は、その大きな体を出来るだけ小さく丸めて、ブルブルと震えていた。

「……それでは陛下、私はこれにて失礼します」

　それだけ言って、ナイールは退室したのだった。

　～キサイ国～

「おおっ、三眼神様！」

「うーん、何とも懐かしい響き……」

　リジャイは幼い姉弟に連れられて、彼らの家に案内された。

　この姉弟の祖父に話を聞く為だった。

　しかし、老人はリジャイを見た途端、その場に跪き、そのまま手を合わせて拝まれてしまった。

「うーん、これもまた、懐かしい光景だなぁ……」

「ああっ、三眼神様！　どうかこの国をお救い下さい！　この国は、あの仮面の男がやってきてから、どうにもおかしくなってしまったのです！」

　老人の言葉に、ピクリと反応するリジャイ。

「あの仮面の男？」

「はい、オルハリウム・バーツという、異世界からやってきた男です」

「フーン、異世界かぁ、最初から早夜が目的で来たのかなぁ……」

　リジャイの呟きに、今度は老人の方がピクリと反応を見せた。

「……サヤ？　サヤとはもしや、オミサヤ様の事ですか？」

「うん、そうだよ」

「もしや、もしや、リュウキ様もご一緒で？」

「うーん、今は一緒の世界にはいるかな？」

「おお、なんと！　では、お二人は、三眼神様の元に居られたのですね！？」

「うーん、それはちょっと違うけど……ま、いっか」

　目の前で感極まったように涙を流す老人を見て、水をさすのもなんだろうと思い、訂正はしなかった。

「実は、そのオルハリウムなのですが、今、我が国の神官長などをしております」

「神官！？　これはまた……。ははは、僕を崇めてるって事かな」

「噂では、前任だった神官長を殺め、その座を奪い取ったと言われております」

「王は……ロウガはどうした？」

　すると、老人は辛そうに顔を歪めた後、悲しげに溜息をついた。

「もう、何年もの間、体調を崩されているとか。玉座を離れてしまわれています。今では実質、ムエイ様が王だと……」

「ムエイ……」

　リジャイは目を伏せる。

　たった一度だけ、この腕に抱いた事のある、小さな命を思い出していた。

「……ムエイは、どんな王となったのだろう……」

　まるで独り言のように呟くリジャイに、老人は語る。

「ムエイ様は、オルハリウムの傀儡です」

「傀儡……」

「はい、それに、戦でも始める気なのか、国中から人々を募っております」

「っ！？　何の為に！？」

「それは分かりません。ただ分かる事は、もうそんな風に人々を募る事を、何年も行っているという事です。魔力の高い者などは、直ぐに王宮に上がれるそうです」

　そして、老人はチラリと、視線を奥にいる幼い姉弟に向ける。

「実を言うと、あの子らの両親も、三年ほど前に王宮に言っております。しかしながら、一度だけ、王宮で神官になる事が出来たという便りが届いたっきり、何の音沙汰もありません」

　もしかしたらという思いなのか、老人は何ともやるせない様な顔をいていた。

「王妃……キヨウはどうなったと聞いている？」

　リジャイが静かな声で尋ねると、老人は悲しげに首を振った。

「キヨウ様……それは誰にも分からないのです。リュウキ様とオミサヤ様を、お隠しになられたという話が出てから、誰もその姿を見てはおりません」

「そう……」

　リジャイの眼差しは、どこか遠くを見ているようであった。

　そんなリジャイに、老人はまた手を合わせ、拝み始める。

　老人のその姿に、リジャイは苦笑して見せると、

「僕の事は絶対に、他言無用でお願いね？　後、しばらくはここに厄介にならせてもらうよ。あ、食べ物とか寝床とかは別に用意しなくてもいいよ。それは自分で何とかするし、それに、厄介になるって言うのは、この場所を拠点にしたいって事だから」

「そんなっ、こんなみすぼらしい所より、神殿に行けば――」

「そんなとこに行ったら、僕の事がバレちゃうでしょ？　こういうみすぼらしい場所でいいんだよ。あ、ごめん。つられて、みすぼらしいって言っちゃった」

「いえ、三眼神様は、気さくなお方だ……。どうか、我らの国をお救い下さい……」